הגארד המושלם שלא ראיתם: טי ג'יי פורד נפרד

ביום שלישי האחרון אחת הקריירות חסרות המזל בתולדות הכדורסל העולמי הגיעה לסיומה בגיל 28. רכז סן-אנטוניו ספרס, טי ג'יי פורד, נכנע לפציעה חוזרת בעמוד השדרה ותלה את הגופייה אחרי שנים של מאבק.

אחרי עשור בו נלחם בגוף שלו, הגיע הרגע המצער שאילץ את אחד הרכזים היותר מחוננים שידעה ליגת ה-NBA לוותר. מי שאיים להיות הגארד הכי טוב שהליגה ידעה, סיים את חלקו בה אחרי כמעט תשע שנים בהן היה דוגמא למופת להתגברות על קשיים. מאחוריו עומד אחד הסיפורים היותר יפים של שחקן בליגת הכדורסל הטובה בעולם, כזה ששווה להתעכב עליו ולא להריץ הלאה.

והסיפור הזה מתחיל ב-1990 כאשר טרנס ג'רוד פורד, יליד יוסטון, טקסס, צופה בקבוצה האהובה עליו בדרך לשתי אליפויות NBA בק-טו-בק (1994 ו-1995). טי ג'יי הצעיר, אז בן שבע בלבד, מצהיר בפני הוריו ליאו ומארי שהוא רוצה להיות שחקן כדורסל, רצוי ברוקטס המקומיים ואכן כאן מתחילה גם הקריירה שלו.

ההורים הנרגשים רושמים את הילד הצעיר לחוג כדורסל מקומי ומגלים שלילד נמוך הקומה יש משהו מיוחד בידיים שלו. טרנס ג'רוד הולך ומתבגר, מתחיל ללמוד בתיכון וילורידג' ובאופן אוטומטי כובש את קבוצת הכדורסל שלו.

אחרי שנה אחת של חבלי קליטה, השנתיים האחרונות של הגארד בתיכון מרהיבות. רצף של 62 משחקים ללא הפסד ומאזן בלתי נתפס של 1:75 היו מנת חלקו טרם הגיע לגיל 18 ופרש כנפיים לקולג'.

טי ג´יי פורד פורש כנפיים בקולג` (רויטרס)

הפציעה מתגלה, אך פורד לא עוצר ונכנס להיסטוריה
השחקן הצעיר גויס לקולג' של טקסס והחל לשחק עבור טקסס לונגהורנס. קצת לפני תחילת העונה, במהלך האימונים הרבים לקראתה, הוא התלונן פעם אחר פעם בפני מאמניו על כאבים חוזרים בגב. טי ג'יי נשלח לבדיקות שגרתיות, שהפכו לפולשניות יותר ולאחר מספר שבועות גילה שהוא סובל מהיצרות של תעלת השדרה.

זה המקום להסביר שמדובר בבעיה שאם פורד היה רוצה לטפל בה במלואה, היה עליו לפרוש מכדורסל כבר בגיל 18. היצרות תעלת השדרה היא מצב בו התעלה אינה יכולה להכיל את חוט השדרה במלואו, מה שיוצר עליו לחץ והמצב הזה עלול להוביל לכאבים כרונים ומחלות.

אך פורד מחליט שהוא הולך על קריירה כשחקן כדורסל מקצועני עד הסוף ולמרות הכל. התוצאה: היסטוריה. בשנתיים ששיחק בקולג' היה הגארד לחוטף המצטיין של הקבוצה, מי שהוביל אותה במספר הדקות לערב ואף הפך לפרשמן הראשון בהיסטוריית ה-NCAA (ליגת המכללות) שמוליך אותה במספר האסיסטים בממוצע למשחק (8.27). הוא הוביל את הקבוצה לטורניר הסוויט סיקסטין כשהוא רושם שיא של 15 משחקים בהם חילק אסיסטים בספרות כפולות כשבנוסף הוא מוכתר כפרשמן של השנה בעונת 2001-2.

טי ג´יי פורד בקולג` (GettyImages)

בעונה שלאחר מכן הוא הוביל את טקסס לפיינל-פור, לראשונה מאז 1947. הוא היה זה שהוליך את הקבוצה בדקות, נקודות, אסיסטים וחטיפות לערב. פורד נבחר ל-MVP איזורי ובסוף העונה הוכתר כשחקן המצטיין של העונה ע"י ספורט אילוסטרייטד, ESPN, CBS ודה ספורטינג ניוז.

בטקסס החליטו לעשות לו כבוד ותלו לצמיתות את הגופייה אשר לבש עם הספרה 11, מה שהפך אותו לספורטאי הרביעי בלבד בתולדות המכללה שזוכה לכבוד הזה. עם כל הטייטלים האלו, הוא החליט לסיים את חלקו בקולג' ונרשם לדראפט ה-NBA של 2003, אחד הדראפטים המדוברים ביותר בהיסטוריה.

במקום הראשון נבחר כמובן לברון ג'יימס על ידי קליבלנד קבאלירס, אחריו נבחרו דרקו מיליצ'יץ', כרמלו אנתוני, כריס בוש, דוויין ווייד, כריס קיימן וקירק היינריך, כאשר במקום השמיני בלבד נבחר הגארד הנמוך (1.83) על ידי מילווקי באקס.

עונת הרוקי שנקטעת עם פציעה שמאיימת על הקריירה
טרנס ג'רוד פתח את עונת הרוקי שלו במילווקי, לא הקבוצה הכי נחמדה להגיע אליה בשנים האחרונות, בצורה קצת צולעת. הוא שותף ב-54 המשחקים הראשונים של הקבוצה, קיבל 26 דקות בלבד לערב והוביל את הבאקס בשורת האסיסטים עם 6.5 בממוצע לערב לצד 7.1 נקודות. ב-24 בפברואר 2004, הגיע המשחק ה-55 מול הקהל הביתי נגד מינסוטה טימברוולבס. תוך כדי המפגש, פורד ספג פגיעה מהסנטר האורח, מארק מדסן, נפל בצורה קשה על עצם הזנב שלו וספג חבלה חזקה מאוד בחוט השדרה.

הפציעה הזו גמרה לו את העונה יחד עם כל עונת 2004-5 והיה נראה כי אין מנוס מפרישה. אך טי.ג'יי לא התכוון לוותר ופעם נוספת נלחם. ביוני 2005, שנה וארבעה חודשים אחרי הפציעה הקשה, הודיע רופאו כי החלים מהפציעה במלואה. הוא התאמן במשך חודשים רבים בעיר הולדתו, יוסטון, עם שחקן ה-NBA לשעבר, ג'ון לוקאס, והשניים עבדו על החזרת כושר הקליעה של פורד יחד עם שיפור הסיבולת שלו וחיזוק הגב.

הגארד חזר לשחק בפתיחת עונת 2005-6 ובמשחק הקאמבק שלו קיבל 34 דקות מול פילדלפיה. הוא קלע 16 נקודות, מסר 14 אסיסטים והיה רחוק ריבאונד אחד מטריפל-דאבל בלתי נתפס אחרי למעלה משנה וחצי בלי לראות פרקט. ככל שהעונה התקדמה, אי אפשר היה לנחש שמדובר בשחקן שישב את פרק הזמן הזה בביתו, מחלים מפציעה שאיימה לסיים לו את הקריירה. הוא שותף ב-72 משחקים, קלע 12.2 נקודות וחילק 6.6 אסיסטים עד שבסיום העונה החליט שמילווקי לא המקום בשבילו והצטרף לטורונטו ראפטורס.

יחד עם חברו למחזור הדראפט של 2003, כריס בוש, פורד ייצר את אחת הקבוצות היותר מרגשות והמפתיעות בליגה. הוא סיים את העונה עם 75 משחקים ברקורד שלו, ב-71 מהם פתח, קלע 14 נקודות וחילק 7.9 אסיסטים (הכי גבוה בקריירה שלו) בדרך לפלייאוף. שם הוא נתקל בניו-ג'רזי נטס, נגדה קלע 16 נקודות בממוצע וחילק ארבעה אסיסטים בלבד בסדרה שנגמרה ב-4:2 לרעת קבוצתו.

פורד וכריס בוש. נשארו חברים טובים (רויטרס)

אל עונת 2007-8 טורונטו כבר הייתה אמורה להגיע כהרבה יותר טובה ומובילה, אלא שאז שוב הגיע מפגש מסוכן בין טי.ג'יי לסנטר אחר, אל הורפורד. היתקלות עם שחקן אטלנטה הובילה לפציעה נוספת בעמוד השדרה ופורד החמיץ 31 משחקים, סיים את העונה הסדירה עם 26 משחקים בלבד בחמישייה אחרי שאיבד את מקומו בזמן תהליך ההחלמה לחוסה קלדרון הספרדי.

המעבר לאינדיאנה והפציעה שלא עוזבת
בעקבות הפיחות במעמדו, ביולי 2008 נשלח פורד לאינדיאנה פייסרס. זה התחיל טוב בעונתו הראשונה עם 74 משחקים מתוך 82, כשהוא אף קולע 14.9 נקודות בממוצע למשחק (הכי גבוה שלו לעונה) ואחוזיו מחוץ לקשת (המקום בו תמיד היה קטלני) התייצבו על הגבוהים ביותר עם 33.7%. מאידך, הרוסטר החלש של הפייסרס הוביל לכך שפורד לא הגיע איתם לפלייאוף ואת שלוש עונותיו בקבוצה העביר בעיקר בהחלמה מפציעות חוזרות בגבו.

פורד וניקולה וויצ´יץ´. גם הצהובים זכו לפגוש את הגארד (רויטרס)

בעונה שעברה הוא הפך לעוד שחקן ברוטציה של אינדיאנה שהגיעה לפלייאוף. הוא שותף רק בשני משחקים בשלב המדובר והחליט בקיץ, אחרי שנדד בזמן השביתה ל-קיי.קיי זאגרב הקרואטית, שהוא צריך למצוא לו בית חדש.

בדצמבר האחרון הוא חתם בסן-אנטוניו ספרס ושותף ב-14 משחקים. באחרון שבהם הגיע שוב מפגש מקולל עם סנטר, שהסתיים בעוד פציעה, ממנה הפעם הוא לא חזר. במהלך משחק מול ניו-יורק ניקס, מאבק עיקש על ריבאונד הסתיים בנפילה של הגארד על בטנו. הסנטר טיאגו ספילטר, חברו לקבוצה, תוך כדי ניסיון להגיע אל הכדור דרך על צווארו בלי לשים לב. פורד נשאר שרוע על הפרקט כשהוא לא יכול לזוז. ברון דייויס היה הראשון לשים לב לחומרת הפציעה כשהוא מזעיק את אנשי הצוות הרפואי לפרקט.

פורד מחליק. גב רגיש (GettyImages)

במשך דקות ארוכות פורד קיבל טיפול עד שפונה על אלונקה ישר לבית החולים. שם, אחרי עשר שנים בהן נלחם בבעיה הטורדנית שלו ובאין ספור פציעות בגבו, התבשר כי הפעם הוא כבר לא יוכל לחזור לפרקט. בגיל 28 בלבד, עם מה שהייתה אמורה להיות קריירה נפלאה שאף פעם לא הצליחה להמריא מעל הפציעה, הוא סיים את חלקו ב-NBA בלי לקבל את הסוף ההוליוודי שארצות הברית כל-כך אוהבת.

"אני חושב שהצלחתי כנגד כל הסיכויים", סיפר טרנס ג'רוד פורד בהודעת הפרישה שלו. הבחור שנלחם במשך קריירה שלמה על החלום שלו מגיל שבע, נפרד בעצב רב: "הייתי בחור קטן שהגיע ל-NBA אחרי שנתיים מדהימות בקולג'. השגתי המון. אני יודע שציפו ממני להרבה יותר, אבל בהתחשב בהכל, השגתי יותר ממה שיכולתי. ציפיתי מעצמי ליותר, אבל הגוף שלי תכנן אחרת. בכל זאת, אני עוזב עם ראש מורם", הוסיף. "בלי חרטות, הייתה לי קריירה מוצלחת".