התמונה של אבישג סמברג עטופה בדגל המדינה הייתה אחת המרגשות ביותר בטוקיו 2021. גם כעת, אחרי שהמשלחת הישראלית כבר זכתה במדליות במשחקי פאריס 2024, התיאבון לא נגמר.
לוחמת הטאקוונדו ומדליסטית הארד מהמשחקים האולימפיים הקודמים נחשבת לאחת התקוות הגדולות של ישראל למדליה נוספת, ובצדק. אחרי ההישג הענק שהעלה את הטאקוונדו הישראלי על המפה לפני שלוש שנים, טבעי לצפות ממנה לעלות שוב על הפודיום ב-7 באוגוסט, אולי אפילו למקום גבוה יותר.
לסמברג אכן יש את היכולות לעמוד באתגרים הניצבים בפניה, מה עוד שהפעם היא מנוסה יותר מאשר בטוקיו (אז הייתה עדיין חיילת בת 19) ומאמנה יחיעם שרעבי יודע איך להפיק ממנה את המיטב. יחד עם זאת, ישנן מתחרות המדורגות גבוה ממנה בדירוג העולמי בקטגוריית המשקל שבה היא מתחרה (עד 49 ק"ג) ועל מנת להגשים את החלום היא תצטרך להיות בשיאה.
סמברג העפילה לפאריס לא כאחת משש המדורגות ראשונות בעולם, אלא דרך תחרות המיון שהתקיימה בבולגריה. השיבוץ שלה לקרבות אמור להיקבע על פי הדירוג העולמי ויימסר רשמית רק לאחר השקילות ביום שלישי, אבל מעשית הוא ידוע כבר עתה וישתנה רק במקרה שאחת הספורטאיות תיפסל בשקילה או תיעדר מסיבה אחרת.
אבישג סמברג באליפות העולם (דניס סקרטוב, באדיבות ההתאחדות הישראלית לטאקוונדו)לא הורשתה להתאמן עם בנים: היריבה הראשונה צפויה להיות הסעודית
הישראלית, המדורגת במקום ה-11 בעולם ושמינית בתחרות (כל מדינה יכולה לשלוח ספורטאית אחת בכל קטגוריה), אמורה להתמודד בקרב הראשון נגד נציגת ערב הסעודית, דוניה אבו טאלב, הבולטת בחיג'אב שלראשה. השתיים התמודדו זו מול זו באליפות אירופה למועדונים בסופיה באפריל 2023 בקרב בקטגוריית משקל עד 53 ק"ג, שהסתיים בניצחון 1:2 של הישראלית.
אבו טאלב המדורגת 12 בעולם החלה להתחרות בסעודיה עם הבנים, מכיוון שלא היו במדינה באותו זמן בנות אחרות שהתעסקו בטאקוונדו איתן יכלה להתאמן. כשהגיעה לגיל 13 נאסר עליה להתאמן עם הבנים בשל חוקי האיסלם הנהוגים במדינה, אז החל אחיה לאמן אותה באופן פרטי. כעת, בגיל 27, היא תהיה האישה הראשונה שתייצג את ארצה בענף במשחקים האולימפיים.
אבו טאלב (1.72 מטר) הגבוהה מסמברג בארבעה ס"מ נחשבת לתקווה של סעודיה למדליה. רשימת ההישגים שלה עד היום כוללת מדליית ארד באליפות העולם ב-2022 וארד במשחקי אסיה שהתקיימו באותה השנה.
"אף פעם לא חשבתי שהחלום שלי יתגשם בגדול ואגיע רחוק כל כך", אמרה אבו טאלב לקראת פאריס. "כל יום אני חושבת על המשחקים האולימפיים ומרגישה כאילו אני בכלל לא שייכת לעולם הזה".
האלופה האולימפית מתאילנד שוב מועמדת לזהב
אם סמברג תנצח את אבו טאלב כפי שמצפים ממנה, היא עשויה לפגוש ברבע הגמר את האלופה האולימפית פניפק וונגפטנקיט מתאילנד.
וונגפטנקיט, שזכתה בזהב בטוקיו 2021 (ניצחה את סמברג באותה תחרות) ובארד בריו 2016, נחשבת ללוחמת הבכירה בקטגוריה בעשור האחרון. היא מועמדת לזכות שוב בתואר למרות שסיימה רק עם הכסף באליפות העולם האחרונה שהתקיימה במאי 2023 באזרבייג'ן ולמרות שאינה שולטת יותר באופן אבסולוטי כמו לפני שנתיים-שלוש.
פניפק וונגפטנקיט (רויטרס)הספורטאית הגבוהה (1.73 מטר) המכונה "טניס" (קיבלה את הכינוי מאביה כששיחקה טניס בילדותה) זכתה ב-28 מדליות זהב בקריירה כבוגרת (בנוסף לזהב באולימפיאדת הנוער ב-2014 ובאליפות אסיה לנוער ב-2013) וממשיכה להוכיח את כוחה בתחרויות הגדולות. היא התאוששה מפציעה ממנה סבלה בשנה האחרונה, אבל לדברי מאמנה צ'אטצ'אי צ'וי היא החלימה ותגיע כשירה.
וונגפטנקיט נחשבת לכוכבת הגדולה של הענף ולתקווה הגדולה של ארצה אחרי שבטוקיו הקנתה לתאילנדים את הזהב היחיד באותם משחקים. לאור הציפיות ממנה היא נמצאת בלחץ גדול. מאמנה ביקש מהאנשים בארצה להפחית מהלחץ עליה והדיווחים טוענים שהיא צפויה לפרוש מתחרויות בינלאומיות אחרי פאריס.
פניפק וונגפטנקיט (רויטרס)לחץ או לא, "טניס" נחשבת לספורטאית שאמורה להתמודד עם אתגרים מהסוג הזה. היא זכתה פעמיים באליפות העולם (2015 ו-2019) ותגיע למשחקים בגיל 27 (תחגוג יום הולדת למחרת התחרות) אחרי שצברה ניסיון עצום. היא גם נחשבת לכוכבת גדולה במדינתה, מופיעה בתוכניות נחשבות וקיבלה אות הוקרה מיוחד ממלך תאילנד עבור "איכות ומסירות לממלכה".
לא רק בשל הישגיה נהנית וונגפטנקיט מהערצה רבה ומככבת בפרסומות בתאילנד, גם הזמן שהיא מקדישה לעזרה לילדים יתומים לצורך הגברת בטחונם העצמי הפך אותה לאהודה. בכלל, העזרה ליתומים הוא נושא הקרוב מאוד לליבה של הבחורה מהעיר סוראט טאני שבדרום תאילנד: כשהייתה בת 7 איבדה את אמה שמתה מסרטן ומאז גידל אותם אבי המשפחה לבדו.
וונגפטנקיט מגיעה ממשפחה ספורטיבית: אביה משמש כמורה לשחייה ואמה המנוחה עסקה בהתעמלות אירובית ובשחייה. בשל אהבתו לספורט העניק האב כינוי של ענף לכל אחד מילדיו. את אחיה הגדול הוא מכנה "בייסבול" ואת אחותה "באולינג". חבריה הקרובים מכנים אותה בקיצור "ניס".
פניפק וונגפטנקיט עם הזהב באליפות אסיה (רויטרס)גם הפסד ברבע הגמר לא יחסל את הסיכויים למדליה
התחרות הפעם תתנהל באווירה שונה מאוד מזו שהתקיימה תחת החוקה הקודמת ב-2021, ללא קהל ותחת הגבלות הקורונה. יחד עם זאת, שיטת השיבוץ לקרבות היא אותה השיטה והסיכויים למדליות בהתאם.
לא רק ששיטת השיבוץ למשקלים שונה במשחקים האולימפיים מאשר בתחרויות רגילות (המשקלים אוחדו ולא קיימות למשל קטגוריות עד 46 ועד 53 ק"ג), גם הסיכוי לזכות במדליה משתנה לעומת אליפויות עולם ואליפויות יבשת.
בניגוד לתחרויות רגילות, שבהן כל הפסד גורם להדחה אוטומטית, הפעם אם מתחרה תפסיד לספורטאית שתעפיל לגמר עדיין יישאר לה סיכוי לזכות במדליה. במקרה כזה היא תתמודד בבית הניחומים נגד המתחרות האחרות שהפסידו לאותה פיינליסטית. זו הסיבה שגם אם סמברג תפסיד לוונגפטנקיט ברבע הגמר עדיין יישאר לה סיכוי לזכות במדליית ארד, כפי שקרה בטוקיו. גם אז היא הפסידה לתאילנדית, אבל המשיכה עד לקרב המכריע נגד הטורקייה רוקייה יילדירים שבו הבטיחה את הזכייה במקום השלישי.
וונגפטנקיט עצמה לא תעלה אוטומטית לקרב נגד המנצחת בין סמברג לאבו טאלב. היא צריכה לפני כן לגבור על המנצחת בקרב בין המרוקאית אומיימה אל בושתי לאנה בלו ממזרח טימור.
זכתה מההפקר: שיבוץ המרוקאית שעורר זעם
אומיימה אל בושתי, אלופת אפריקה ב-2021, מייצגת את ארצה בפעם השנייה במשחקים האולימפיים אחרי שהודחה בסיבוב הראשון בטוקיו. ההחלטה על ההשתתפות שלה עוררה מחלוקת והתקבלה בתום דרמה משפטית ממושכת ומורטת עצבים.
אומיימה אל בושתי (באדום) (רויטרס)אל בושתי מדורגת 17 בתחרות לאחר שהורידה לה ניקוד בעקבות מעבר קטגוריה. היא קיבלה את האישור להשתתף לאחר שההתאחדות העולמית החליטה לא להחשיב את תחרות המיון שהתקיימה באזור האוקיאני בשל מיעוט משתתפות (התקנון קובע שחייבות להיות לפחות ארבע מתחרות בכל קטגוריה).
בעקבות פסילת התחרות שהתקיימה באוקיאניה הוחלט להעניק למרוקאית את הכרטיס לפאריס. הדבר עורר את זעמם של האוסטרלים, שאת ארצם הייתה אמורה לייצג ספרון טמבירג'ה אשר זכתה במדליית זהב בקטגוריה בתחרות שהתקיימה באוקיאניה ושאותה החליטו בהתאחדות העולמית לא להחשיב. הם הגישו ערעור על ההחלטה לבית הדין לבוררות בספורט, שלא התקבל בסופו של דבר.
בכך לא הסתיימה הפרשה. ההתאחדות הדרום קוריאנית (מולדת הטאקוונדו לא תהיה מיוצגת בקטגוריה של סמברג) הגישה גם היא ערעור על ההחלטה, טענה שאל בושתי עברה לפני כן להתחרות בקטגוריית משקל אולימפית עד 57 ק"ג ובשל כך לא הגיע לה לטענתה הניקוד אותו צברה.
בעקבות ערעור שהוגש נגד עתירת הקוריאנים לבית המשפט הבינלאומי הוחלט להפחית ניקוד ממאזנה של קאנג מי ראו, מה שהוביל לפסיקה לטובת המרוקאים ולשיבוצה של אל בושתי בת ה-23, שגם לא השתתפה באליפות אפריקה שהתקיימה השנה.
רשימת ההישגים של אל בושתי בקריירה כוללת כסף במשחקי אפריקה ב-2019, ארד ב-2023 וזהב באליפות אפריקה ב-2018, שלושתם היו בקטגוריית משקל עד 53 ק"ג. באותה קטגוריית משקל היא התחרתה גם באליפות העולם ב-2019 והגיעה לרבע הגמר.
אבישג סמברג (עודד קרני, הוועד האולימפי)סמברג ניצחה פעמיים את אל בושתי. הפעם הראשונה הייתה בקרב שהתקיים בשמינית גמר הגראנד פרי של רומא ב-2022 והפעם השנייה הייתה השנה בקטגוריית משקל עד 53 ק"ג בחצי גמר גביע הנשיא באסטוניה. המרוקאית רשמה לעומת זאת שני ניצחונות על יריבות ישראליות אחרות – על רבקה באייך בגראנד פרי של מנצ'סטר ב-2022 ועל ביאנה לאגר בשמינית גמר אליפות העולם בבאקו 2023 בקטגוריית משקל עד 53 ק"ג.
מארגני התחרות נוהגים להוסיף לקטגוריות השונות מתחרים נוספים, שחלקם אינם משתייכים לרמה הגבוהה ביותר ומקבלים כרטיס חופשי למעשה רק לצורך ההשתתפות. כך קרה הפעם שוב עם נציגת נבחרת הפליטים דינה פוריונס, פליטה איראנית המתגוררת בהולנד שהשתתפה גם בטוקיו 2021 ללא הצלחה יתרה. בנוסף אליה תופיע גם אנה בלו בת ה-25 ממזרח טימור, אשר הודחה ברבע גמר תחרות המיון באסיה אבל קיבלה כרטיס חופשי ואמורה להתמודד נגד אל בושתי בקרב מוקדם.
ההנחה הרווחת בקרב הבכירים בענף היא שהמדליות יחולקו בין שלוש החזקות ביותר בקטגורייה - וונגפטנקיט מתאילנד, מדליסטית הכסף מטוקיו אדריאנה סרסו מספרד ואלופת העולם מרווה דינצל קבוראט מטורקיה. למרות זאת, כמו תמיד יש סיכוי שעל הפודיום תעלה לא אחת מהמדורגות ראשונות, אלא ספורטאית פחות נחשבת שתפתיע ותתעלה דווקא על הבמה היוקרתית ביותר כפי שקרה לא פעם בעבר.
הכוכבת העולה: הטורקייה דינצל קבוראט מצפה לזהב
שבע הספורטאיות שדורגו ראשונות בעולם בדצמבר 2023 (ולא שש כפי שתוכנן בגלל פסילת התחרות באוקיאניה) הבטיחו את מקומן בפאריס בקטגוריה שבה מתחרה סמברג מבלי שנאלצו להתמודד בתחרויות המיון. הטורקייה מרווה דינצל קבוראט, אלופת העולם בת ה-24, היא הכוכבת העולה של הענף ותגיע לא רק כמועמדת לזהב, אלא כאחת מששת לוחמי הטאקוונדו שייצגו את ארצו של ארדואן בפאריס.
סמברג ניצחה כזכור יריבה טורקייה אחרת, רוקייה יילדירים, בקרב על הארד בטוקיו, אבל דינצל קבוראט נראית עוצמתית יותר, מנצלת היטב את גובהה (1.70 מטר) ורגליה הארוכות לבעיטות סיבוב אחוריות איכותיות ויציאות מהירות ואגרסיביות להתקפות. היא מציגה גם הגנה חזקה וכזכור ניצחה את סמברג בגמר דרמטי באליפות אירופה ב-2022.
בטורקיה נחשבת דינצל קבוראט, הנשואה ללוחם הטאקוונדו פרחאט צ'אן קבוראט ואשר תופיע במשחקים האולימפיים לראשונה בקריירה שלה, לאייקון של ממש בייחוד בקרב הנשים במדינה אותן היא מרבה לחזק ולהעניק להן השראה.
אבישג סמברג (עודד קרני, הוועד האולימפי)דינצל קבוראט החלה להתאמן בגיל 6 בהדרכת סבא שלה. היא עלתה לצמרת מאז שזכתה באליפות העולם הפתוחה לנשים בסעודיה ב-2021 (התחרתה אז בקטגוריית משקל עד 53 ק"ג) ובאליפות אירופה ב-2022, אז היא גברה 19:23 על סמברג בקרב דרמטי בגמר שהתנהל על פי החוקה הקודמת. ב-2023 נבחרה על ידי התאחדות הטאקוונדו העולמית לספורטאית הטובה ביותר בענף.
זכייתה באליפות העולם לפני שנה, אחרי שגברה בגמר על וונגפטנקיט, ביססה את מעמדה של דינצל קבוראט כמועמדת לזהב. במשחקי אירופה 2023 ואליפות אירופה האחרונה שהתקיימה במאי 2024 בבלגרד היא הפסידה בגמר לספרדייה אדריאנה סרסו ובפאריס תנסה להיות האישה הראשונה שתקנה לטורקיה מדליה בטאקוונדו.
"זהב, אחרת זה כישלון": הספרדיה סרסו רוצה להיות הגדולה בהיסטוריה
ילדת הפלא אדריאנה סרסו, שהפתיעה בגיל 17 את כולם וזכתה בכסף בטוקיו (הייתה על סף ניצחון על וונגפטנקיט בגמר) כבר לא ילדה, ובגיל 20 מגיעה לפאריס כאלופת אירופה וכאחת הפייבוריטיות הגדולות, אם לא הגדולה ביותר.
סרסו (1.68 מטר), סטודנטית לקרימינולוגיה, לא הסתירה את שאיפתה לזכות בזהב במשחקים הקרובים וגם בלוס אנג'לס 2028, ובכך להפוך לגדולה בהיסטוריה. "מגיל 9 אני חולמת להיות אלופה אולימפית", סיפרה בראיון ל'אס'. "צריך להרגיש את זה ולהאמין בזה בשביל להיות כזו. אני שואפת לטופ וחשוב לי לא רק לזכות בזהב, אלא גם הדרך שבה אעשה זאת".
כבר כילדה נחשבה סרסו לכישרון עולה. ב-2017, בהיותה בת 13, זכתה בזהב ב-44 מתוך 55 התחרויות שבהן השתתפה ובהמשך זכתה פעמיים באליפות אירופה עד גיל 21 (2019 ו-2022). סרסו הרשימה בתחרויות לבוגרות גם כשזכתה פעמיים במדליית זהב באליפויות אירופה (2021 ו-2024), בזהב במשחקי אירופה בפולין ב-2023, בארד באליפות העולם ב-2023 ובשלל מדליות בתחרויות גראנד פרי יוקרתיות, הבולטת שבהן מזהב ברומא 2022.
לא רק המהירות המסחררת נחשבת ליתרון משמעותי של סרסו, גם הבעיטות החזקות והמסחררות שלה ברגל שמאל, הבגרות והיכולת לנהל קרב תחת לחץ. עם הניסיון והביטחון העצמי העצום שצברה בשלוש השנים שעברו מאז טוקיו היא הפכה לספורטאית במימד אחר. כזו שכל ספרד נושאת לעברה את עיניה בציפייה למדליה למרות שמדובר במעצמת ספורט. על מנת להשיג את המטרה קיימה סרסו אימונים בקצב גבוה באיים הקנארים בהדרכת מאמנה חסוס רמאל. אביה דויד הצהיר: "היא מוכנה לנצח, אין לה שום מטרה אחרת".
"מוזרה ובודדה": סוסה ממקסיקו התגברה על הערכה עצמית נמוכה
ההפסד של אבישג סמברג ללוחמת המדויקת והממושמעת דניאלה סוסה ממקסיקו בקרב צמוד שלווה בשיפוט ביתי מקומם ברבע גמר אליפות העולם ב-2022 זכור היטב. סוסה בת ה-24 זכתה אז במדליית הזהב בתחרות שהתקיימה בגוודלחרה והיא עשויה לפגוש את הישראלית שוב בקרב על מדליה, במקרה שסמברג תתעלה על עצמה ותנצח את וונגפטנקיט ברבע הגמר.
סוסה מדורגת חמישית בעולם ומחזיקה במאזן מושלם במפגשים מול סמברג, עליה גברה גם בשני קרבות שהתקיימו במנצ'סטר - בשמינית גמר אליפות העולם ב-2019 וברבע גמר הגראנד פרי שהתקיים בעיר האנגלית בדצמבר האחרון.
"לה ניניה דיפרנטה" (הילדה השונה) כפי שכונתה בילדותה זכתה פעמיים במדליית זהב במשחקי פאן אמריקה (2019 ו-2023) ותופיע במשחקים האולימפיים בפעם הראשונה. היא כונתה כך מכיוון שבהיותה ילדה סבלה מהערכה עצמית נמוכה ונהגה להתבודד ולהתרחק מבילויים חברתיים. רק העיסוק בטאקוונדו עזר לסוסה להתגבר על הבעיות החברתיות ולהתחזק מהבחינה הנפשית. "לקחתי אחריות במטרה לשמור על החלומות שלי ולמלא את החיים ברגשות אותן לא ניתן להסביר", כתבה ברשתות החברתיות אחרי שהבטיחה את מקומה במשחקים האולימפיים.
בראיון לאתר הרשמי של המשחקים האולימפיים פירטה סוסה: "לייצג את המדינה שלך ולזכות במדליות נראה משהו בלתי אפשרי, אבל זה כן אפשרי והאמת - זה מאוד הפתיע אותי. הייתי ילדה עם מעט מאוד ביטחון עצמי ובזכות העבודה והתמיכה של המאמנים שלי הצלחתי להסיר את המחסום הנפשי הזה. להיות חלק מההיסטוריה של מקסיקו זה דבר מאוד מיוחד עבורי, שמעשיר אותי באופן אישי. לא קל להיות ילדה בודדה כל כך הרבה זמן ולא להתאקלם בכל מיני מקומות".
סוסה בעלת הסיבולת גבוהה, ולמרות שאינה גבוהה (1.62 מטר) משיגה טווח בעיטה מרשים בבעיטות לראש ונוהגת להשיג נקודות גם בשימוש באגרוף יד שמאל. על מנת לעלות לרבע הגמר ולמפגש עם מנצחת הקרב הצפוי בין וונגפטנקיט לסמברג, צריכה סוסה לנצח את המתחרות בשלבים הראשונים. היא אמורה להתמודד תחילה נגד איקרם דהרי מתוניסיה, שזכתה השנה במדליית הזהב במשחקי אפריקה ובכסף באליפות היבשת שהתקיימה ב-2023. במקרה שתצטרך להתמודד עם סמברג, סביר להניח שדהרי (מדורגת 34 בעולם) תחרים את הקרב ותמצא סיבה לא להתייצב כפי שנוהגים לעשות נציגי המדינה הצפון אפריקאית כשהם מוגרלים מול ישראלים.
רוב הסיכויים שסוסה תתמודד ברבע הגמר נגד לנה סטויקוביץ' בת ה-22 מקרואטיה. הספורטאית מהעיר ספליט, הידועה בלחימה הבלתי מתפשרת שלה, מתחרה בדרך כלל במשקל עד 46 ק"ג, קטגוריה שבה זכתה פעמיים באליפות העולם (2022 ו-2023), שלוש פעמים באליפות אירופה (2021, 2022 ו-2024) ובמשחקי אירופה ב-2023. היא גם נבחרה בשנה שעברה לספורטאית המצטיינת של השנה בארצה, נחשבת בה לכוכבת ולתקווה הגדולה מאז שזכתה במדליית ארד באולימפיאדת הנוער ב-2018. סמברג גברה על סטויקוביץ' בשני המפגשים שהתקיימו ביניהן – הראשון באליפות אירופה לנוער ב-2016 והשני בגראנד פרי של מנצ'סטר בדצמבר האחרון.
בקרב הראשון מועמדת סטויקוביץ' (מדורגת רביעית בעולם) לנצח את נציגת קנדה, הסטודנטית לביופיזיקה ג'יסיפה קפדאר בת ה-23, סגנית אלופת העולם לנוער ב-2018) המדורגת במקום ה-70 בעולם.
הכבשה השחורה של סמברג: הסינית גואו קינג
סגנית אלופת העולם ב-2022 וסגנית אלופת אסיה גואו קינג מסין, המדורגת שישית בעולם, כבר הוכיחה את כוחה בתחרויות גדולות וגם גברה שלוש פעמים על סמברג ב-2023: פעם אחת בקרב על מדליית הארד בתחרות הגראנד סלאם שהתקיימה בוושי, פעם נוספת בשמינית גמר הגראנד פרי של רומא ופעם שלישית בשמינית הגמר באליפות הפתוחה של הולנד. קינג עובדת היטב עם רגל שמאל גם מטווחים קצרים וגם מטווחים ארוכים ונחשבת בהחלט לאחת שמסוגלת להשיג מדליה בפאריס. אגב, סמברג ניצחה את הסינית בקרב האחרון ביניהן בחודש אפריל האחרון בתחרות באסטוניה.
"חשבו שאני צריכה נעלי עקב ואיפור": מיס לסוטו עושה היסטוריה
מתחרות המיון באפריקה העפילה נציגת לסוטו, מישל טאו בת ה-27, שנשאה את דגל ארצה בטקס הפתיחה, מפורסמת בה מאז שהוכתרה כמלכת היופי של המדינה ב-2017 וסיימה גם בין שלוש הראשונות בתחרות הפנים היפות הבינלאומית.
בניגוד למלכות יופי מהשורה, המספרות שברצונן להביא לשלום בעולם ולעודד קידום נשים, טאו לא הסתפקה בהצהרות הקלישאתיות ובעבודתה כדוגמנית, אלא גם רשמה הצלחות בזירת הספורט כשזכתה במדליות ארד בשתי אליפויות אפריקה (2021 ו-2023) ובשתי מדליות במשחקי אפריקה (כסף ב-2019 וארד ב-2023).
אבישג סמברג (איגוד הטאקוואנדו) (מערכת ONE)"אני מאוד ביישנית, אבל כשאני בזירה אני כמו חיה", העידה על עצמה הספורטאית המדורגת במקום ה-27 בעולם. "יש לי הרבה סוגים של אישיות. כולנו שונים וצריכים לחקור כדי לגלות מי אנחנו". איש במדינה הקטנה (2.3 מיליון תושבים) המוקפת על ידי דרום אפריקה לא הופתע מהעיסוק של טאו בטאקוונדו, שכן היא מגיעה ממשפחה בעלת מסורת בענף. אביה ג'ון מוליסה טאו, לוחם עבר ידוע, מת כשהיא הייתה ילדה והיא גדלה בהשפעת המסורת שלו. גם האמא שלה הייתה לוחמת טאקוונדו והתאמנה עם האב בנבחרת בשעתו. "אבא שלי גיבור", אמרה טאו בראיון לאתר הרשמי של המשחקים האולימפיים. "הוא התחרה באליפות אפריקה וזכה במדליה במשחקי הצבא העולמיים".
על התגובות של אנשים לעיסוק שלה סיפרה: "העובדה שאני גם מדגמנת וגם ספורטאית בלבלה הרבה אנשים. בעבר אנשים חשבו שהענף הזה לא מתאים לבנות והיו שואלים 'מה את מנסה לעשות? זה מתאים לבנים'. היו חושבים שאני צריכה להיות על עקבים ולהתעסק באיפור שלי. חשבו שאני צריכה רק להיות עדינה ולא הבינו איך אני מסוגלת לשלב בין שני התחומים. ככה אני, נשית אבל גם מאוד חזקה. כשאני נכנסת לזירה אני שונה מאשר בחיים האמיתיים. נשים יכולות לעשות דברים קשוחים".
טאו תהיה הנציגה הראשונה מארצה מאז 2004 וכעת חולמת להיות הראשונה בהיסטוריה שתזכה במדליה. "כשהלכתי לישון בלילה אחרי תחרות המיון לא האמנתי, הייתי בהלם", סיפרה על הניצחון שלה בקרב המכריע מול נציגת מאלי סיבי איסאטה מוחמד. "הרגשתי שעוד מעט אתעורר ואז אגלה שכל זה היה רק חלום. העובדה שאהיה שם מעידה שהכל אפשרי. אני רק בחורה מאפריקה ועכשיו אתחרה בפאריס. לא כל אחת יכולה לעשות את זה וזה גורם לי להרגיש מאוד מיוחדת".
הסטודנטית שהעלתה את אורוגוואי על המפה
מאזור פאן אמריקה העפילה גם הסטודנטית למדעי המחשב האורוגוואית מריה שרה גריפולי בת ה-19 המדורגת במקום ה-106 בעולם. היא החלה ללמוד הנדסה, הפסיקה בגלל העיסוק בספורט ולאחר מכן קיבלה מלגה ללימודים הנוכחים.
לפני שנתיים זכתה גריפולי במדליית ארד באליפות דרום אמריקה לנוער וב-2023 הפסידה בקרב על מדליית הארד במשחקי פאן אמריקה. בזכות ניצחונה בקרב המכריע בתחרות המיון על נציגת ונצואלה וירג'יניה דיאן היא הפכה לראשונה בהיסטוריה של ארצה שתתחרה בטאקוונדו במשחקים האולימפיים ונבחרה לשאת את דגל אורוגוואי בטקס הפתיחה.
אחרי הבטחת המקום בפאריס הספיקה גריפולי לזכות במדליית ארד באליפות פאן אמריקה בריו דה ז'ניירו ולהתאמן בדרום קוריאה לקראת המשחקים האולימפיים. היא מצטיינת בעיקר בבעיטות קדמיות וה"יופ צ'אגי" (בעיטת צד) נחשבת למסוכנת ביותר שלה.
גריפולי, שהחלה להתאמן בטאקוונדו בגיל 5 בחברת בני משפחתה (אביה נהג להתאמן במספר ענפי אומנויות לחימה) והפחיתה ממשקלה בשנים האחרונות (נהגה להתחרות בקטגוריה עד 53 ק"ג), סיפרה בראיון לטלוויזיה באורוגוואי: "אף פעם לא חשבתי על המשחקים האולימפיים. זה היה נראה לי משהו מאוד רחוק ובגלל זה הגעתי לתחרות המיון ברפובליקה הדומיניקנית בלי לחץ, בניגוד לאחרות. כשניצחתי בחצי הגמר הבנתי שהעפלתי לאולימפיאדה, אז הסתכלתי על המאמן שלי וצרחתי כמו משוגעת".