ב-9 ביוני קיים צ’אבי אלונסו את אימון הבכורה שלו כמאמן ריאל מדריד, עם חמישה שחקנים בלבד שהתאמנו במלוא הקצב, וחיזוק משחקני קבוצת המילואים. אך זה לא שינה. מהרגע הראשון, המאמן חתר ליישם את המוטו שהכריז עליו בהצגתו הרשמית: "להיות קבוצה עם זהות ברורה". הוא הבטיח שינוי עמוק מגישתו של קרלו אנצ'לוטי, לא שינוי סוער שיטלטל את המועדון, אלא מנוע שיזין מחדש את המחויבות של השחקנים.
שלושה בלמים כמו בלברקוזן
המשחק הראשון מול אל הילאל הוכיח שמשחק עדין לא יספיק. ריאל ניסתה לשמר את מערך ה-4-4-2, אך התוצאה הייתה מהוססת. הקבוצה הסעודית הצליחה להקשות עליה יותר מכל יריבה אחרת בשלב הבתים, במיוחד במחצית הראשונה, שהתנהלה כמו סריקת שטח ראשונית של הטורניר. שחקנים כמו דין האוסן וטרנט אלכסנדר ארנולד רשמו הופעות בכורה, הראשון כבר הפך לעוגן בהגנה והדיח שחקנים מנוסים כמו אנטוניו רודיגר, בעוד השני עדיין לא הגיע לרמה הרצויה.
צ'אבי אלונסו, כפי שהיה בלברקוזן, תמיד קורא את המשחק בגמישות. הדוגמה הבולטת ביותר לכך הייתה בפסקת השתייה מול פאצ'וקה, כאשר שינה את המערך בעודו בחיסרון מספרי. ראול אסנסיו, שגרם לפנדל מול אל הילאל והורחק מול הקבוצה המקסיקנית, אילץ את המאמן לעצב מחדש את המערך במגרש. ריאל ידעה להתמודד עם היריבה גם עם משולשים קצרים וגם עם כדורים לעומק.
ראול אסנסיו (רויטרס)"תמיד רציתי להיות גמיש במערכים שלנו. השחקנים יודעים למה אנחנו משתמשים בהם ואילו יתרונות הם מביאים", הסביר אלונסו. "במחצית הראשונה היינו יציבים, לא מיהרנו, חיכינו לרגע הנכון. זה יצר לנו יתרון של שלושה מול שניים ביציאה קדימה, האוסן ורודיגר יכלו לעלות גבוה. אני תמיד אוהב את הגמישות הזו – ונשתמש בה כשיגיע הזמן".
לחץ גבוה וגונסאלו כגילוי הגדול
סימן ההיכר השני של ריאל מדריד בעידן החדש הוא הלחץ. אמנם יש עוד מקום לשיפור, אבל הכול תלוי ברמת המחויבות של השחקנים. מול זלצבורג, ריאל חנקה את יכולת הבנייה מההגנה של היריבה לאורך דקות רבות, משם גם נבנתה הדרך לניצחון, כשגונסאלו מוביל את הדרך.
החלוץ הצעיר, תוצר מחלקת הנוער, הוא הדוגמה הבולטת ביותר לשחקן שקלט את המסרים של המאמן: מאמץ אדיר, הבנה טקטית, תנועה חכמה וכדורים מדודים לשותפים. הוא הפנים את שיטת המשחק של צ'אבי אלונסו באופן המרשים ביותר מבין חבריו.
גונסאלו גארסיה בטירוף (רויטרס)ובכל זאת, נדרש שיפור בעוצמה ובהתמדה כדי להבטיח שלמות טקטית. אך דבר אחד ברור: הקבוצה כבר אינה אותה ריאל אדישה, שספגה התקפות בגלל קו קדמי פסיבי. גם ללא תחליף טבעי לטוני קרוס, המשחק ההתקפי משתפר. אלונסו השלים את המעבר של ארדה גולר מהאגף לאמצע, כדי לנצל את טכניקת הרגל החזקה שלו. הטורקי מכוון את השדה לטובתו ויוצר את השטחים הדרושים לקבוצה.
"אני מרוצה. איבדנו כדור בקרן, אבל כולם רצו אחורה במהירות. כשכולם מגנים, זה חשוב מאוד. במחצית הראשונה ניצחנו יותר כדורים בחצי היריבה. בלי מחויבות, זה בלתי אפשרי בימינו", אמר אלונסו. זהו הסימן המובהק לכך שהמסר שלו חלחל, בקבוצה שהייתה שרויה בשאננות, שבה כל אחד הביט לצד השני לפני שהתאמץ.
“בתוך 18 ימים בלבד, המאמן הבאסקי הצליח לבנות ריאל מדריד עם זהות ברורה: קבוצה שמגינה היטב, יוצרת יתרון מספרי, ובונה משחק מהקרקע, עם מערך 3-5-2 שבעבר נחשב לאוטופיה בברנבאו. במילים אחרות: קבוצה שניתן לזהות, בדיוק כפי שהבטיח”, ניתחו בספרד.