הצרה תגיע ממזרח? קליבלנד יוצאת למלחמה

עונת 2016/17 הבאה עלינו לטובה תהיה ככל הנראה השלישית ברציפות בה קליבלנד ולברון ג'יימס צפויים להיות החזקים במזרח, ואלו שייצגו את הקונפרנס בגמר ה-NBA מול אלופת המערב. למרות זאת, יש שלוש קבוצות שמחכות לאלופה בפינה וינסו לנצל כל טעות ומעידה. מסיבה זו, החלטנו לבצע ניתוח מעמיק על היריבות שמעוניינות לעשות לאלופה המכהנת חיים קשים במיוחד.

בוסטון סלטיקס
לאחר שסיימה את העונה שעברה במקום החמישי במזרח עם מאזן 34:48, ואחרי שתי הדחות רצופות ברבע גמר הפלייאוף, בוסטון רוצה לעשות את קפיצת המדרגה הבאה בתהליך ההתקדמות שלה בשנים האחרונות, ובעונתו הרביעית של המאמן המוכשר בראד סטיבנס - לחזור לגמר האזורי לראשונה מאז 2011/12.

אל הורפורד. רכש מבטיח

דני איינג', הג'נרל מנג'ר של הקבוצה ממסצ'וסטס, שאף להביא במהלך הקיץ את קווין דוראנט ואף פעל לשם כך, אך הטרנטולה בחר בגולדן סטייט והסלטיקס נאלצו "להסתפק" בשחקן השני הכי טוב שהיה פנוי בשוק - אל הורפורד. הגבוה, שהגיע מאטלנטה, יוסיף איכות וניסיון לקו הקדמי הבינוני של סטיבנס. ביחד איתו הגיעו גם ג'רלד גרין, ששיחק בעונה שעברה במיאמי, ויוסיף עומק בקו האחורי ויכולת קליעה מבחוץ, דבר שהיה חסר בעונה שעברה לבוסטון, וג'יילן בראון, שנבחר במקום השלישי בדראפט האחרון (דרך ברוקלין), אשר מחזיק בפוטנציאל גבוה ויהווה גיבוי בעמדות 3-4.

מצ'-אפ מול קליבלנד: בעקבות עזיבתו של מת'יו דלבדובה, לקאבלירס אין שומר מספיק טוב בעמדת הרכז כדי להתמודד עם אייזיאה תומאס, מה שיכול להוות יתרון גדול עבור הסלטיקס. בנוסף, אייברי בראדלי נחשב לאחד השומרים הטובים בליגה והוא ינסה להצר, לפחות במקצת, את צעדיו של רכז האלופה, קיירי אירווינג. גם מרכוס סמארט ייקח חלק במאמץ. ג'יי קראודר וג'רלד גרין יקבלו את המשימה הקשה ביותר – לנסות לעצור את לברון ג'יימס. בצבע. הגעתו של הורפורד מאפשרת לסטיבנס לשים על המגרש שני גבוהים ששומרים טוב באופן יחסי (הורפורד ואמיר ג'ונסון), אבל ספק גדול האם השניים יוכלו להתמודד עם האתלטיות והאגרסיביות של טריסטן תומפסון וכריס אנדרסן.

תחזית: בוסטון תסיים במקום השלישי, תנצח את טורונטו בחצי גמר המזרח, על אף יתרון הביתיות של הראפטורס, רק כדי להפסיד לקליבלנד ולברון ג'יימס בגמר האזורי.

קייל לאורי. יקבל הזדמנות נוספת מול האלופה (רויטרס)

טורונטו ראפטורס
עונת 2015/16 הייתה אחת הטובות בהיסטוריה של טורונטו. את העונה הסדירה סיימו הראפטורס במקום השני במזרח עם מאזן נהדר של 56 ניצחונות לעומת 26 הפסדים, ובפלייאוף עברו לראשונה אחרי 15 שנים את רבע הגמר וסיימו עם העפלה ראשונה בתולדות המועדון לגמר המזרח - שם הפסידו 4:2 לקליבלנד.

המאמן דוויין קייסי, שהוריד בפלייאוף האחרון את תווית הלוזר שדבקה בו, ראה את הסגל שלו מאבד איכות עם עזיבתם של ביסמאק ביומבו (עבר לאורלנדו), לואיס סקולה (ברוקלין נטס) וג'יימס ג'ונסון (מיאמי היט). כדי לחפות על החסרונות, המאמן יקווה לראות התקדמות נוספת משני הכוכבים שלו – קייל לאורי ודמאר דרוזן; את שחקני הספסל נורמן פאוול וטרנס רוס משדרגים את התרומה שלהם; ואת שחקן הרכש המשמעותי היחידי ג'ארד סלינג'ר נכנס בקלות למקומו בחמישייה בעמדת הפאוור פורוורד.

דמאר דרוזן חוגג. הורידו קוף מהגב (רויטרס)

מצ'-אפ מול קליבלנד: קייל לאורי וקיירי אירווינג יתקזזו האחד מול השני עם ממוצע נקודות גבוה. לקאבלירס יש מספר שומרים טובים בעמדות 2-3 כדי להתמודד עם דמאר דרוזן, בעוד שלראפטורס יש רק את דמארה קארול הקשוח, שיכול לשמור את לברון. סאלינג'ר וקווין לאב ייאבקו בעמדה 4, ובצבע הקנדים יחסרו את האתלטיות של ביומבו מול תומפסון ואנדרסון, ויקוו שהפעם הסנטר הליטאי יונאס ולנצ'יונאס לא ייפצע במהלך הפלייאוף ויהווה עוגן חשוב בצבירת הנקודות מול הגנת האלופה.

תחזית: הראפטורס מסיימים עם מאזן קצת פחות טוב מהעונה שעברה, אבל עדיין מדורגים שניים במזרח וכאמור - נעצרים בחצי הגמר על ידי בוסטון סלטיקס, למרות יתרון הביתיות שעומד לרשותם.

דוויין ווייד. יפגוש שוב את החבר הטוב (טוויטר)

שיקגו בולס
העונה שעברה הייתה אחת הקשות עבור שיקגו בשנים האחרונות. פרד הויברג, המאמן חסר הניסיון, לא התאקלם היטב ב-NBA, והבולס סיימו עם מאזן של 42 ניצחונות לעומת 40 הפסדים ולא השיגו את הכרטיס לפלייאוף, כשסיימו במקום התשיעי בלבד במזרח.

בעקבות הכישלון, עברה הקבוצה מאילינוי מהפך גדול בקיץ עמוס במיוחד. דריק רוז עבר לניקס ביחד עם ג'ואקים נואה, פאו גאסול חתם בסן אנטוניו והפורוורד המנוסה מייק דאנליבי הצטרף לקבוצה של לברון ג'יימס בקליבלנד. במקומם הגיע רובין לופז, שאמור להיות הסנטר המוביל של השוורים, אבל עיקר הרכש הגיע מעמדת הגארדים בדמותם של הצמד ראג'ון רונדו ודוויין ווייד. שניים שקיים סימן שאלה גדול סביב השילוב שלהם עם ג'ימי באטלר, ולמידת ההתאמה שלהם לשיטה שמנסה להנחיל הויברג.

פרד הויברג. תהליך התאקלמות קשה (רויטרס)

מצ'-אפ מול קליבלנד: רונדו, שנחשב לשומר טוב, צפוי להקשות על קיירי אירווינג, אך מאידך לא יעמיד בפניו אתגר משמעותי בצד השני של המגרש. ווייד יזכה לטיפול צמוד ומיוחד מצדם של אימן שאמפרט וג'יי אר סמית', ומצ'-אפ מסקרן צפוי בין באטלר ללברון ג'יימס, כששחקן הבולס ינסה להוכיח לכולם שהוא יכול לתת פייט לשחקן הטוב בעולם בשני צדי המגרש. בעמדות הפנים, טאג' גיבסון הקשוח (מדי?) ימרר את החיים לקווין לאב, בעוד שלא בטוח שלקאבס יהיה מענה לכישרון ההתקפי העצום של ניקולה מירוטיץ'. מתחת לסל צפוי קרב מלא מרפקים בין לופז לתומפסון ואנדרסן.

תחזית: שיקגו משפרת את מאזן הניצחונות מהעונה שעברה ומסיימת במקומות 4-5. ברבע גמר הפלייאוף היא עוברת בקושי את אטלנטה, רק כדי להיכנע לקליבלנד בחצי הגמר.