פיניקס תפגוש את דאלאס, משחק היסטורי לפול

תמונת חצאי הגמר האזוריים בפלייאוף ה-NBA המשיכה להתבהר הלילה (בין חמישי לשישי) כששלוש קבוצות נוספות הבטיחו את מקומן בסיבוב השני. במערב, פיניקס עשתה זאת אחרי ניצחון קשה 109:115 על ניו אורלינס בחוץ בדרך ל-2:4, בעיקר בזכות הופעה יוצאת דופן של כריס פול, אליה נגיע בהמשך. מי שיכחו לסאנס בשלב הבא הם דאלאס ולוקה דונצ’יץ’, שגברו 96:98 דרמטי על יוטה בחוץ והשלימו 2:4 משלהם. במזרח, פילדלפיה טיילה בקנדה ואחרי שהביסה 97:132 את טורונטו, סגרה גם היא את הסדרה ב-2:4, בדרך למפגש מול מיאמי בשלב הבא.

ניו אורלינס – פיניקס 115:109 (2:4 לפיניקס בסדרה)

כריס פול, וכל מילה נוספת מיותרת. בגיל 36, הגארד הבלתי נגמר ממשיך למצב את מקומו בספרי ההיסטוריה של הליגה הטובה בעולם, ונראה שכל מה שחסר לו זו רק טבעת אחת קטנה. בתום 48 הדקות על הפרקט בניו אורלינס, פול השלים הופעה היסטורית, לאחר שהפך לשחקן הראשון בתולדות הפלייאוף שקולע 14 זריקות במשחק ללא החטאה אחת. בנוסף הוא קבע שיא עונתי של 33 נקודות והוסיף גם שמונה אסיסטים.

אבל למרות ההופעה הפנומנלית, כמו בכל הסדרה, גם הפער הסאנס לא ליקקו דבש. דווין בוקר חזר וסיפק 13 נקודות, אך בירידה להפסקה פניקס מצאה את עצמה בפיגור דו-ספרתי (58:48). למזלה, החבורה מאריזונה לא נתנה לפער לגדול ובמהלך הרבע השלישי מחקה אותו לחלוטין. ב-12 הדקות האחרונות היתרון עבר מצד לצד מספר פעמים, אך לאחר שברנדון אינגרם העלה את המארחת ל-103:104 כשנותרו בדיוק שתי דקות לבאזר האחרון, שחקני פיניקס הרימו את רמת האינטנסיביות בהגנה ורצו ל-0:7, כדי לעלות ל-104:110. בתוך הדקה האחרונה הפליקנס עוד צימקו ל-110:107, אבל האנס ידעו לשמור על קור הרוח מהקו בדרך לניצחון במשחק ובסדרה כולה.

לצד ההופעה הבלתי נשכחת של פול, דיאנדרה איטון הוסיף 22 נקודות והרבה דומיננטיות בתוך הצבע. בצד השני, דאבל דאבל שכלל 21 נקודות ו-11 אסיסטים מצידו של אינגרם, לא הספיק לניו אורלינס, שנותרה עם המחמאות ולא מעט תקוות וציפיות לקראת העונה הבאה.

יוטה – דאלאס 98:96 (2:4 לדאלאס בסדרה)

לאחר 11 שנים, המאבריקס סוף סוף עברו סיבוב בפלייאוף. בפעם הקודמת שזה קרה ב-2011, הם המשיכו עד לטבעת, כשבדיוק כמו בימים אלו, מי שהוביל אותם לאליפות היה כוכב אירופי אדיר. האם לוקה דונצ’יץ’ מסוגל לשחזר את ההישג של דירק נוביצקי? את התשובה נקבל בהמשך הפלייאוף, אבל הלילה הסלובני בהחלט הגיע לעבודה והוביל את הקבוצה של ג’ייסון קיד לניצחון בתום משחק מורט עצבים בסולט לייק סיטי. 

לוקה דונצ'יץ' (רויטרס)

24 נקודות, תשעה ריבאונדים ושמונה אסיסטים היו ללוקה, שיחד עם חבריו נקלעו לפיגור דו-ספרתי בתום המחצית הראשונה (53:41). למרות זאת, האורחת הייתה נחושה להימנע ממשחק שביעי ובזכות 19:36 ברבע השלישי נטלה את ההובלה לקראת 12 הדקות האחרונות. דאלאס כבר עלתה ל-72:80, אבל אז הגיע תורה של יוטה לחזור לעניינים, לקראת דקות סיום דרמטיות במיוחד. 2:30 דקות לסיום בויאן בוגדאנוביץ’ הרים את האולם באוויר על שלשה שקבעה 94:94, אך כעבור חצי דקה ג’יילן ברונסון צינן את ההתלהבות עם שלשה בצד השני. 

רודי גובר צימק ל-97:96 עם שתיים מתחת לסל, ובצד השני דונצ’יץ’ החטיא וסידר ליוטה אפשרות להפוך, אך מייק קונלי איבד את הכדור חמש שניות לסיום בגלל צעדים. הג’אז שלחו את ברונסון לקו ואחרי שהגארד קלע רק אחת, הם קיבלו הזדמנות נוספת לגרור את הסדרה למשחק שביעי, כשנותרו 4.3 שניות לסיום. תרגיל נפלא מהחוץ השאיר את בוגדאנוביץ’ לגמרי לבדו לשלשה פנויה, אך הזריקה ששלח עם הבאזר לא מצאה את דרכה לטבעת ודוניצ’יץ’ וחבריו נשמו לרווחה. לצד הסלובני, ברונסון הוסיף 24 נקודות משלו, 23 של דונובן מיטשל לא עזרו למקומיים.

טורונטו – פילדלפיה 132:97 (2:4 לפילדלפיה בסדרה)

החששות של אוהדי פילי מהיגררות למשחק שביעי ובזבוז אנרגיה מיותר לפני סדרה שצפויה להיות קשוחה במיוחד מול מיאמי, נמוגו בסמוך לפתיחת המחצית השנייה על הפרקט בקנדה. אחרי חצי ראשון צמוד, אותו החבורה של דוק ריברס סיימה בפיגור מינימלי (62:61), היא פשוט התפוצצה ברבע השלישי עם 17:37, ולמעשה הפכה את 12 הדקות האחרונות לטיול בפארק, בדרך לחצי גמר המזרח. עד לסיום ההפרש רק הלך וצמח וריברס יכול היה גם לתת מנוחה לכוכבים שלו, אותם הוא יצטרך בשיא הכוח מול החבורה העיקשת מפלורידה. 

ומה עשו הכוכבים הפעם? ג’ואל אמביד הוביל את המנצחת עם 33 נקודות והשלים דאבל דאבל בזכות 10 כדורים חוזרים, ג’יימס הארדן רשם דאבל דאבל משלו עם 22 נקודות ו-16 אסיסטים וטייריס מקסי הוסיף 25 נקודות. בצד המפסיד, 25 של כריס בוצ’ר ועוד 24 של פסקאל סיאקם לא היו קרובות כדי להספיק.