חודשים ארוכים מאוד חיכו במכבי תל אביב לרגע המיוחל בו יחזיקו ביד את הכרטיס לשלב ההצלבה ביורוליג ויצליחו להתברג בין שמונה הקבוצות הטובות ביותר באירופה. הצהובים אמנם לא הצליחו לנצח אמש (חמישי) את ברצלונה בחוץ והפסידו 74:71, אך התוצאות במשחקים המקבילים שיחקו לטובתם ובסיום הם חגגו את הקאמבק הגדול ביותר של העונה ואת ההעפלה לשלב הבא.
ניצחון של מכבי היה מעניק לה את המקום השני בבית ואת יתרון הביתיות בסדרת הפלייאוף, אך במועדון יודעים היטב כי אינם יכולים לבוא בדרישות גדולות מדי לאחר פתיחת הסיבוב הראשון. בשבוע הבא תצא מכבי לשני משחקי החוץ הראשונים מול ריאל מדריד, הראשון יערך ביום רביעי ב-21:45 והשני ביום שישי, לאחר שהנהלת היורוליג הזיזה את תאריכי המפגשים.
כבר בשעות הלילה המאוחרת נרשמה התעוררות גדולה בקרב הקהל הצהוב שהחל להתנפל על כרטיסי הטיסה למדריד וצפוי ללוות את הקבוצה למפגשים החשובים מול אחת הקבוצות החזקות באירופה.
פורוורד הצהובים, גיא פניני, סיפר על ההתרגשות לאחר המהפך המושלם וקטיפת הכרטיס לפלייאוף: "רצינו מאוד לנצח את ברצלונה במשחק הזה וגם לא היינו רחוקים מזה אבל אני משוכנע שכל אוהדי הכדורסל בארץ יודעים היטב שהגיע לנו לעלות להצלבה כי נתנו סיבוב שני ענק וחלומי ולא וויתרנו אפילו לשנייה אחת על הסיכויים שלנו להעפיל לשלב הבא".
פניני המשיך והתייחס גם ליריבה בשלב הבא: "אני מאוד גאה בשחקנים ובכל המערכת על כל התהליך הזה שעברנו. ריאל מדריד אותה נפגוש לסדרה של הטוב מחמישה משחקים זאת קבוצה גדולה מאוד אבל גם אנחנו בכושר מצוין ויכלו לראות את זה גם במשחק שלנו מול ברצלונה. אין ספק שזה יותר קשה כאשר אין לך את יתרון הביתיות בצד שלך אבל עשינו בסיבוב השני של שלב הטופ 16 כמה ניצחונות גדולים בחוץ ולכן הכל יכול לקרות בהצלבה. אנחנו מבחינתנו נמשיך לעבוד קשה ולשחק ביחד וניתן את כל הלב שלנו על הפרקט".
מכבי בהצלבה למרות הפסד בברצלונה
דווין סמית' שנחשב לאחד מהשחקנים המצטיינים ביותר של מכבי העונה סיפר על התחושות לאחר השגת המטרה החשובה ביותר של העונה: "אני פשוט מאושר שעלינו לשלב הבא והגענו אליו אחרי דרך כל כך קשה. עבדנו קשה מאוד כדי להפוך את העונה שלנו על פיה אחרי ההתחלה המאוד לא פשוטה שהייתה לנו. אנחנו נמשיך לעבוד קשה ואני סומך על המאמנים שיכינו אותנו הכי טוב שאפשר לקראת המפגשים המסקרנים והגדולים מול ריאל מדריד".
בחודש האחרון מנהלת מכבי משא ומתן ארוך עם סמית' על הארכת חוזהו לשנים הבאות. במועדון מעריכים כי עד ה-20 באפריל המשא ומתן עם הפורוורד יבשיל לכאן או לכאן כאשר ישנה אופטימיות גדולה מאוד כי הוא יישאר. נכון לעכשיו מנהלים הצדדים משא ומתן על הארכת החוזה לשתי עונות נוספות עם אופציה לעונה נוספת, זאת כאשר שני הצדדים מעוניינים בהמשך ההתקשרות, בעיקר מכבי תל אביב שלא רוצה לוותר על הנכס שלה בשתי העונות האחרונות.
עוד הוסיף סמית' לסיום: "לאורך כל הדרך הצוות המקצועי של מכבי החדיר בנו את האמונה שאנחנו יכולים לעשות את זה ושאנחנו מסוגלים. אני שמח שהצלחנו להחזיר להם עם ניצחונות יפים ועם קאמבק נפלא. העבודה שלנו כקבוצה מאוחדת עשתה את ההבדל בסיבוב השני של הטופ 16 אבל עכשיו הכי חשוב זה להגיע מוכנים למדריד".