כמה חיכינו והנה טורניר ווטרג’ן בתל אביב יצא היום (ראשון) לדרכו והביא לנו ארצה אבק כוכבים רציני. נובאק ג’וקוביץ’, דייגו שוורצמן, מרין צ’יליץ’ ודומיניק תים בראש הרשימה, וגם שחקנים איכותיים מהטופ כמו בוטיק ואן דה זאנדשלופ, מקסים קרסי ואסלן קראצב, שגדל כאן, ינסו לצאת עם הגביע היוקרתי. כעת זה הזמן המתאים לעשות סדר ולהכיר קצת יותר את הטניסאים שפחות נמצאים באור הזרקורים ובמקביל גם לראות באיזה מצב מגיעים השחקנים הבכירים.
ג’וקוביץ’ הפייבוריט הברור, אך לא יגיע בשיאו
את נובאק כמובן אין צורך להציג, הכוכב הסרבי יגיע אחרי הלייבר קאפ המרגש בלונדון בצל פרישתו של רוג’ר פדרר כמובן. הסרבי, שניצח את טיאפו והפסיד לאוז’ה אליאסים בלונדון, ממעט להגיע לטורנירים בסדר גודל שכזה, על סך 250 נקודות דירוג, אך הטיימינג הנוכחי לנחות כאן הסתדר לו מכל הבחינות. זאת מלבד הסכום הגדול שקיבל על מנת להשתתף בתחרות, יותר מסך כל הפרסים שיוחלקו בטורניר.
בזוגות הוא כידוע ישתף פעולה עם יוני ארליך והשניים ינסו לשחזר את הזכייה ההיא מקווינס 2010 ועל הדרך להעניק ליוני מתנת פרידה ראויה ביותר. מבחינת כושרו, ואם נוציא את גביע לייבר שהוא טורניר ראווה יותר, אז למעשה הסרבי לא שיחק מאז הגמר שלו בווימבלדון, אז הניף שוב את הגביע.
נובאק ג'וקוביץ' חוגג (רויטרס)ג’וקוביץ’ הרחק משיא כושרו ובוודאי אחרי תקופה כל כך ארוכה ללא משחק רשמי, כשבתווך כמובן הייתה אליפות ארה”ב הפתוחה שם הוא לא הורשה לקחת חלק. נובאק פייבוריט ברור, אך זו לא תהיה הפתעת ענק אם לא יזכה, בוודאי בתקופה זו ולקראת סוף השנה עם ירידת המתח אחרי ארבעת הגראנד סלאם, או יותר נכון שניים במקרה שלו. עוד סיבה לדאגה מבחינתנו, הפציעה במפרק כף היד ממנה סובל ובגינה גם לא היה בנבחרת הדייויס הסרבית בחלון האחרון.
היהודי הטוב בעולם
כצפוי אפשר לומר לטורניר בישראל יגיע גם הטניסאי היהודי הטוב בעולם. דייגו שוורצמן, המדורג 17 מארגנטינה שזכה בארבעה תארי ATP יחפש לעשות זאת כאן ולא על המשטח האהוב עליו. שוורצמן, נין של ניצול שואה, מגיע כמובן בצל הקשר הגדול ליהדות, השחקן בן ה-30 חגג בר מצווה ואפילו יודע כמה מילים בעברית. בכל אופן הנפה שלו תחשב להפתעה גדולה, בעיקר לאור כושרו הנוכחי הלא מזהיר – הפסיד למיקאל יימר השבדי במשחקו האחרון בדייויס ובאליפות ארה”ב האחרונה סיים את דרכו כבר בסיבוב השלישי. שוורצמן, שיגיע היישר מהלייבר קאפ, הוא שחקן טוב ועיקש, אך במשטח הקשה הוא ממעט להבריק.
דייגו שוורצמן (רויטרס)הענק הקרואטי רוצה ללכת עד הסוף
מרין צ’יליץ’ אולי לא הגיע לתל אביב כפייבוריט לזכות בתואר, אבל הוא בהחלט יכול לעשות זאת. הקרואטי בן ה-33 הוא שחקן משטח קשה נהדר – מגיש היטב, עוצמתי, אגרסיבי וגם חזק מנטלית. בארה”ב הוא נעצר בשמינית הגמר ורק בתום חמש מערכות מול קרלוס אלקראס, הפלא הספרדי, שעשה היסטוריה אישית בסיום התחרות. מרין מצדו זכה במהלך הקריירה המרשימה ב-20 תארים, הזכור מכולם היה כמובן באליפות ארה”ב הפתוחה 2014 אז נגע לראשונה ולאחרונה בתואר מייג’ור.
מארין צ'יליץ' (רויטרס)ההולנדי המעופף והאמריקאי הבכיר
עוד אחד מהשחקנים הבכירים יותר שתחרות, לפחות על הנייר, הוא בוטיק ואן דה זאנדלשופ. ההולנדי בעל השם הייחודי הגיע בחודש שעבר למיקום השיא שלו (22) ובכלל הוא נמצא בשנה הטובה מקריירה. באוגוסט שעבר בוטיק, שאגב הוא אוהד שרוף של אייאקס בכדורגל, עוד היה מחוץ למאה הראשונים, אך ב-2022 ההולנדי הפך לשחקן סבב איכותי וטוב. הגיע לגמר אחד בקריירה, אך הפסיד בו ויחפש את הגביע הראשון שלו דווקא בטורניר ווטרג’ן, מי יודע אולי ארץ הקודש תאיר לו פנים.
בוטיק ואן דה זאנדצ'ולפ (רויטרס)טומי פול העדיף שלא להגיע לתל אביב, אך מי שכן ויהיה למעשה האמריקאי הבכיר הוא מקסים קרסי. השחקן בן ה-25 מדורג 34 בעולם, אבל יופיע בישראל כששאלת כשירותו מרחפת באוויר, שכן הוא פרש כבר במשחקו הראשון באליפות ארצות הברית האחרונה. בכל אופן, קרסי שנמצא במאזן 24:31 השנה, מלא בפוטנציאל – הוא לא הביג סרבר האמריקאי הקלאסי כמו ג’ון איסנר וסם קווארי וגם לא שחקן אחורי נהדר כמו האמריקאי הבכיר, טיילור פריץ. קרסי הוא משהו באמצע בין זה לבין זה ושחקן שלפחות על משטח קשה יכול וצריך לעשות צרות לכל אחד.
קראצב חוזר לעוד ביקור, בנו של אגדת העבר הצ’כי והפיני הבכיר
אסלן קראצב, שגדל בישראל ומייצג את רוסיה, מדורג במקום ה-39 בעולם ויקווה שהמדינה בה העביר לא מעט שנים תחזיר אותו לשיאו (זכה באליפות ישראל בגיל 12). לפחות בינתיים הוא לא ממש בכיוון עם הדחה במץ כבר בסיבוב הראשון ובסך הכל שישה טורנירים רצופים בהם הוא לא מצליח לעבור את הסיבוב השני.
אסלן קראצב (רויטרס)סבסטיאן קורדה, בנו של שחקן העבר הצ’כי פטר קורדה, שזכה באליפות אוסטרליה ב-1998, ייקח חלק בתחרות. עם תואר אחד בארון, קורדה הצעיר המייצג את אמריקה יקווה להיות ההפתעה של הטורניר בישראל. נחשב לשחקן מאוד כישרוני, אך כזה שלא עמד בציפיות של האמריקאים הצמאים להצלחה, לפחות בינתיים. קורדה (49 בעולם), שרק בחודש שעבר ניצח את טיאפו, מודע לפוטנציאל שלו, אך נופל פעם אחרי פעם במציאת היציבות. ניצחון משכנע ואז הפסד מפתיע, אל תתפלאו אם זה יקרה לו גם כאן בישראל.
אגב, גם אמו של סבסטיאן, רגינה רצ’רטובה, הייתה טניסאית ודורגה בשיאה במקום ה-26. שני מקומות מתחת לקורדה נמצא הנציג הפיני שבחבורה, אמיל רוסווארי (51), שבשנה שעברה עוד נאבק על מקומו בטופ 100, אך בשל תוצאותיו הלא רעות הפך בחודשים האחרונים לשחקן טופ 50. לפיני פורהנד איכותי והוא גם אחד השחקנים היותר רגועים במאה הראשונים של הדירוג, כזה שכנראה לא תראו אותו צורח ושובר את המחבט בתל אביב.
התקווה הישראלית ובן טיפוחיו של נובאק
ישי עוליאל, המחבט הבכיר של ישראל, קיבל כידוע כרטיס חופשי להגרלה הראשית של התחרות וחולם להראות את הפוטנציאל שלו מול הקהל הביתי. המדורג 382, שבגיל צעיר סומן כדבר הבא בטניס העולמי, יגיע אחרי שלא שותף בגביע דייויס האחרון, כשראה את עידן לשם (פעמיים) ואת דניאל צוקרמן מפסידים במשחקי היחידים. בכל אופן, הישראלי לא נמצא בתקופה טובה וניצח רק משחק אחד מחמשת האחרונים.
ישי עוליאל (חגי מיכאלי)במעבר מתבקש לשותפו של עוליאל במשחקי הזוגות, חמאד מדז’דוביץ’, הסרבי בן ה-19 שנחשב לדבר הבא בארצו ונכנס לתחרות בתל אביב בעזרת כרטיס חופשי לבקשתו של המנטור שלו, נובאק ג’וקוביץ’. השחקן הצעיר יקווה לעשות את טורניר הפריצה שלו ומה יותר נוח לעשות זאת כשהאליל שלך בסביבה? אגב, מלבד עצות וטיפים נובאק גם תומך כלכלית בשחקן הצעיר והבטיח לאביו שיעשה הכול כדי לעזור לו להגיע לטופ. כבר ביום הראשון צוקרמן סיים את דרכו בטורנירי היחידים ואילו לשם, שאמנם נוצח בדייויס מול בכירים יותר אך הציג יכולת כלל לא רעה, רחוק ניצחון אחד מכניסה להגרלה הראשית.
הכוכב האוסטרי מחפש להמשיך את דרכו חזרה למעלה
אחרון חביב ששווה להתמקד בו הוא דומיניק תים. האוסטרי שחגג גראנד סלאם בארה”ב 2020 הוא אחד השחקנים האיכותיים והעוצמתיים בסבב, אך הפציעות מנעו ממנו להישאר בטופ העולמי. כרגע הוא נמצא במקום ה-182 ומחפש לעשות את דרכו חזרה למעלה, בטורניר בראן שהיה באולם, כמו כאן, הוא הגיע עד לגמר ככה שזה סימן טוב עבורו. מנגד, אחר כך במץ הוא עף כבר במשחקו השני מול נוק אאוט שספג מהוברט הורקאש הפולני הבכיר.
דומיניק תים (רויטרס)