כמה קר בחוף המזרחי ובמערב התיכון של ארצות הברית? כל-כך קר שחברת פרוקטור אנד גמבל הייתה צריכה לקנות כמה אלפי כרטיסים למשחקי הסיבוב הראשון בפלייאוף כדי שהמסכים לא יוחשכו. התאגיד שלף את הארנק, הכרטיסים נמכרו והמשחקים יועברו בטלוויזיה - לנוחות אלה שרוצים לראות פוטבול משובח בלי לחרף נפשם בטמפרטורות שלא באמת נועדו לבני אדם.
הריקוד הגדול לעבר הסופרבול יחל הלילה (שבת) ב-23:35 שעון ישראל, כאשר אינדיאנפוליס קולטס, אלופי בית ה-AFC דרום, יארחו את הקבוצה המשתפרת של השנה, קנזס סיטי צ'יפס.
שתי הקבוצות נפגשו לפני שבועיים והקולטס ניצחו בצורה משכנעת 7:23. הקולטס, בראשות הקווטרבק הצעיר והנפלא אנדרו לאק, מגיעים עם מומנטום מצוין של שלושה ניצחונות רצופים והם מתגאים בניצחונות על דנבר, סיאטל וסן פרנסיסקו. הצ'יפס לעומתם אמנם פתחו במאזן 0:9, אבל לא ניצחו אף קבוצת פלייאוף מה-AFC וסיימו את העונה עם שני הפסדים.
עם זאת, ההפסד במחזור הסיום נרשם עם הרכב של מחליפים ולמשחק הלילה הם מקבלים חזרה את התאקל השמאלי בריידן אלברט, הליינבקר המצוין ג'סטין יוסטון והתופס הבכיר שלהם, דוויין בואו. מנגד, צפויים להיעדר התאקל המעולה אריק פישר (בחירה מספר 1 בדראפט האחרון) וגם הליינבקר המעולה טאמבה האלי בספק למשחק, אם כי המאמן אנדי פישר אמר שהאלי ישחק אם הנפיחות בברכו תרד.
 |
| אנדרו לאק. יחפש ניצחון שני בשלושה שבועות על הצ´יפס (רויטרס) |
|
| |
תקוותיה של קנזס סיטי לניצחון תלויות באיש אחד - הרץ האחורי ג'מאל צ'ארלס, שמהווה סיכון הן בריצה והן בתפיסה. אם ההגנה של הקולטס, בראשות הקיצוני רוברט מאתיס, תצליח לבלום את צ'ארלס, קנזס סיטי תתקשה לאיים. מנגד, לסייחים מאנידיאנה אין משחק ריצה מאיים במיוחד והעול ייפול על לאק והתופסים שלו.
תחזית: קנזס סיטי לא ניצחה משחק פלייאוף מאז 1993 וגם הלילה זה לא יקרה. אינדי תמשיך לסיבוב הבא.
הנשרים מול הקדושים, בקור המקפיא
עם תום המשחק באינדי, יופנו כל העיניים לקור ולשלג באצטדיון לינקולן פייננשל בפילדלפיה, שם יארחו הנשרים המקומיים את ניו אורלינס סיינטס (03:10 שעון ישראל) למשחק מסקרן בין שתיים מההתקפות הפוריות בליגה.
 |
| דרו בריס. תפוקה פוחתת בקור (רויטרס) |
|
| |
הקדושים באים למשחק כאנדרדוגים משום שהם נחשבים לקבוצה ביתית מובהקת, עם מאזן מושלם בבית ורק שלושה ניצחונות בחוץ. עם זאת, שניים מהפסדי החוץ שלהם באו בשניות האחרונות מול שתי קבוצות מצוינות - ניו אינגלנד וקרוליינה - כך שנתון זה מעט מטעה, למרות שהביצועים של הקווטרבק דרו בריס אכן צונחים משמעותית מחוץ לסופרדום באופן כללי ובקור באצטדיונים פתוחים בפרט.
הקדושים יסבלו מהיעדרו של הסייפטי הרוקי קני וקארו והרץ פייר תומאס. כמו כן, הם אינם מצטיינים מול הריצה והנשרים מחזיקים ברץ המצטיין של העונה הרגילה, לשון מקוי (1607 יארד על הקרקע, עוד 539 בתפיסה, 11 טאצ' דאון כוללים). מאידך, גם הגנת המסירה של האיגלס סובלת מחורים ותיאלץ להעלות בהרכב את פטריק צ'ונג, שמהווה חור הגנתי עצום אותו ישמחו התופס מרקז קולסטון והטייט אנד הנפלא ג'ימי גראהם לנצל עד תום.
תחזית: הקור יכריע, בריס פחות ישפיע והנשרים יעפילו לסיבוב השני.