מאז המשחקים האולימפיים האחרונים בכירי הג'ודאים הגברים פרשו בזה אחר זה. בחודשים האחרונים נעלמו הפרצופים המוכרים שהשיגו מדליות רבות ברחבי העולם ונוצר ואקום, לתוכו נכנס ג'ודאי צעיר ואיכותי, יצחק אשפיז בן ה-18, שהפך לכוכב עולמי מיד אחרי כמה קרבות - והיום (חמישי) הוא עלה להתחרות גם באליפות אירופה והשיג את מדליית הארד.
אשפיז, שלאחרונה השמיע את ההמנון התקווה בזכות הזכייה במדליית הזהב בגראנד סלאם טביליסי והפתיע רבים כאשר זכה גם במדליית הארד בגראנד סלאם פאריס, הוא כיום אחד מהג'ודאים הכי מעניינים בעולם בקטגוריית המשקל של עד 60 ק"ג. כמעט לכל תחרות אליה הוא מגיע, מיד כל העיניים עליו. "כולם מדברים עליו בכל מקום כי הוא ניצח שמות גדולים", סיפרו בנבחרת.
הדרך למעלה לא הייתה קלה ומהירה עבור יצחק אשפיז. אומנם בשנת 2024 הוא זכה בתואר אלוף העולם עד גיל 18 ובתואר אלוף אירופה עד גיל 18 - אבל בשנת 2025 הישראלי לא הצליח לשחזר את ההישגים הללו, כאשר באליפות אירופה עד גיל 21 הוא לא הגיע לפודיום ובאליפות העולם עד גיל 21 הודח כבר בקרב הראשון. גם כשהוא התייצב לראשונה בקריירה לאליפות אירופה לבוגרים, בדיוק באפריל לפני שנה, הוא הודח כבר בקרב הראשון וירד מאוכזב.
יצחק אשפיז (איגוד הג'ודו)אלא שמאמן הנבחרת, שני הרשקו, לא ויתר. אחרי אליפות העולם לג'וניור, הוא בחר להשאיר את אשפיז בלימה שבפרו למחנה אימונים ולתחרות גראנד פרי שהתקיימה מיד לאחר מכן והרים את הביטחון שלו מחדש. בתחרות הגראנד פרי, שהיא מהסבב המשני בעולם, אשפיז סיים במקום הראשון על הפודיום - ומאז הוא חזר לעצמו ובאמת פרץ קדימה. משנת 2026 יצחק הפך לשם שכולם מדברים עליו במשקל הנמוך לגברים, ועכשיו הוא חזר לאליפות אירופה לבוגרים במטרה ללכת עד הסוף, כשכאמור סיים במקום השלישי.
הילד מראשון לציון שגדל עם חלום
יצחק גדל בראשון לציון. הוא אח בכור לשני אחים, כאשר אחיו הקטן ממנו עם תסמונת דאון ויש ביניהם מערכת יחסים מיוחדת. "יצחק כל הזמן מדבר עליו, מתייחס אליו מדהים והם תמיד ביחד", סיפרו בסביבתו. "ליצחק יש אישיות מאוד מיוחדת והוא ממש מקסים".
הוא הגיע לג'ודו די במקרה במסגרת חוגים לילדים בעיר ומיד נשאב לזה. מאז שהיה ילד, יצחק צופה בתחרויות כל הזמן, כמו גיק של ג'ודו, כך שהוא מכיר כל יריב וכל אירוע שהתרחש בענף. לפעמים הוא היה מגיע לקרבות עם יותר ידע ממה שהיה למאמנים שלו, דבר שהפתיע רבים גם בנבחרות ישראל.
כבר לפני כשנתיים יצחק אשפיז התאמן עם הנבחרת הבוגרת. מאמן נבחרת הגברים לשעבר, אורן סמדג'ה, זיהה את הטאלנט מגיל צעיר, סימן אותו ברשימות ואפילו לקח אותו למחנות אימונים עם הבוגרים. לא כל ג'ודאי זוכה בגיל 16 להתאמן לצידם של השמות הבולטים ובאותה התקופה הוא היה נחוש להצליח. "להגיע למשחקים האולימפיים זה החלום שלי מאז שאני ילד קטן. אני מאמין שזה הייעוד שלי. כל אחד שאצטרך לעבור, אני אעבור. אני אלך עד הסוף", אמר אשפיז לפני כשנה וחצי באחד מהאימונים הללו.
אורן סמדג'ה. זיהה את הכישרון מגיל צעיר (חגי מיכאלי)כל מי שעבד איתו על המזרן ציין כי הוא ג'ודאי מיוחד שעובד קשה, עד כדי כך שלפעמים צריך גם לעצור אותו. אולי בגלל זה מאמן העל של הנבחרת, שני הרשקו, הצמיד אליו את המאמן גולן פולק. "הוא ספורטאי שאין בעיה לאמן אותו כי הוא תמיד רוצה ללמוד ולעבוד. אין טעם לדחוף אותו קדימה כדי שיתאמן, הוא תמיד מלא מוטיבציה וכשהוא מתחרה יש אצלו תחושות ג'ודו מצוינות", אמרו גורמים בג'ודו הישראלי. "יצחק הוא ג'ודאי שמרגיש שלם בגיל צעיר ויש לו הרבה יתרונות יחסיים. הוא חזק, יש לו כוח מתפרץ, התרגילים שהוא יוזם הם ברמה גבוהה ויש לו פתרונות לכל דבר עם תרגילי נגד איכותיים. יש אצלו חיבור של הרבה נקודות, משהו שאין לכל אחד".
מנצח יריבים חזקים ושובר שיאים
בתוך זמן קצר, אשפיז הצליח להפתיע רבים בעולם ושבר כמה שיאים. הוא ניצח את המדורג 1 בעולם מישל אאוגוסטו הברזילאי, ניצח את אלוף העולם המכהן והמדליסט האולימפי ריוג'ו נגאיאמה היפני בגראנד סלאם פאריס היוקרתי, הוא ניצח ברבע גמר אליפות אירופה את סגן אלוף העולם הצרפתי רומיין ולאדייר פיקארד, הפך למדליסט הישראלי הצעיר ביותר מתחרויות הסבב העולמי, והוא גם הפך לזוכה הזהב הצעיר ביותר בעולם בתחרויות גראנד סלאם מאז היפומי אבה היפני שהפך לימים לאלוף אולימפי. את המחמאה הגדולה ביותר אשפיז קיבל לאחרונה מהערוץ היפני ששידר את הקרבות שלו בטביליסי, שם פרשן הג'ודו היפני אמר בפליאה: "לראות קרב של יצחק זה כמו לצפות בהיפומי".
בגראד סלאם פאריס אשפיז היה בקרב מרתק בו הוא הכניע את אלוף העולם היפני, קרב שהותיר את יריבו בהלם. במהלך הקרב, נגאיאמה הוביל בווזארי אבל 36 שניות לסיום אשפיז הכניע אותו באיפון מדהים. אשפיז סיפר על זה בחיוך בטקס ההכרזה של ספורטאי קרן פלצ'יק בה נכח בפאנל: "היפני הוביל עליי אבל פשוט עשיתי מה שצריך והפכתי אותו, ואז קמתי וראיתי שכל הקהל עומד על הרגליים וצועק את השם שלי. חשבתי שאני כאילו באיזה סרט. מה, כולם בעדי? זה היה לי מוזר, כל הקהל בפאריס התלהב ועודד אותי. אף פעם לא הרגשתי דבר כזה".
יצחק אשפיז על הפודיום (איגוד הג'ודו)בקטגוריית המשקל של עד 60 ק"ג שולטים בעיקר אסיאתיים, כלומר בעיקר ג'ודאים קטנים עם יכולות פיזיות ונחישות כך שזה בין המשקלים המאתגרים ביותר שיש, ואשפיז הישראלי פרץ לשם בסערה. אם אחרי שמנצחים ספורטאי טוב יש ירידת מתח או שהמנצח מרגיש ביטחון מופרז, אצלו אין את זה כי יצחק מיד חושב על הקרב הבא ומגיע באותה גישה. בכיר בג'ודו האירופי טען: "מדברים עליו בעולם כי יצחק צעיר מאוד וניצח יריבים בולטים בצורה משכנעת מאוד. אנשים אומרים 'וואו, מה זה הדבר הזה?' כי הוא מרשים. יהיה מסקרן לצפות בו".
היום אשפיז היה במבחן הראשון האמיתי בקריירת הבוגרים שלו. בזמן שהנשים בנבחרת ישראל מספקות את הסחורה באופן קבוע, אצל הגברים עדיין עסוקים בבניית הדור הבא - אבל בימים הקרובים ייתכן ויצחק אשפיז יעבור רשמית לקדמת הבמה. אשפיז הוא עדיין צעיר ויהיו לו עוד עליות וירידות, כשהישראלי סומן כאחד מבין המועמדים להגיע הכי רחוק במשקל הנמוך באליפות אירופה שיצאה לדרך בטביליסי שבגאורגיה, והוא אכן רשם הישג אדיר עם הארד.