אוהדי גולדן סטייט (3) קיבלו הלילה (בין שבת לראשון) שתי סיבות נהדרות לחייך. הראשונה היא כמובן הניצחון 107:123 על דנבר (6) במשחק מספר 1 של סדרת הסיבוב הראשון בפלייאוף המערב, והשנייה היא החזרה לפרקט של סטף קרי, שרשם 16 נקודות ב-22 דקות מהספסל.
למרות החזרה של הכוכב, מי שגנב את ההצגה היה בכלל ג’ורדן פול, שתפס את מקומו של סטף בחמישייה מאז הפציעה. הגארד, שהפך לשחקן השלישי בתולדות המועדון שמסיים בכורה בפלייאוף עם לפחות 30 נקודות, סחף את הווריירס ליתרון 0:1 על הנאגטס ועל הדרך גם ייצר למאמנו, סטיב קר, כאב ראש לא קטן לקראת משחק מספר 2, בכל הנוגע לשאלה מי יפתח בחמישייה – הוא או קרי.
“כן, נחצה את הגשר הזה כשנגיע אליו”, אמר בחצי חיוך מאמן גולדן סטייט אחרי המשחק. “גו’רדן פול? וואו איזו בכורה בפלייאוף, יש כאן כוכב בהתהוות”, החמיא קליי תומפסון לחברו, שינסה להמשיך באותה היכולת למרות שכמות הדקות שלו צפויה להתקזז בעקבות החזרה של קרי.
מעבר להצגה של פול, מפתח נוסף לניצחון של המקומיים היה השמירה הלוחצת על ניקולה יוקיץ’, שאומנם סיים עם 25 נקודות, אך החטיא כמה זריקות בצורה לא אופיינית. “יש להם את הכלים לשמור עליי והם עשו את זה טוב מאוד, אבל אני חייב להשתפר ולקלוע את הלייאפים והזריקות הפנויות שאני מקבל”, הסביר הסרבי, שינסה לעזור לנאגטס לגנוב את הביתיות במשחק השני.
עוד במערב, אנתוני אדוארדס דאג שההופעה המרשימה של פול לא תיחשב לבכורה המוצלחת של הלילה בפלייאוף. הכוכב הצעיר של מינסוטה (7) להט מול ממפיס (2) ועזר לטימברוולבס לגנוב את הביתיות כבר במשחק הראשון (117:130), עם 36 נקודות, שישה אסיסטים ושתי חטיפות.
בזכות ההופעה שלו, גארד מינסוטה קבע שיא מועדון מבחינת נקודות בבכורת פלייאוף, וגם הצטרף לרשימה אקסקלוסיבית ומכובדת של שחקנים שקלעו 35 נקודות או יותר בפלייאוף לפני גיל 21. אדווארדס הוא הוא למעשה הרביעי בתולדות הליגה הטובה בעולם שעושה זאת, אחרי דריק רוז, טיילר הירו ומג’יק ג’ונסון, לא פחות ולא יותר.
אנתוני אדוארדס (רויטרס)“אני בכלל כבר מסתכל על המשחק הבא, המטרה היא לספק עוד הופעה כזו, להשפיע ולסחוב את הקבוצה לעוד ניצחון”, אמר הבחירה הראשונה של דראפט 2020, שבחר גם להצטנע והוסיף: “לדעתי איש המשחק שלנו היה ג’יידן מקדניאלס, אמרתי לו ‘אתה ה-MVP שלנו’, הוא היה הכי טוב על הפרקט”.
ונסיים במזרח, שם פילדלפיה (4) הצדיקה כבר במשחק הראשון מול טורונטו (5) את מעמדה כאחת הקונטנדריות ללכת עד הסוף, כשהביסה 111:131 את טורונטו חסרת האונים. טייריס מקסי השאיר בצל את ג’ואל אמביד וג’יימס הארדן, כשכיכב עם 38 נקודות וקבע שיא אישי של נקודות במשחק פלייאוף.
“אני רואה פה התפתחות, ראיתי שעונה שעברה היו לא הרבה עליות ומורדות והוא לא היה עקבי, אבל הוא עבד קשה והשיג לעצמו תפקיד מפתח בקבוצה שנחשבת מועמדת לאליפות, החמיא הארדן לשחקן בן ה-21, שהפך לצעיר ביותר שקולע עבור פילדלפיה יותר מ-30 נקודות במשחק פלייאוף. “הוא פשוט משחק ללא פחד”, הוסיף מאמן הסיקסרס, דוק ריברס. ומה היה לאיש השעה להגיד? “אני חושב שהדבר היחיד שאזכור מהמשחק הזה זה הניצחון שלנו”. מאמינים לו?
גליל עליון מנצחת את חולוניה של גודס