כשמינסוטה ספגה את ההפסד השלישי ברציפות לראשונה שלה העונה וירדה למאזן 3:2 מול דנבר, פורסם כי אנתוני אדוארדס הבטיח לאחד העובדים בבול ארנה שהוא יחזור למשחק 7. הבוקר (שישי), אחרי שהכוכב הבריק בדרך לניצחון ענק של 70:115, הוא אישר את השמועות. “בטח שהבטחתי לו, אמרתי לו ניפגש במשחק 7 יא בני ז***ת”.
כדי לחזור לקולורדו אדוארדס ידע כי עליו להוביל את הקבוצה שלו לניצחון במשחק הדחה מול האלופה וניקולה יוקיץ’, אבל בן ה-22 נטול פחד. הוא קלע 27 נקודות, מהן 14 ברבע הראשון, רשם שיא מועדון בפלייאוף של +43 ובדיוק 20 שנה אחרי משחק 7 הקודם של מינסוטה, אז עם קווין גארנט נגד סקרמנטו, הוא השאיר את הזאבים בחיים.
“החבר’ה פשוט מאמינים בעצמם”, אמר אדוארדס. “אני חושב שבשלושת המשחקים האחרונים היינו מודאגים מדי. אמרתי לעצמי ‘פשוט תזרוק בכל הזדמנות שיש לך’, כי במשחק האחרון הם הוציאו לי את הכדור מהידיים”. ב-ESPN התלהבו: “לאורך כל המשחק היה לו את המבט של כוכב על שמסרב לוותר לאלופה המכהנת”.
מינסוטה השיגה את הניצחון השני הכי גבוה אי פעם במשחק הדחה (45), כשהשיא עדיין שייך ללייקרס שהביסו 75:133 את סנט לואיס הוקס ב-1958, כשעוד שיחקו במיניאפוליס, העיר של הטימברוולבס. היה זה גם ניצחון הפלייאוף בהפרש הגבוה ביותר מאז 2015, כששיקגו הביסה את מילווקי ב-54 הפרש בסיבוב הראשון של הפלייאוף.
הזאבים רצו 0:20 ברבע הראשון ו-0:24 עם שחקני הספסל ברבע הרביעי ובשיא כבר הובילו ב-50 הפרש. “דיברנו הרבה רק על להחזיר את היתרון שלנו, את הגאווה שלנו, לשחק קצת יותר חופשי וקל”, אמר המאמן כריס פינץ’ בסיום ועדיין דרש מקבוצתו יותר: “זה הרגיש כאילו עדיין לא עשינו את המאמץ הטוב ביותר שלנו משני צידי המגרש”.
הרכז הוותיק של מינסוטה, מייק קונלי, שנעדר ממשחק 5 בדנבר בעקבות כאבים ברגל ימין, חזר הלילה עם 13 נקודות והביא הרבה איזון ומנהיגות. “זה לא היה מובן מאליו שאשחק, אבל התכוונתי לעשות את זה בכל דרך”, אמר. “אנחנו פשוט טובים יותר כשהסגל מלא”. גם אדוארדס עצמו שיבח אותו: “שיחקנו ככה בזכות חזרתו של קונלי”.
אנתוני אדוארדס והקהל במינסוטה בטירוף (רויטרס)