יוטה ופיניקס נראות מצויין ונאבקות על מקומות 2-5 עם דאלאס ודנבר החזקות, סן אנטוניו, אוקלהומה סיטי ופורטלנד מפגיזות ניצחונות בלי הפסקה, ודווקא מי שתסיים את העונה הסדירה במקום הראשון במערב, האלופה המכהנת, הלוס אנג'לס לייקרס, נראית פשוט נורא.
הלילה (בין ראשון לשני) הלייקרס הפסידו בפעם הרביעית בששה משחקים, והפעם זה כבר היה משפיל - תבוסה 100:81 במגרשם הביתי, הסטייפלס סנטר, מול סן אנטוניו, שהסתדרה לא רע בלי טוני פארקר הפצוע והבטיחה עם הניצחון את מקומה בפלייאוף המערב.
הלייקרס סבלו מעוד ערב חלש של הכוכב שלהם, קובי בראיינט, שאמנם קלע 22 נקודות אך עשה זאת ב-8 מ-24 מהשדה, יומיים אחרי שהוא קלע 5 מ-23 בניצחון על יוטה. פאו גאסול קלע שיא עונתי של 32 נקודות, אך זה לא הספיק מול הספרס הלוהטים, שגברו ב-5 המשחקים האחרונים על הלייקרס, קליבלנד, בוסטון ואורלנדו.
האלופה דווקא פתחה טוב ועלתה ליתרון 13:21 ברבע הראשון, אז הספרס חזרו למשחק ופיגרו רק 24:22 בתום הרבע. הרבע השני היה כבר של האורחת, ובסיומו הראה לוח התוצאות בסטייפלס סנטר 40:48 לספרס. המגמה המשיכה ברבע השלישי וסן אנטוניו עלתה ליתרון 44:59 חמש דקות מפתיחתו, אבל האלופה לא אמרה נואש ו-8 וחצי דקות לתום המשחק פיגרה רק בשתי נק' - 71:69.
 |
| מאנו ג´ינובילי מרוצה. עשה את העבודה בלוס אנג´לס (GettyImages) |
|
הלייקרס חוזרים? לא אם שואלים את מאנו ג'ינובילי. הגארד הארגנטיני של הספרס, שנמצא בתקופה נהדרת, קלע 12 נקודות בריצת 3:16 של הספרס ב-3 הדקות הבאות בדרך ליתרון 72:87, ועד לסיום האורחת הגדילה את הפער בדרך ליתרון השיא שלה במשחק בסיום - 81:100.
ג'ינובילי הוביל את קלעי הספרס עם 32 נקודות, המשחק ה-15 שלו מאז פגרת האולסטאר בו הוא קולע יותר מ-20 נקודות. טים דאנקן הוסיף 24 נקודות למנצחת וריצ'ארד ג'פרסון תרם 14. המינוס היחיד עבור הספרס היה פציעתו של ג'רוג' היל, הגארד הפותח, לקראת סוף הרבע השני.
 |
| וינס קרטר מרוצה (GettyImages) |
|
אין קבוצה שהמג'יק לא ניצחו
ממפיס היתה הקבוצה היחידה אותה לא ניצחה העונה אורלנדו, לפני המשחק בין השתיים הלילה. הגריזליס נלחמו, אבל בסופו של דבר לא יכלו למג'יק שנמצאים קרוב מאוד להבטיח את המקום השני במזרח לקראת הפלייאוף.
דוייט הווארד לא הפגין את אחד ממשחקיו הגדולים, בלשון המעטה, אך בחסרונו של 'סופרמן', היה זה וינס קרטר שעשה את העבודה וסיים עם 26 נקודות, שבעה ריבאונדים וששה אסיסטים, בדרך ל-92:107 על ממפיס. האוורד ירצה לשכוח את המשחק הזה, אותו סיים אמנם עם 11 כדורים חוזרים אך עם שמונה נקודות בלבד.
בוש עזר לנלסון להשוות את השיא
גולדן סטייט אמנם לא תעפיל לפלייאוף אבל למאמנה, דון נלסון, יש בהחלט סיבה להיות גאה לאחר הניצחון הדרמטי והמפתיע 112:113 בטורנטו על הראפטורס, ניצחון שהשווה את שיא הניצחונות למאמן בליגה הטובה בעולם (1,332).
 |
| נלסון. המאמן עם הכי הרבה ניצחונות בתולדות הליגת הטובה בעולם (GettyImages) |
|
הגיבור הטראגי של המשחק היה ללא ספק כריס בוש. הפורוורד של טורונטו ניסה לעשות הכל, כמעט לבדו, כדי להביא ניצחון לקבוצתו. בפיגור של 113:110 כשהלוח הראה על 2.9 שניות לסיום, עמד בוש על הקו וקלע את שתי הזריקות. רוני טוריאף הוציא מתחת לסל לזכות גולדן סטייט ואיכשהו הגיע הכדור שוב לבוש, אך כוכב הראפטורס החטיא את הזריקה הכי חשובה במשחק מתחת לסל עם הבאזר.
בוש סיים משחק גדול אך מאכזב עם 42 נקודות (20 מ-23 מהקו, 12 ריבאונדים) ושניות ארוכות לאחר שהסתיים המשחק, נותר שרוע על הפרקט, מתקשה להפנים את מה שקרה לו. טורונטו הסתבכה בכל הנוגע למאבק על הפלייאוף, כאשר שיקגו נושפת בעורפה בהפרש של משחק אחד. בשורות הווריורס, שלא יהיו בפלייאוף, קורי מגאטי סיים כקלע הבולט עם 35 נקודות.
 |
| בוש מאוכזב. היתה לו הזדמנות לנצח את המשחק בשניה האחרונה (GettyImages) |
|
40 נקודות לדוראנט בניצחון הת'אנדר
אוקלהומה סיטי רשמה את ניצחונה הרביעי ברצף והיא ממשיכה לשמור על המקום השישי במערב, מרחק משחק אחד מהספרס שבמקום השביעי ומשחק וחצי מ-4 הקבוצות במקומות 2-5, אחרי ניצחון ביתי 108:116 על מינסוטה החלשה. הת'אנדר, שלמרות מיקומם אף אחד לא יופתע אם יעברו לפחות את הסיבוב הראשון בפלייאוף, נהנו מערב מצויין של קווין דוראנט, שקלע 40 נקודות.
המארחת פתחה את המשחק בלי רחמים ועלתה ליתרון 25:43 בתום הרבע הראשון, וכבר הגיעה ליתרון 25 נקודות ברבע השני, אך שכחה לשמור עליו והטי-וולבס הורידו את ההפרש ל-6 בלבד לפני שהת'אנדר התעורוו וסגרו את הסיפור. דוראנט הפך לשחקן שקלע הכי הרבה נקודות בעונה אחת בהסטוריה של הפרנצ'ייז כשהעלה את מאזנו ל-2,258 נק'.
 |
| דוראנט מטביע. שיא נקודות בעונה בפרנצ´ייז (GettyImages) |
|
גם הניקס, הפייסרס והוויזארדס ניצחו
שלושה משחקים שנערכו הלילה התקיימו על טהרת קבוצות שאיבדו זה מכבר סיכוי להעפיל לפלייאוף. הניו יורק ניקס רשמו ניצחון ראשון במסע שלהם במערב, שכלל עד כה 4 הפסדים, עם 107:113, הרבה בזכות 29 נקודות ו-10 ריבאונדים של דייויד לי, כאשר אל הרינגטון הוסיף 26 נק' למנצחת. אצל המפסידה בלטו בארון דייויס עם 23 נק' ו-11 אסיסטים וכריס קאמאן עם 22 נק' ו-16 ריב'.
אינדיאנה פייסרס, שהתעוררה רק לקראת סיום העונה, רשמה את ניצחונה השביעי ב-10 המשחקים האחרונים עם 102:133 מרשים על יוסטון, כאשר שמונה שחקנים שלה קולעים 10 נקודות או יותר. במשחק נוסף גברה וושינגטון החלשה 99:109 על ניו ג'רזי החלשה יותר