כולם יודעים שלמנצ'סטר סיטי יש אקדמיה מפוארת בה מושקע הון עתק, וכולם יודעים שקשה מאוד לחניכיה לפלס את דרכם לקבוצה הבוגרת. בודדים עשו זאת. פיל פודן הוא היוצא מהכלל שמוכיח את הכלל, ואפילו הוא היה שחקן שולי למדי ברוטציה עד גיל 20. בסגל הנוכחי אפשר למצוא גם את קול פאלמר, שמוגדר כעילוי, אך צבר דקות משחק ספורות, והוא כבר בן 20.
צעירים מכירים את הבעיה הזו, ויש כאלה שמשתדלים לברוח על מנת להתפתח מקצועית, כפי שעשה בזמנו ג'יידון סאנצ'ו. לאור זאת, הנסיקה של ריקו לואיס לא סתם מרשימה. היא מדהימה ופנומנלית בכל קנה מידה.
הנה לכם נער שחגג לא מכבר את יום הולדתו ה-18, וכבר אפשר להגדירו כשחקן הרכב לגיטימי במערך של פפ גווארדיולה. עד כדי כך לגיטימי שז'ואאו קאנסלו השתגע על הספסל כאשר ראה את הנער משחק בעמדה שלו, איבד את הסבלנות ונשלח בהשאלה עם אופציית רכישה לבאיירן מינכן.
השתגע על הספסל. קאנסלו (רויטרס)יש יסוד סביר להניח שהכוכב הפורטוגלי כבר לא יחזור, ובמועדון אפילו לא דאגו להחתים לו מחליף. כבר יש מחליף, והוא מבין את התפקיד המורכב ביותר מבחינה טקטית שהמציא פפ לא פחות טוב מקודמו. אולי אפילו יותר. הבוס סומך עליו לגמרי, ולואיס צפוי להיות דומיננטי ומשמעותי מאוד על בסיס שבועי – מעכשיו ועד בכלל.
בעונה שעברה עוד היה לואיס קפטן הקבוצה עד גיל 18 והצעיד אותה לאליפות, תוך שהוא מקבל את פרס השחקן המצטיין. במקביל הוא החל להתאמן לפרקים עם הסגל הבוגר של מנצ'סטר סיטי, וגווארדיולה קיבל הזדמנויות להתרשם בעצמו מכישוריו של הנער.
פפ התרשם. ריקו לואיס (רויטרס)הקטלוני החליט לקחת אותו למחנה טרום עונה בארצות הברית, שם הוסרו הספקות בעיניו. "לבחור הזה יש משהו מיוחד. הוא מבין את המשחק", הצהיר פפ, ובגיל 17 בלבד צורף לואיס הישר לרשימת השחקנים שהוגשה לפרמייר ליג. באוגוסט הוא אף ערך שתי הופעות קצרות כמחליף, אבל התקשורת והאוהדים עוד לא ממש שמו לב אליו.
השינוי הגדול התרחש בנובמבר, אז פתח ריקו לראשונה בהרכב, במפגש מול סביליה בליגת האלופות כאשר ההעפלה לשמינית הגמר כבר הובטחה. האורחת הובילה 0:1 בהפסקה, ודווקא הנער היה זה שהבקיע את שער השוויון המרהיב בדקה ה-52 כדי לסלול את הדרך למהפך ולניצחון 1:3, ולהפוך על הדרך לכובש הצעיר ביותר של המועדון במפעל האירופי. כאשר הוחלף לקראת הסיום, הוא זכה לתשואות אדירות מהקהל על הופעתו המצוינת, במהלכה יישם באמנות את הגישה המורכבת של פפ לתפקיד המגן הימני.
שער בבכורה בהרכב. ריקו לואיס (רויטרס)קאנסלו, ולעתים גם קייל ווקר, כבר רגילים לעשות את זה – הם מתפקדים כמגנים קלאסיים כאשר הכדור נמצא אצל היריבה, אבל זזים למרכז המגרש כאשר סיטי עצמה שולטת בכדור. כך נוצר יתרון מספרי בקישור, והמגן הופך במידה לא מבוטלת לסוג של פליימייקר נסוג. הטקטיקה הזו דורשת מיומנות, במיוחד במעברים ובתיאום עם השחקנים האחרים, כדי לא לאבד את האיזון במיוחד במעברים. למשל, נדרשת תגובה מיידית וחכמה כאשר הקבוצה מאבדת את הכדור, על מנת שהאגף עליו מופקד המגן לא יישאר חשוף להתקפות מתפרצות.
את המשימה הלא טריוויאלית הזו עשה לואיס בצורה פנטסטית, ויש לו יתרון מסוים. ראשית, הוא שיחק פעם כקשר בקבוצת ילדים, ולכן יש לו בסיס טוב גם במרכז המגרש. שנית, באקדמיה דואגים ללמד את השיטה של פפ כבר בגילאים הצעירים, ולכן יש ללואיס ניסיון עשיר בתחום. המעבר לרמה הבין-לאומית הגבוהה בקבוצה הבוגרת של התכולים עלול היה על הנייר להיות מאתגר מאוד, אבל אצל ריקו הוא עבר חלק באופן מעורר התפעלות. "הוא כל כך אינטליגנטי. הוא מבין את ההנחיות תוך שניה, ויודע ליישם אותן", התפייט גווארדיולה.
"כל כך אינטליגנטי". פפ גווארדיולה וריקו לואיס (רויטרס)פרשנים הניחו שהדרך להשתלבות אמיתית ברוטציה תהיה עדיין ארוכה, על סמך ניסיון העבר של אינספור בוגרים. אלא שכאן בא המונדיאל לעזרתו של לואיס. ווקר וקאנסלו חזרו מקטאר עייפים למדי, והמפגש מול ליברפול בגביע הליגה שובץ בכל מקרה ימים ספורים אחרי תום הטורניר. לואיס נתן הצגה נוספת, ופפ פשוט זרם איתו גם במשחקי הליגה שבאו לאחר מכן.
הנער היה מצוין ב-1:3 בלידס, זכה לשבחים מכל הכיוונים, וקאנסלו שהחליף אותו לקראת הסיום כבר התחיל להרגיש סכנה מיידית. כעת, אחרי שזהר גם ב-2:4 על טוטנהאם בליגה וב-0:1 על ארסנל בגביע האנגלי, הבמה כולה שלו – הפורטוגלי פשוט לא שם יותר, ורק ווקר יתחרה איתו על המשבצת.
המתחרה שנותר. ווקר (רויטרס)במשפחתו הספורטיבית של ריקו לא מופתעים מהנסיקה המטאורית הזו. אביו היה אלוף המדינה באגרוף תאילנדי, ואחותו הצעירה סאשה מככבת אף היא באקדמיה של מנצ'סטר סיטי בעמדת המגן הימני. הילד היה מוכשר מאוד בכל ספורט בו עסק לאורך הדרך, התאמן במכון עם אבא מאז שהוא זוכר את עצמו, וגילה יכולות נהדרות אפילו בגולף.
יש לו סיבולת יוצאת דופן, וגם גמישות ופיזיות, ותכונות אלה ממש לא מזיקות בכדורגל המודרני. הביטחון העצמי שלו לא יודע גבול, אבל במקביל מעידים כל מאמני הנוער שעבדו איתו כי מדובר בבחור צנוע שמקפיד לשמור את רגליו על הקרקע ומנהל אורח חיים ספורטיבי למופת. הוא גם מנהיג מלידה, ולא לחינם ענד לואיס את סרט הקפטן לא רק בקבוצות הצעירות של המועדון, אלא גם בנבחרת אנגליה עד גיל 18.
בסיטי מאמינים בנער. ריקו לואיס (רויטרס)מבחינת הסגנון, היכולת למלא מספר עמדות כמעט בו זמנית וחוכמת המשחק, מזכיר לואיס בעיקר את פיליפ לאם – וגם גווארדיולה עצמו מוצא דמיון בין השניים. אם הכל ילך כשורה, הוא יתפתח תוך זמן קצר לכוכב על אמיתי, ויש משהו משעשע בכך שאנגליה מקבלת עוד מגן ימני מצוין לאוסף. טרנט אלכסנדר ארלונד וריס ג'יימס אמורים היו להתחרות על המקום בהרכב בנבחרת ביחד עם ווקר המבוגר מהם, כאשר לכוכב צ'לסי יתרון מובנה על פני איש ליברפול, לפחות בעיני המאמן הלאומי הנוכחי גארת’ סאות’גייט. ואולם, ייתכן ששניהם ייאלצו לזוז הצידה כאשר לואיס יפרוץ בסערה לסגל. זה לא יקרה כנראה העונה, אבל עד יורו 2024 זו אופציה ריאלית בהחלט.
בינתיים, המשימה היא להשיג את ארסנל במרוץ האליפות, ולמפגש נוסף מול טוטנהאם ביום ראשון תהיה חשיבות לא מובטלת. נער הפלא עשוי להיות גורם קריטי במערך גם בו, והוא מעביר מסר חדשני עבור חניכי האקדמיה הצעירים – יש סיכוי לעשות את הפריצה הגדולה גם בגיל 18. זה לא בלתי אפשרי לחלוטין במנצ'סטר סיטי.