הום סנטר: מכבי ת"א וההימור המסוכן על שון ג'יימס

הוא מברוקלין, אז לא כדאי שתעצבנו אותו. הוא מברוקלין, אז אל תחשבו ולו לרגע שתוכלו להפחיד אותו. הוא מברוקלין, אז תתכוננו לחייך והרבה כשאתם בחברתו. הוא מברוקלין וכשמישהו מברוקלין אוהב את מה שהוא עושה הוא הולך איתו עד הסוף. סנטר מכבי תל אביב, שון ג'יימס, הוא השחקן שבניגוד לכל התחזיות מחזיק את מצבת הגבוהים של הצהובים העונה.

הסנטר האמריקני הוא כבר ממש לא זר בנוף הישראלי. הוא נמצא בישראל כבר חמש שנים ודואג לפזר מהקסם שלו בכל מקום אפשרי. הוא לא מפסיק לחייך, הוא החבר הטוב של כולם והוא בעיקר רוצה להצליח ומוכן לעשות הכל לשם כך.  

מדי שנה נוחתים במכבי תל אביב צי של זרים אך רק מעטים מהם מצליחים להתחבר כל כך להווי הישראלי ולמועדון ברמה שכזו. ג'יימס הוא הדוגמא החיה לכך. אמנם הוא כבר היה מוכר במחוזותינו שנים רבות כאשר שיחק במדי בני השרון אבל את המעבר למכבי הוא עשה בצורה חלקה, מהבחינה החברתית היות ומהבחינה המקצועית כמו לכל שחקן במועדון הצהוב היו לו חבלי קליטה.  

ג'יימס שנחת בישראל בשנת 2008 התאהב במדינה, הוא חש פטריוט אמיתי ודי היה להעיף בו מבט אחד במהלך מבצע "עמוד ענן" כדי לראות את החיבור שלו לישראל ואת האופן שבו הפך לשגריר מקומי גם מבלי לקבל על כך תגמול. שון כבר לא ילד, לא מזמן הוא חגג יום הולדת 29 והוא כבר מתקרב בצעדי ענק ל-30 אך כל מי שמכיר אותו יעיד כי מדובר בילד שכלוא בגוף של מבוגר.

שון ג´יימס בתחילת דרכו בישראל (שרון קביליו)

לפני קצת יותר משנתיים העניקה לו אשתו מליסה את המתנה הגדולה ביותר של החיים שלו, תאומים קטנטנים ומתולתלים שלא מפסיקים להתרוצץ בנוקיה ולחקור כל פינה ופינה. מי שנוהג לפקוד את ההיכל מדי שבוע בוודאי יזהה אותם אי שם בפינה. 

הקיץ המקולל והיציאה מחושך אל אור
במשך שלוש העונות הראשונות שלו בישראל במדי בני השרון נחשב ג'יימס לאחד מהשחקנים החשובים ביותר של הקבוצה ואף הפך לחוסם המצטיין בליגה, אך כיאה לשחקנים מקומיים שעושים את המעבר לליגה של הגדולים, למכבי תל אביב (וכן יש יוצאים מן הכלל כמו דורון פרקינס וג'רמי פארגו) הוא הגיע בתחילה כשחקן משלים כשלפניו ברוטציה שחקנים כמו סופוקליס שחורציאניטיס וריצ'ארד הנדריקס. 

סופו והנדריקס. בהתחלה לג'יימס היה קשה (משה חרמון)

העונה הראשונה שלו במכבי הייתה יחסית פושרת. הוא לא קיבל את ההזדמנות להפוך לשחקן חשוב במועדון ובזירה האירופית, היורוליג, העמיד ממוצעים של 2.6 נקודות ו-2.4 ריבאונדים בשמונה דקות למשחק בממוצע. בליגה הוא הצליח להעמיד ממוצעים טובים יותר כאשר קלע 9.9 נקודות, הוריד 5.4 ריבאונדים והוסיף שתי חסימות בממוצע למשחק. לא הממוצעים להם ציפה הסנטר, אך ממנו לא תשמעו ולו מילה אחת רעה.

ג'יימס העביר משחקים שלמים על הספסל של דייויד בלאט אך לא נראה כי יש סיבה אמיתית לכך. מי שהגיע כשחקן משלים היה צריך באופן אוטומטי להפוך למשמעותי יותר עם היעדרותו הממושכת של סופוקליס שחורציאניטיס. אבל ג'יימס לא זכה להזדמנות ובסיום אותה עונה הוחלט במכבי לדון באפשרות לשחררו, יחד עם סופו שכבר שוחרר לפניו. 

דייויד בלאט ושון ג´יימס. הסנטר העביר משחקים שלמים על הספסל (יוסי ציפקיס)

הסנטר האמריקני קיבל מהצהובים מסרים כפולים, חלק מאנשי הקבוצה תמכו בהשארתו והחלק השני דווקא היה בעד שחרורו מוקדם ככל האפשר. הוא נאלץ להמתין כמעט קיץ שלם על מנת לשמוע מהצהובים את התשובה "כן", כל זאת כאשר הוא סירב ללא מעט הצעות בדרך. הוא רצה להיות במכבי והוא היה מוכן להמתין בסבלנות על מנת שזה יקרה בתקווה שהעונה שזה ישתלם לו. 

אלא שאז הגיעה פתיחת העונה. ג'יימס ששב ארצה כדי לכבד את חוזהו בקבוצה נאלץ לגלות דרך כלי התקשורת כי במכבי שוקלים צעדים כאלו ואחרים לגביו וכי גם האפשרות שיועבר לקבוצה אחרת בזירה המקומית בתמורה לשחקן יותר "מוכשר" עמדה על הפרק. שון כמובן שמר על שתיקה לאורך כל הדרך אבל מקורבים אליו ידעו לספר כבר אז כי השמועות הרוחשות מסביבו לאורך כל הקיץ גרמו לו לחוש לא רצוי. 

הסנטר שמשתכר במכבי כ-350,000 דולרים בעונה זכה להצעות כפולות מאירופה. אחת מהמתעניינות הייתה סיינה האיטלקית, אותה קבוצה שניצחה את מכבי בשבוע שעבר אך שון לא נענה לאף אחת מההצעות הללו והעדיף להישאר. אך בשורות האלופה כבר עשו חישוב אחר. ג'יימס שהוחתם במועדון בעונת 2011/12 התחיל את השנה הרביעית שלו בישראל ואיש במועדון לא לקח בחשבון שבעונה הבאה יצטרכו לשאת בתשלום מס מלא עליו. סכומים גבוהים שמגיעים כמעט ל-800 אלף דולר. הרבה יותר ממה שמכבי תכננה להוציא על האמריקני.

הוא עבר לא מעט קשיים במהלך חודשי הקיץ עם הצהובים אבך בסופו של דבר העדיף להישאר בישראל, במקום בו הוא מרגיש כמו בן בית לכל דבר ובמועדון שיכול לתת לו את הבמה הראויה כדי לצמוח בהמשך. הוא אמנם נפגע והרגיש מושפל, אך לא תשמעו ממנו אפילו לא תלונה אחת. הוא רק רוצה לשחק כדורסל ולחזור הביתה אל אשתו והילדים שהפכו למאור עיניו בחיים. 

ג´יימס מטביע. קיבל הצעות כפולות בקיץ (יוסי ציפקיס)

הטעויות של מכבי, הרווח של ג'יימס
במהלך הקיץ האחרון עשתה מכבי תל אביב שורה ארוכה של טעויות ולאו דווקא בגזרתו של ג'יימס. בשלב הראשון חשבו הצהובים כי יצליחו להניח את ידם על סנטר ברמה גבוהה ומיהרו לשחרר את הסנטר שכבר היה חתום בקבוצה, סופו, בטענה כי מאסו בהתנהלות היומיומית איתו וכי הגיע הזמן למצוא מישהו יציב, נפשית ופיזית.

שחרור של סופו היה הפתעה הגדולה וכשהוא עזב על הפרק עמד שמו של האוסטרלי-סרבי, אלכס מאריץ', שהיה קרוב מאוד לחתימה במועדון אך פערים שהתגלו במשא ומתן עימו גרמו לפיצוץ העסקה. בתווך החתימה מכבי את הסנטר הצעיר, גיורגי שרמאדיני, במטרה שיהיה שחקן משלים ויקבל את הבמה להפוך לסנטר החזק לו ציפו כולם. עד עכשיו זה עוד לא קרה.

מאריץ´ ושחורציאניטיס. הסרבי-אוסטרלי היה אמור להגיע למכבי (שרון קביליו)

לאחר מכן פנתה הקבוצה הצהובה אל רשימת המועמדים הנוספים שהיו בידה עד אשר הגיעה אל שחקן עימו ניהלה מגעים בעבר, הסנטר האנגלי - פופס מנסה בונסו. אחרי משא ומתן קצר הצהובים החתימו אותו במועדון אך לרוע המזל הוא נפצע ולאחר שהגיע ארצה התברר כי לא יוכל לפתוח את העונה. מכבי שיחררה אותו באופן מיידי ונאלצה לשוב פעם נוספת אל שוק השחקנים הפנויים, אלא ששם כבר לא המתינו לה שמות גדולים. 

ההנהלה והצוות המקצועי החליטו על החתמתו של מלקולם תומאס הצעיר שמשחק בעמדה ארבע-חמש, אך אחרי תקופת התאקלמות קצרה ניתן היה לראות שלא מדובר בסנטר טבעי וכי הצהובים יאלצו להתמודד פעם נוספת עם חוסר מסה מתחת לסלים. בקבוצה הבינו כי על חסכים אלו ייאלצו לחפות בדרכים לא דרכים: הקרבה, לב ונשמה - בדיוק התכונות שמאפיינות את ג'יימס. 

פופס מנסה בונסו. גם הוא היה אמור להגיע לפני ג'יימס (שי לוי)

עד לפני מספר שבועות רוטציית הגבוהים של בלאט כמעט ולא הייתה קבועה, אך נכון לעכשיו כבר ניתן לראות היטב כי המאמן הצהוב מבין את מאזן הכוחות בסגל שלו ובעיקר מה הם החסרונות הגדולים עימם הוא יצטרך להתמודד העונה. ממה שנראה עד עכשיו, המאמן החליט לשים את אמונו בידיו של ג'יימס ומעדיף לשמור בינתיים בקירור את ניק קיינר מדלי ושרמאדיני, שאיתם אנחנו עדיין לא מבינים כל כך מה הסיפור. 

אחרי למעלה משנה בקבוצה הסנטר קיבל סוף סוף את ההזדמנות להיות שחקן מרכזי במועדון, זה לא משנה מה היו הסיבות שהובילו לכך או אם זכה מההפקר אך עם היכולת המשופרת שלו אין איש שידרוש לדעת מה עובר עליו, העיקר שימשיך לספק את הסחורה ויעמיד ממוצעים שיעזרו למכבי להשיג את המטרה. אז נכון שהקבוצה עדיין זקוקה לסנטר מאסיבי וחזק אבל במצב הנתון היא נאלצת להישען את ג'יימס ונכון לעכשיו הוא רחוק מלהיות משענת קנה רצוץ. 

עד כה העונה העמיד השחקן ממוצעים משופרים הרבה יותר מבעונה שעברה כאשר שיחק 16 דקות בממוצע למשחק, קלע 9.9 נקודות, הוריד 5.4 ריבאונדים והעמיד ממוצע של 16 נקודות מדד. החל מפתיחת העונה ניתן לראות עליה מתמדת בממוצעים שלו. במשחק הראשון מול מלאגה הוא שיחק רק 7:22 דקות וקלע ארבע נקודות, במשחק השלישי מול שאלון הוא שיחק 19:40 דקות וקלע 15 נקודות ובמשחק האחרון מול סיינה כבר היה אחד מהשחקנים הבולטים ביותר בקבוצה עם 28:54 דקות, 22 נקודות ומדד של 39 נקודות.

ג´יימס ולנדסברג. חבר הכי טוב של כולם (יניב גונן)

אז אם הוא זכה מההפקר או לא זה לא ממש משנה, או שאולי בעצם כן? אולי אם מכבי לא הייתה במצוקת גבוהים כל כך חמורה הוא לא היה מקבל את ההזדמנות שמגיעה לו והיה מתבזבז כאן עוד שחקן? כנראה שאת התשובות לכך לא נדע לעולם אך עם הטלטלות שעבר בשנה וחצי האחרונות נותר רק לקוות כי הוא יצליח לשמור על אותה יכולת בשלבים הבאים וכי ימשיך לקבל את אמונו של המאמן גם כאשר יחלו המשחקים החשובים.