ניקו וויליאמס, כוכב אתלטיק בילבאו ונבחרת ספרד, נמצא על סף חתימה בברצלונה, אבל מאחורי הקלעים מתברר שהמהלך לא היה כל כך מובן מאליו. למעשה, רק איום ממשי במעבר לריאל מדריד הביא את ברצלונה לפעול במהירות כדי להבטיח את שירותיו של אחד השחקנים הכי חמים באירופה.
לפי דיווחו של העיתונאי מיגל ריקו, סיפר ניקו לחבריו בנבחרת ובברצלונה שהוא מעדיף לשחק בקאמפ נואו, אך אם זה לא יתממש, הוא לא יהסס לחתום אצל היריבה המרה מריאל מדריד. הדיווח הגיע לשיאו ב-21 במאי, אז פרסם העיתון ‘מארקה’ שער עם הכותרת: "פצצת ניקו", ובו נכתב כי "ריאל מדריד שוקלת ברצינות להחתים את שחקן אתלטיק בילבאו".
“העניין מצד ריאל מדריד הפעיל מיד מנגנוני חירום בברצלונה, שהתעוררה לפעול במהירות. השחקנים הבין-לאומיים של נבחרת ספרד כבר שהו בלאס רוסאס לקראת משחקי ליגת האומות, ושם, ב-31 במאי, נשמעו הדיבורים הראשונים מכיוונו של ניקו עצמו לגבי האפשרות לעבור לברנבאו.
ניקו וויליאמס ושחקני ברצלונה (IMAGO)הנסיעה המכריעה של הסוכן לברצלונה
רק שבוע לאחר סיום אליפות גרמניה, בה ספרד הפסידה לפורטוגל בגמר, נחשף בקטלוניה כי נערכה פגישה בין פליקס טיינטה, סוכנו של ניקו וויליאמס, לבין דקו, המנהל הספורטיבי של ברצלונה, ב-13 ביוני. השחקן רצה לדעת בצורה ברורה אם ברצלונה עדיין מעוניינת בו וקיבל תשובה חיובית. בברצלונה ראו הזדמנות להתחזק באחד הקיצוניים הטובים בעולם במחיר נגיש של כ-62 מיליון אירו, ולחסום את ריאל מדריד מלהנחית כוכב נוסף.
מאותו רגע, הבקשה מספר אחת של המאמן החדש האנזי פליק לעמדת הכנף השמאלית הפכה להיות ניקו וויליאמס, ולא לואיס דיאס.המשא ומתן עם ליברפול על דיאס התברר כמורכב ויקר, עם תגי מחיר שנעו בין 80 ל-90 מיליון אירו, ולשחקן בן 28.
לואיס דיאס (IMAGO)וויליאמס, שיחגוג 23 ביולי ב-12 ביולי, היה פתרון צעיר, זול יותר, וללא צורך במשא ומתן, הודות לסעיף השחרור שעומד על 58 מיליון אירו, בתוספת הצמדה למדד (CPI), מה שמוביל לעלות כוללת של כ-62 מיליון אירו.
וויליאמס הבהיר את העדפתו האישית כשביקש מסוכנו לפנות ישירות לדקו. המגעים עם ברצלונה הוקפאו בשנה שעברה בשל חוסר ודאות, ונשיא המועדון ז'ואן לאפורטה אף הצהיר בפומבי כי הוא כבר לא אופציה בעדיפות גבוהה.
במועדון האמינו כי ניקו יישאר בבילבאו, לאחר שחתם על הארכת חוזה עד 2027, כשהיה לו גם תמריץ רגשי: לשחק בליגת האלופות לצד אחיו איניאקי, הקפטן החדש לאחר פרישת אוסקר דה מרקוס. אלא שניקו בחר לנצל את סעיף השחרור שנותר ללא שינוי גם אחרי ההארכה, וביצע את הצעד קדימה: הוא רצה ברצלונה, ואם לא, ריאל מדריד.
ניקו וויליאמס (IMAGO)המהלך הזה שינה את התוכניות של דקו, שזנח כיוונים אחרים והתמקד בניקו. כעת, לאחר רצף מגעים חיוביים, נותרו רק השלבים הסופיים לפני שוויליאמס ילבש רשמית את החולצה של ברצלונה.