118 הופעות ביורוליג, 2,022 נקודות ושתי זכיות בתואר מלך הסלים במפעל הבכיר ביבשת; אלוף היורוצ'אלנג' עם וירטוס בולוניה וליגת ה-VTB עם חימקי מוסקבה, בנוסף לתארי אליפות בישראל עם מכבי תל אביב ובאיטליה עם ארמני מילאנו וזכייה ב-MVP של הליגה האדריאטית.
גם אחרי ההפסד הדרמטי 79:75 להפועל אילת, אנשי מכבי ראשון לציון משפשפים את העיניים ומתקשים לעכל שהסופרסטאר האמריקאי קית' לנגפורד, נחת בקבוצתו של שמוליק ברנר בעסקה חשאית שנחשפה ב-ONE, במסגרתה ירוויח הרכז 25,000 דולרים לחודש עד תום העונה, פלוס 25,000 דולרים בדמות בונוסים.
אילת ממשיכה ברצף הטוב ומנצחת את ראשל"צלנגפורד, ינחת בישראל בימים הקרובים ללא משפחתו וצפוי לרשום הופעת בכורה במשחק מול בני הרצליה ביום שני הבא. בינתיים, רגע לפני שהוא עולה על טיסה ארצה, השחקן סיפר בראיון בלעדי ל-ONE על התפקיד הצפוי לו בתור בעל הבית החדש של החבורה מעיר היין.
"למה בחרתי לחתום דווקא בראשל"צ? אני בטוח שיש הרבה אנשים שהופתעו מההחלטה. האמת, גם אני הופתעתי, אבל זו הפתעה נעימה וסיטואציה טובה מאוד עבורי. יצחק פרי וגלעד זיו נענו לכל הבקשות שלי וגרמו לי להרגיש הכי רצוי בעולם", הסביר האמריקאי את ההחלטה שלו להגיע חזרה לישראל.
איזה סוג של פידבק קיבלת על הבחירה בראשל"צ?
"אנשים לא הבינו והרבה מהם שאלו אותי מה אני עושה? או למה בחרתי ללכת לקבוצה כזאת? המסע שלי בכדורסל לא היה שושנים ו-ורדים. שיחקתי בליגת ה-USBL, שכבר לא קיימת, תמורת 4,000 דולרים אחרי עונת הרוקי שלי בדי-ליג, כי לא היה לי מה לאכול ונשארתי בלי הצעות. ראשל"צ זה טיול לעומת מה שעברתי. אני אוהב אתגרים, ואני אוהב כדורסל, ככה שזו סיטואציה שמתאימה לי בול".
קית' לנגפורד (איציק בלניצקי)היו הצעות אחרות שפסלת?
"ברגע שקבוצות היורוליג החליטו ללכת עם שחקנים אחרים, רציתי לנחות בקבוצה שאשמח בה, שיעזרו לי להיכנס חזרה לקצב ולהיות 100% קית' לנגפורד שכולם מכירים. אני אוהב את החיים בישראל, הייתה לי תקופה נהדרת פה עם מכבי ת"א, והליגה בנויה סביב גארדים דומיננטיים לצד כישרונות צעירים, ככה שאני מרגיש שאשתלב במהרה".
ספר לנו למה לא הצלחת בליגה הסינית? זו הייתה עונה מאכזבת עבורך.
"מסתבר שסין ממש לא הייתה מה שחשבתי. אפילו ניגוד מוחלט לכל הציפיות שהיו לי. נאבקתי מאוד להצליח שם. נאבקתי גם עם עצמי. לא הסתגלתי לחיים, לצורת משחק או לשיטה. היו לי גם כמה בעיות בריאותיות שהכשילו אותי".
קית' לנגפורד (יניב גונן)אלו בעיות למשל?
"נפצעתי במשחק ההכנה בטרום העונה ועברתי ניתוח לאיחוי קרע במיניסקוס. אחרי זה עברתי עוד ניתוח בגלל שאחת הכליות שלי הפסיקה לעבוד. בהתחלה חשבו שמדובר באבנים בכליות, אבל אז גילו דלקת ושמו לי סטנד בגוף כדי להרחיב את העורק המוצר ולשמור שיישאר פתוח. עכשיו הכל טוב".
איך הייתה השיחה שלך עם שמוליק ברנר?
"הייתה לנו שיחה טובה, פשוטה, הוא רוצה שאני אהיה קית' לנגפורד".
לסיכום, אי אפשר בלי לשאול אם אתה צופה בעונה של מכבי ת"א?
"מכבי עברה תקופה קשה מאוד. אני לא באמת יודע מה קורה שם עכשיו, אבל אני אוהב את מה שהם בנו. הביאו כמה שחקנים קשוחים. אני לא חושב שמכבי שייכת לרמה הגבוהה של היורוליג, אבל רואים שהם בהתקדמות לעומת השנים האחרונות".
קית' לנגפורד במכבי ת"א (רויטרס)