פילדלפיה אמורה הייתה להיות אחת המועמדות הבולטות לאליפות העונה. עם ג’ואל אמביד המפחיד בעמדת הסנטר, עם ג’ימי באטלר הנהדר שהובא ממינסוטה, עם טוביאס האריס שהגיע מהקליפרס באמצע השנה וכמובן עם רוקי העונה שעברה, בן סימונס, בעמדת הרכז.
אלא שפילי לא נראתה טוב כמו שציפו ממנה העונה וסיימה את העונה הסדירה במקום השלישי במזרח, רחוקה מלהיות המועמדת המובילה להגיע לגמר מהמזרח. וסימונס? הוא רשם עונה מאכזבת מאוד מבחינתו, וזוכה להרבה מאוד ביקורת.
ואז הגיע המשחק הראשון בסדרה מול ברוקלין בסיבוב הראשון, סימונס היה חלש מאוד, קלע רק 9 נקודות, והסיקסרס הפסידו ואיבדו את הביתיות. המבקרים חגגו, כמובן. גם משחק שני נפלא שלו (טריפל דאבל של 18, 10 ו-12, עם 67% קליעה מהשדה) לא הרגיע את המבקרים ואז הסדרה עברה לברוקלין למשחקים 3 ו-4. הלילה (בין חמישי לשישי) נערך משחק מספר שלוש וכל העיניים היו על סימונס. הוא הגיב בענק.
בן סימונס חוגג (רויטרס)לפני המשחק, ג’ארד דאדלי, הפורוורד הוותיק של הנטס, אמר עליו: “הוא מצוין במשחק מעבר, אבל כשמאיטים אותו באזור החצי, אני חושב שהוא שחקן ממוצע”. סימונס בן ה-22 התבקש להגיב לכך באימון קבוצתו וענה: “זה מגיע מג’ארד דאדלי, נו באמת”, תוך הבעת זלזול בשחקן בן ה-33 שגם בשיאו לא היה יותר משחקן ממוצע בליגה הטובה בעולם.
אבל לצערו של סימונס מי שגיבה את דאדלי היה שחקן העבר והפרשן המוערך בהווה ריצ’ארד ג’פרסון, שאמר: “לא, לא בן. זה מגיע מכל ה-NBA, משם זה מגיע. כל ה-NBA חושב כמוהו. הוא מעולה במגרש פתוח, מעולה במעבר, אחד הטובים ב-NBA, אבל אם הוא בחצי ויש 12 שניות על השעון? אני לא חושב שהייתי רוצה את הכדור בידיים שלו. הוא לא טוב בזה, זו עובדה”.
שם זה לא נגמר. אוהדי ברוקלין לעגו לשחקן כשתלו בקרבת ה”ברקליס סנטר”, מגרשם הביתי, שלטים כמו אלה שתולים בחיפוש אחר נעדרים, כאשר הפעם מי שנעדרת היא הקליעה של סימונס. השלט מלא עקיצות – הקליעה נעדרת 24/7, פרטי הזיהוי של השחקן “פשוט ממוצע”, הוא נראה לאחרונה שותה באורלנדו (אגב דיווחים בתקשורת האמריקאית מהחודש האחרון לפיהם הוא פספס משחק לאחר לילה של שתייה לשוכרה), והפרס על מציאתו – 26,620,450 מיליון דולר – גובה השכר שלו. כמו כן, המוצא הישר צריך ליצור קשר עם זוגתו המפורסמת, קנדל ג’נר.
מטבע הדברים, במשחק עצמו אוהדי הנטס עשו כל שביכולתם כדי להוציא אותו מאיפוס וקראו קריאות בוז בכל נגיעה שלו בכדור. אבל לסימונס זה לא הזיז. בלי אמביד הפוע, סימונס הוביל את הסיקסרס ל-115:131 גדול בחוץ והחזיר להם את יתרון הביתיות, כשהוא קולע 31 נקודות (שיא קריירה בפלייאוף) ב-85% מהשדה, וחשוב מכך, 82% מקו העונשין, עקב האכילס שלו. הוא גם הוסיף 9 אסיסטים, והפך לשחקן הראשון שקולע יותר מ-30 נקודות ומחלק 9 אסיסטים ומעלה במדי פילדלפיה בפלייאוף, מאז שאלן אייברסון עשה זאת ב-2005. למעשה, ההופעה שלו מהשדה – 85% עם מעל 30 נקודות, הפכה אותו לשחקן הראשון שעושה זאת במדי פילדלפיה אי פעם.
אחרי המשחק סימונס התייחס לביקורות ואמר: “אין לי אנרגיה לזה, בכנות. זה בעבר. אנשים יכולים לומר מה שהם רוצים. זה מה שזה. אני פשוט צריך לשחק”. מאמנו ברט בראון שיבח את הכוכב שלו: “הן היה מדהים. הם ניסו לעשות עליו עבירות, אבל הוא לא החטיא זריקת עונשין באותו שלב. תראו את הביטחון שלו, את שפת הגוף כשהוא הלך לקו. את המשחק האורגני, אני נותן לבן כמות עצומה של קרדיט. היינו צריכים את כל זה הלילה, במיוחד בלי ג’ואל”.
“אנשים שוכחים שהוא בן 22 ואנחנו מתחילים לדבר על ההתפתחות של הזריקה שלו ודברים כאלה. כולם מדברים על זה ואז אתם רואים אותו עולה למגרש, קולע את הקליעות האלה, וגם אם הוא נתקל בקריאות בוז או כל צורה אחרת שבוחנים אותו, הוא מלא ביטחון עצמי. הוא עובד כל כך קשה ואני כל כך שמח בשבילו שהוא שיחק ככה הלילה”. גם בארה”ב פירגנו ובין השאר התייחסו לשלט של אוהדי ברוקלין, הפעם עם הכותרת “נמצא”.
ובינתיים במקום אחר, גולדן סטייט החזירה לעצמה גם היא את יתרון הביתיות עם 105:132 מרשים על לוס אנג’לס קליפרס. הווריוס לא ריחמו על הקבוצה מ-LA והוכיחו שההפסד הביתי במשחק השני לא היווה אינדיקציה למה שהולך לקרות בסדרה הזאת. אבל למרות הניצחון ולמרות שקווין דוראנט סיים עם 38 נקודות ב-61% מהשדה, בגולדן סטייט החליטו להגיש תלונה רשמית ל-NBA על האופן בו פטריק בוורלי מהקליפרס שומר על האול-סטאר שלהם. לטענתם, מדובר בהגנה לא חוקית מצידו של בוורלי, כולל תפיסות, אחיזות ודחיפות. הם שלחו קלטת עם קטעי וידאו שמראים זאת. דוראנט עצמו תיאר את בוורלי כ”קרציה” כשאמר על הקליפרס: “הם משחקים ‘גימיק של הגנה’, וזה עובד. כשאני מקבל את הכדור, אני מקבל עלוקה, פרטיק בוורלי, שנכנס לי מתחת לעור”. בכל מקרה, הפעם זה לא הצליח לשחקן הקליפרס, שנותר מתוסכל מול ההופעה הענקית של KD.