עוד פרק ביריבות ההיסטורית בין רפאל נדאל לנובאק ג’וקוביץ’ ייכתב היום (שלישי) ב-21:45, כשהשניים יעלו לאצטדיון הפיליפ שאטרייה למפגש ה-59 ביניהם, כשהפעם במסגרת רבע גמר הרולאן גארוס. נובאק ינסה לשחזר את הניצחון מהשנה שעברה, שהיה גם המפגש האחרון ביניהם, ואילו הספרדי האגדי חולם לסיים את הגראנד סלאם עם מייג’ור מספר 22 בקריירה ולהגדיל את הפער בפסגה.
בכל אופן, נדאל לא יגיע לקרב הענקים במצב אידאלי, בשמינית הגמר הוא ממש חילץ בשיניים ניצחון על פליקס אוז’ה אליאסים, המדורג 9 בעולם, וחגג בסיום בתוך חמש מערכות וכמעט 4 וחצי שעות של טניס שקול ביותר. נולה מנגד שייט מול דייגו שוורצמן עם שלוש מערכות קלילות, כך שהמומנטום ובוודאי היתרון הפיזי בצד של הג’וקר הסרבי, שגם מגיע כפייבוריט.
לקראת המשחק נדאל אמר: “לפני כמה שבועות בכלל לא חשבתי שאהיה כאן, אני מודה על כל רגע שאני משחק כאן ברולאן גארוס ולא פוסל שזה גם יכול להיות המשחק האחרון שלי כאן בצרפת”, אמר בפתיחות השור ממיורקה, שבקרוב יחגוג יום הולדת 36. בכל אופן, את רפא אף פעם אסור להספיד ובוודאי שלא על החימר בצרפת, שם מאזנו המפלצתי עומד על 3:109 עם לא פחות מ-13 גביעים בפאריס. אגב, על שניים מתוך שלושת ההפסדים חתום הסרבי, אחד כאמור בחצי הגמר בשנה שעברה.
המאזן בין השניים צמוד ביותר, 30 ניצחונות לנובאק לעומת 28 של הספרדי, שיצטרך להיות בשיאו כדי לעלות לשלב חצי הגמר. אין טניסאי חימר טוב יותר מרפא זה ברור, אבל בשבועות האחרונים הוא בנסיגה, כמובן לאור מצבו הפיזי, ולכן יצטרך להביא את האגרסיביות הדרושה לצד יציבות. אלה כבר לא השנים שנדאל יכול לעמוד ולהתגונן רק מהקו האחורי, הוא יהיה חייב להיות התקפי ולעלות לרשת בעת הצורך, כפי שעשה באליפות אוסטרליה האחרונה.
נובאק מצדו כבר עלה על הנוסחה כיצד לעצור את נדאל על החימר ולא במקרה הוא עשה זאת כבר פעמיים. הסרבי נמצא במומנטום טוב, רענן יותר ובכושר עדיף, ככה שהרוב בידיים שלו וגם רפא הודה: “אני מודע למומנטום של נובאק, אבל אבוא להילחם ולתת מה שאפשר, בתקווה להמשיך הלאה”. אגב הלאה, בחצי הגמר המנצח צפוי לפגוש את קרלוס אלקראס הכוכב העולה, אם זה ינצח את אלכסנדר זברב.