זה הכל, העונה של יוסטון הגיעה לפנות בוקר (אור לראשון) לסיומה ולוס אנג’לס לייקרס מתקרבת בצעדי ענק אל עבר תואר האליפות לאחר עשור של כישלונות, אחרי 96:119 על הרוקטס בדרך להשלמת 1:4 בסדרת חצי גמר המערב.
הניצחון הגיע הודות ליכולת נפלאה של הכוכב הגדול של הלייקרס, לברון ג’יימס. 29 נקודות של לברון לצד 11 כדורים חוזרים ו-7 אסיסטים החזירו את הקבוצה מלוס אנג’לס למעמד הגמר האזורי לראשונה מאז 2010, וזאת בעונה הראשונה מאז 2013 שהקבוצה הגיעה בכלל לפלייאוף, אחרי שנים רבות של אכזבות עוד משלהי הקריירה של קובי בראיינט וכולל עונתו הראשונה של קינג ג’יימס בקבוצה.
“אני יודע עם מה באים השם שלי, המעמד שלי, ומה שעשיתי בליגה הזו, בכל פעם שאני מחליט להצטרף לפרנצ’ייז חדש”, אמר ג’יימס בסיום. “זה התחיל עם שבע השנים הראשונות שלי בקליבלנד, ארבע שנים במיאמי, חזרה לעוד ארבע שנים בקליבלנד, ועכשיו ההגעה לפרנצ’ייז הזה. אני יודע עם מה השם שלי מגיע, הוא מגיע עם ניצחונות, אני לוקח את האחריות הזו יותר מכל דבר כי אני יודע שאני ווינר ותמיד הייתי ווינר, מהרגע הראשון ששיחקתי כדורסל.
“אני מבין את אוהדי הלייקרס ומה שהם מרגישים ואת מה שעבר עליהם בעשור האחרון, שהם לא היו בפלייאוף, לא התחרו על האליפות או מה שלא היה. לקחתי גם את האחריות הזאת”.
על השיפור כקבוצה: “פשוט המשכנו לעסוק בעיקר ובעיקר בלבד. עבורנו ההזדמנות לשחק על האליפות, זו הסיבה שהגענו לכאן, זו הסיבה שחתמנו. יש לנו פה שחקנים שמתעלים על עצמם ואנחנו דואגים רק להאכיל אחד את השני במוטיבציה, זה דבר חשוב מאוד וחוק חשוב במועדון שלנו”.
אנתוני דייויס הוסיף: “הגנתית, הדרך שבה שיחקנו, הייתה נהדרת. דיברנו בינינו, היינו בתזוזה, כולם חיפו אחד על השני, זה נתן לנו המון ביטחון כדי לעוט על הכדור בידיעה שיש מישהו שישמור עלייך מאחור. הדרך שבה סיימנו את המשחקים האחרונים בסדרה מלאים בהשפעה לקראת הסיבוב הזה ומה שמחכה לנו שם”.
ביוסטון לעומת זאת מלקקים עכשיו את הפצעים וכבר מתחילים לחשוב על העונה הבאה. ג’יימס הארדן וראסל ווסטברוק אמורים להישאר ולהוביל את המועדון גם בעונה הקרובה, אבל יש רצון לחזק עוד יותר את הסגל כדי שיתחרה על אליפות, לא פחות. המאמן מייק ד’אנטוני סיים עם ההדחה את חוזהו, אבל הוא מעוניין לחזור גם בעונה הקרובה וגם הארדן הבהיר כי הוא רוצה לראות את המאמן נשאר וממשיך בניהול הפרויקט ברוקטס.
“כמובן, כמובן שהוא חייב להישאר”, אמר הארדן לאחר המשחק. “מייק עשה כאן דברים שלא ייאמנו. הייתה לנו חוויה גדולה, גם לי אישית, עברתי לעמדת הרכז, להוביל כדור וזה הרגיש שונה, עשינו הרבה שינויים, חוויה יוצאת דופן, עונה קשה שעברנו כולנו, אבל כמובן שזה לא הסתיים כמו שרצינו, חייבים להבין מה חסר”.
“יש לנו ארגון פשוט נהדר, עיר נפלאה ואוהדים מדהימים, הקבוצה מצוינת ואני חושב שהכל פה פשוט טוב”, אמר ד’אנטוני עצמו. “נראה מה יוליד יום, אבל אני לא יכולתי לבקש מצב טוב יותר להיות בו. היו לי פה עד כה ארבע שנים נהדרות ואני מקווה להמשיך. לעולם אי אפשר לדעת, אבל בכל מקרה הכל טוב. היה לנו כיף, עדיין כיף, אני שונא להפסיד וזה תמיד מר, אבל לא יכולתי לבקש אנשים טובים יותר לעבוד איתם או שחקנים טובים יותר, היו לי ארבע שנים מדהימות פה. עכשיו נלך לחדר, אחר כך נסכם את הכל”.