זה לא סוד שלברון ג’יימס מתקרב בצעדי ענק לשבור את השיא האלמותי של קארים עבדול ג’אבר משנת 1984, ולהפוך לשחקן שקלע הכי הרבה נקודות בהיסטוריה של ה-NBA. מי שתחתיו עברו שתי אגדות הכדורסל הללו, הוא פט ריילי, שאימן את עבדול ג’אבר בלייקרס הגדולה של שנות ה-80, וג’יימס עבר אצלו כשחקן בשושלת ההיט עם דוויין ווייד, בזמן שריילי כיהן כנשיא המועדון בו הוא נמצא עד היום.
מתוקף מעמדו הנדיר אצל שניהם, ריילי העניק ראיון נרחב לכתבת ESPN ראמונה שלבורן, ובו סיפר מה לדעתו הגדולה האמיתית של ג’יימס והסיבה שהוא ממשיך לשחק, האם מייקל ג’ורדן הוא הגדול מכולם וכמה מיוחד היה עבדול ג’אבר בתקופה בה שיחק על הפרקט באולם הפורום המיתולוגי.
“תמיד אמרתי שקארים היה הגדול מכולם, בעיקר בגלל אורך הקריירה שלו”, פתח ריילי את הראיון באמירה והמשיך: “הוא יכל לשחק ברמה הגבוהה ביותר במשך 80 משחקים, לקבל מכות משניים או שלושה שחקנים כל התקפה ועדיין לקלוע בקצב. הוא היה קשוח מנטלית ופיזית, ויכל להמשיך לשחק לנצח”.
קארים עבדול ג'אבר. הגדול מכולם בשביל ריילי (טוויטר)ג’יימס כמו עבדול ג’אבר, עדיין משחק ברמה מדהימה בגיל 38, אך הקבוצה שלו לא נחשבת כמועמדת לאליפות ומתקשה, וריילי טוען שהסיבה שמספר 6 בלייקרס עדיין משחק היא לא השיא, אלא הרצון להמשיך להתחרות על אליפויות: “השיא יהיה גדול עבור לברון אם זה יקרה, אבל הוא רוצה לזכות בתארים וזה מה שמניע אותו, הוא ממשיך לשחק מדהים ואם יקבל חזרה את אנתוני דייוויס, אני באמת חושב שיש להם סיכוי לאליפות, ואני בטוח שהוא מאמין בזה גם”.
נשיא ההיט טוען כי הדמיון בין השניים מבחינתו הוא בשמירה שלהם על הגוף, ובמחויבות למשחק: “לא פייר להשוות ביניהם, כי ללברון יש היום צוות אישי שמטפל בגוף שלו כל זמן נתון, וקארים הקדים את זמנו בנושא. כשהוא שיחק, הקריירה שלו הייתה אחת הארוכות בליגה אם לא הכי ארוכה. שחקנים אז לא היו מודעים לחשיבות על שמירה על הגוף, וקארים היה פריק של יוגה, זה עזר לא מאוד. שיא השמירה על הגוף באימונים אז הייתה לעשות 15 דקות של מתיחת לפני ובסוף האימונים, וגם בזה לא כולם דגלו”.
ריילי המשיך על הסנטר האגדי: “הוא היה עושה מדיטציות של שעות, כולם היו צוחקים עליו, אבל לא היה לו אכפת כי הוא ידע מה נכון לגוף שלו. גם לברון עושה את הדברים שנכונים לגוף שלו, בגלל זה הוא מצליח להישאר ברמה הזו כל כך הרבה זמן, זה משהו שהיום אמנם יש לו הרבה יותר מודעות, אבל ג’יימס באמת לוקח את זה לקצה, וזה מדהים לדעתי”.
לברון ג'יימס, פט ריילי ואריק ספולסטרה בימיו של ג'יימס במיאמי (רויטרס)לבסוף, הנשיא המכהן של מיאמי היט ומאמן הלייקרס בעבר, סיכם מה לדעתו צריך כדי לזכות באליפות בליגת הכדורסל הטובה בעולם, וזרק רמיזה לעבר כוכב הלייקרס בהווה: “אנחנו זכינו באליפויות כי היה לנו את השחקן הטוב ביותר בעולם, עם המהלך המיוחד ביותר בעולם. את ה-’סקייהוק’ של קארים אי אפשר היה לעצור, וכשנותרות שניות על השעון, זה הבחור היחיד שאני רוצה שייקח את הזריקה האחרונה בקבוצה שלי”.