כנראה שגורלם של קית' לנגפורד ומכבי תל אביב כבר נחתם משמיים. לא משנה מה הצדדים יעשו, דרכיהם לנצח יצטלבו. אבל מה הקשר של מכבי ת"א לעסקה של כוכב היורוליג לשעבר עם מכבי ראשון לציון? הרבה יותר משחשבתם. ONE מביא לכם בכתבה מיוחדת את הסיפור מאחורי הקלעים על העסקה הכי גדולה בתולדות הכתומים, שהרעידה את הליגה, הפתיעה את כל יריבותיה, והרימה גבה בכל אירופה. על העסקה גם פרסמנו לראשונה ב-ONE.
ב-8 בפברואר, בשעות הערב, ברצלונה עשתה דרכה להיכל מנורה מבטחים לפגוש את הצהובים של נבן ספאחיה. לנגפורד אמור היה לעלות על הפרקט לעוד מפגש עם רצון לנקמה נגד האקסית ביורוליג, אבל בארסה חששה שהוא יפגע במעמדו של חואן קרלוס נבארו, והחזירה לשורותיה את אדווין ג'קסון, שמבלה יותר זמן על אזרחי מאשר במדים, ולמפגש בישראל כלל לא נרשם.
הפועל ת"א מנצחת את ראשון בהארכה 87:90באותם רגעים הטלפון הנייד של מנכ"ל הכתומים גלעד זיו צלצל. שמותיהם של כמה שחקנים הוצעו לראשל"צ: ג’וזף לואיס, גארד מוכשר עם קליעה נקייה ושכר של 15,000 דולרים לחודש והיה בדרכו החוצה מאולם הגרמנית. גם הגארד היצירתי ראיין בוטרייט החליט לעזוב את בשיקטאש הטורקית, אבל הוא משתכר למעלה מ-30,000 יורו בחודש.
באותם ימים ראשל"צ בכלל חיפשה פאוור-פורוורד זמני למשבצת היתומה של מארק טולפסן ואז עלה השם של קית' לנגפורד. אבל היה לזה תנאי. גם אחיו, קווין, היה חייב להיות מעורב בעסקה. זיו הקשיב, אבל לא הרשה לעצמו להתלהב. הוא ידע שהסיכויים שעסקה כזאת תצא לפועל הם כמעט אפסיים. ובכל זאת, כמה ימים אחר כך, בישיבת הנהלה, הכתומים של שמוליק ברנר הגיעו להבנות פנימיות וגייסו את המשאבים הכלכליים: קית' ישתכר כ-20,000 דולרים לחודש. קווין ב-5,000 דולרים לחודש.
במסגרת פיינל פור הגביע שעמד בסימן 70 שנה למדינת ישראל, איגוד הכדורסל קישט את כניסות ההיכל עם תמונות כדורסל היסטוריות. בין התמונות? קפטן ראשל"צ ניצן חנוכי שומר על קית' לנגפורד מעונת 2011/12 והימים בהם הגארד הוביל את מכבי ת"א לטרבל כולל זכייה בליגה האדריאטית.
האמריקאי ראה את התמונה והזיכרונות צפו חזרה. אחרי שנים רבות ברוסיה הקפואה, וחצי עונה חלשה בסין, הימים בהם אנשים סביבו דיברו אנגלית ומזג האוויר הנוח ונעים החלו לדגדג. הוא גישש באתר היורובאסקט והסתכל בסגל של שמוליק ברנר, אותו זכר מהימים כרכז לצד פול דילייני במ.כ. הבקעה, אז הצהובים השלימו מולם 0:5 עונתי, כולל סוויפ בסדרה בפלייאוף. גיא גודס היה עוזר המאמן של דיויד בלאט, ועידן זלמנסון רשם כמה הופעות במדי הבוגרת, ככה שהוא צפה להשתלבות חלקה.
שמוליק ברנר. לנגפורד זכר אותו כשחקן (שחר גרוס)אלא שאז קבוצות היורוליג החלו לבצע שינויים ולנגפורד החליט למצות את כל האופציות במפעל הבכיר ביבשת. למעט ברצלונה, הייתה גם אולימפיאקוס שחששה מהדומיננטיות שלו ליד ואסיליס ספאנוליס והאדומים "התפשרו" על בובי בראון. פנאתינייקוס השיבה את מייק ג'יימס מה-NBA, ואנדולו אפס הנחיתה את סוני ווימס.
באותם ימים האח קווין החליט שנמאס לו לחכות והוא חתם בקבוצה צנועה בליגה היוונית. תנשמו לרגע - גורמים במכבי ת"א פתחו שוב במגעים עם האמריקאי והסבירו שיש להם בעיה לנצח משחקים צמודים וכי חסרה להם המנהיגות שלו במאני-טיים; נישות שלנגפורד מביא ויכול לסתום חורים במצבת הגארדים של נבן ספאחיה. אבל שוב, כמו בעבר, דיבורים כמו חול ואין מה לאכול.
אלסנדרו ג'נטילה. ניסה לשכנע את לנגפורד להגיע (איציק בלניצקי)בינתיים, קבוצות מהדרג הביניים ולמטה החלו להגיש הצעות עבור קית'. היו לו הצעות מאורלנדינה האיטלקית, וירטוס בולוניה מהסרייה A בתיווכו של מיודענו אלסנדרו ג'נטילה; סראטוב הרוסית ומאמנו לשעבר יבגני פשוטין, וכאמור מכבי ראשל"צ. סוכנו ניק לוטסוס, המייצג את סטראטוס פרפרוגלו וקיילין לוקאס בהפועל ירושלים, ניסה להנחית אותו אצל דייויד בלאט בשורות דרושפאקה לאור הפציעה של אקס חולוניה ג'יימס בל, אולם הטורקים העדיפו שלא לגעת בסגל.
ראשל"צ המשיכה להפסיד משחקים בצורה דרמטית. גלן רייס ג'וניור הוביל קאמבק גדול של חולוניה, וג'רל מקניל הטביע את הספינה הכתומה. נראה היה כי החבל סביב צווארו של שמוליק ברנר מתהדק עד חניקה, אבל גורמים שונים בהנהלה שהיו במגעים עם לנגפורד וחלמו על השלמת העסקה נתנו גיבוי מלא למאמנם, שגם היה בסוד השיחות עם השחקן.
סיגרס עם הכדור (עמרי שטיין)לנגפורד עשה שיעורי בית והגיע סופר-מוכן לשיחה המסכמת עם ההנהלה: "המאמן רוצה אותי?", מאוד. "איזה תפקיד מיעדים לי?", הכי דומיננטי. "מה זה אומר לגבי פול דילייני?", חוזהו מסתיים למחרת המשחק מול בני הרצליה והוא יעזוב את הקבוצה. "וג'ייסון סיגרס?", אתם הולכים לשחק ביחד, קומבו-משוגע של ספקי נקודות שיכולים לעשות סל מכל בלטה על המגרש.
ראשל"צ חלמה על שובר-שיוויון בליגה. בימים האחרונים לנגפורד שוב פנה לזיו, וכאשר הכתומים כבר הרימו ידיים שהוא לא יגיע, האמריקאי הביע הסכמתו לחתום בתנאים מגבילים: 1. מאמן כושר אישי. 2. דירה יוקרתית שנרכשה עבורו במגדל עם נוף לים. 3. כרטיסי טיסה במחלקת ביזנס. 4. אישור בכתב לשוב לארה"ב בראשית חודש מאי לשהות לצד אשתו, בריטני לנגפורד, שצפויה ללדת. למרות שזה אומר שהוא יפספס בוודאות משחק בסיבוב השלישי, תנאיו התקבלו ללא היסוס. עלות העסקה? כ-25,000 דולרים לחודש (הסכום הראשוני שהכתומים גירדו לעסקה עם אחיו), פלוס בונוסים עבור העפלה לפיינל פור וזכייה באליפות בגובה 25,000 דולרים נוספים.
יצחק פרי וסוכנו של לנגפורד (מערכת ONE)יו"ר ראשל"צ יצחק פרי נכנס לחזית השיחות כשהוא מנצל את החברות שלו עם ניק לוטסוס והיה מעורב פעיל במו"מ. הוא המריא לאתונה במסגרת נופש עם העבודה, אבל נפגש בחשאיות במלון "אלקטרה פאלאס" מול ה-אקרופוליס עם היווני כדי להשלים את העסקה ולסגור קצוות אחרונים. עם חשיפת הידיעה אמש בלעדית במערכת ONE, הצהובים מהיורוליג היו בדרכם להפסיד שוב לחולוניה ופעם נוספת לנגפורד סגר מעגל עם האקסית.
לנגפורד ינחת ארצה ביום רביעי, ישתלב מידית באימונים, וירשם לבכורה מול בני הרצליה. ראשל"צ כעת מאיימת על הפלייאוף ומסתכלת לצמרת בגובה העיניים. מדובר בעסקה שיכולה להטיס אותם עד לזכייה באליפות – LOW RISK, HIGH REWARD.