בעשור האחרון צמרת הכדורגל האירופי נכבשה על ידי חברת התעופה הלאומית של איחוד האמירויות, פליי אמירייטס. רק לאחרונה חתמה החברה על חידוש חוזה האימוץ עם מועדון הפאר מילאן, במסגרתו חברת התעופה התחייבה להעניק לאיטלקים 20 מיליון יורו כל עונה עד שנת 2020.
לפי דיווחים בתקשורת האיטלקית, חברת התעופה מדובאי משקיעה כל שנה יותר מ-120 מיליון יורו במועדוני הכדורגל הפופולריים באירופה, וכך היא מצליחה לפרסם את המותג שלה במרכזים העירוניים הגדולים במערב אירופה. עד לפני שנים ספורות, לא היה כל זכר לדגל האדום של אמירות דובאי בעולם הכדורגל האירופאי.
בנוסף להפיכתה של חברת התעופה היוקרתית למאמצת רשמית של פיפ"א, פליי אמירייטס היא המשקיעה הגדולה ביותר בכדורגל האירופאי בימינו. החוזה של הענקית מהמפרץ עם ארסנל תקף עד ל-2028 ושווה 38 מיליון יורו, בנוסף לזכויות שם על האצטדיון החדיש של התותחנים מלונדון.
אלופת אירופה, ריאל מדריד, מקבלת מחברת התעופה כל עונה 30 מיליון יורו כולל בונוסים. פאריס סן ז'רמן, שכבר שייכת לבעלים קטארים, זכתה לחוזה לטווח של חצי עשור שתקף עד 2018, ועל פיו היא מכניסה כל עונה 25 מיליון יורו. מילאן, כמו שהזכרנו, חידשה את החוזה (20 מיליון כל עונה), והמבורג הגרמנית מכניסה סכום פעוט של 8 מיליון יורו כל עונה. חוץ מהמאמצות הספורטיביות כמו נייקי, אדידס ופומה, אין אף תאגיד שמשקיע סכומים כאלה בענף הכדורגל.
 |
| פליי אמירייטס. מאמצת חמישה מועדונים |
|
| |
אמנם, במבט ראשון הסכומים הללו נראים מוגזמים למדי, אך חברת התעופה מדובאי מפרסמת את מותגה בהצלחה רבה. אף על פי שחברות תעופה נוספות מהמפרץ פועלות גם הן בענף, נראה שפליי אמירייטס היא המצליחה שביניהן. נזכיר שברצלונה חתמה על חוזה שמן עם חברת התעופה של קטאר, ומנצ'סטר סיטי שייכת למעשה לאיתיחאד מאבו דאבי.
כולן חברות תעופה יוקרתיות שלפי מיקום שדות התעופה וקווי האוויר שלהן, החליטו להשקיע בכדורגל וכך לפרסם את עצמן. איתיחאד בחרה במנצ'סטר סיטי כקבוצה האירופאית שלה, אך מחוץ ליבשת, היא משקיעה בקבוצות כדורגל חדשות בארצות הברית ובאוסטרליה. רק חברת המכוניות האמריקאית ג'נרל מוטורס יכולה להשתוות לחברות התעופה, בסכומים שהיא משקיעה במנצ'סטר יונייטד (64 מיליון יורו בשנה).