"השער שאני הכי אוהב היה נגד ריאל מדריד", סיפר לא מכבר יושקו גבארדיול. אפשר להבין את זה כי הביצוע ברבע גמר ליגת האלופות באמת היה מרהיב. הכוכב הקרואטי של מנצ'סטר סיטי הטיס אז כדור אדיר ממרחק לפינה הרחוקה, ועוד ברגלו הימנית שאמורה להיות "החלשה" שלו. הוא העלה אז את התכולים ליתרון 2:3 בסנטיאגו ברנבאו וגרם לפפ גווארדיולה לקפוץ על הקווים באושר. הסוף ידוע – המשחק המדובר הסתיים בתיקו 3:3, ובגומלין עלו הלבנים בפנדלים כדי להמשיך לזכייה בגביע, אבל מבחינת גבארדיול זה בהחלט היה רגע מכונן. היה זה הכיבוש הראשון שלו במדי קבוצתו החדשה, ומאז הוא לא מתכוון להפסיק.
אתמול (שני), כאשר אירחה קרואטיה את פורטוגל בספליט, היא הייתה זקוקה לתיקו כדי להבטיח את המקום השני ולהעפיל לחצי הגמר. אפשר היה להשלים את המשימה גם שלושה ימים קודם לכן, אבל גבארדיול חווה ערב קשה מאוד בגלאזגו מול בן דואק. הקיצוני הסקוטי הצעיר של ליברפול, שמושאל העונה למידסלברו, שיגע אותו לחלוטין, כמעט כמו ליאו מסי בחצי גמר מונדיאל 2022. בסופו של דבר אירגן דואק את שער הניצחון הדרמטי של ג'ון מקגין, וכך נותר לסקוטלנד סיכוי להקדים את החבורה המשובצת בטבלה. פורטוגל עשתה עבורה אתמול את העבודה גם ללא כריסטיאנו רונאלדו כאשר הובילה 0:1, אז גבארדיול לקח את העניינים לידיים.
באמצע המחצית השנייה הוא כבש שער נאה, שנפסל בגלל נבדל גבולי. אז הוא לא התייאש ודקות ספורות מאוחר יותר ניווט פנימה את כדור ההגבהה של כריסטיאן יאקיץ', השווה ל-1:1 והרגיע את כולם. אף אחד ביציע לא הופתע כי הקרואטים התרגלו לראות את גבארדיול חוגג כיבושים בקצב בממלכה. תאמינו או לא, היה זה שערו התשיעי בכל המסגרות מאז אפריל. אין עוד שחקן הגנה כה פורה בימים אלה ואין סיבה שהמגמה תיעצר.
גבארדיול כובש (רויטרס)שימו לב לנתון הסטטיסטי המשונה הבא: מנצ'סטר סיטי כבשה העונה 22 שערים בפרמייר ליג, מתוכם 12 רשומים על שמו של ארלינג הולאנד. מי נמצא אחריו במקום השני בדירוג? פיל פודן עדיין עם אפס וכך גם ברנרדו סילבה, אילקאי גונדואן, הרכש הנוצץ סאביניו, שלא לדבר על ג'ק גריליש שבקושי רואה דשא. ז'רמי דוקו וקווין דה בריינה תרמו שער כל אחד. ג'ון סטונס מקדים אותם עם שני שערים קריטיים ביותר בזמן פציעות מול ארסנל ו-וולבס. ומעליו צועדים שני הקרואטים – מתאו קובאצ'יץ' שמיעט לכבוש עד כה וחברו הטוב גבארדיול לו הוא עזר להתאקלם באנגליה בעונה שעברה. כל אחד מהם מצא את הרשת שלוש פעמים, וזה מצטרף לרצף הכיבושים בשלהי העונה שעברה.
כאשר הייתה צריכה סיטי לנצח בכל המחזורים האחרונים על מנת לשמור על המקום בפסגה לפני ארסנל, הייתה תרומתו של גבארדיול חשובה לא רק בהגנה. שער הבכורה בליגה מול לוטון, אף הוא ברגל ימין, אמנם לא היה חשוב, אבל הכיבוש לרשת נוטינגהאם פורסט היה קריטי בדרך ל-0:2 וכך גם הצמד מול פולהאם. כאשר נשרק פנדל לזכות קבוצתו בקרייבן קוטג', אפילו ביקש הקרואטי לבצע אותו על מנת להשלים שלושער חריג. חוליאן אלברס סירב ובעט בעצמו, אבל המגן לא כעס עליו. הוא יודע לשמור על פרופורציות, וגם מאמין שזמנו עוד יגיע.
לקח לגבארדיול זמן להתרגל לשיטה של גווארדיולה אחרי המעבר היקר מלייפציג בקיץ 2023. התוכנית המקורית הייתה לשבץ אותו במרכז ההגנה, שם תופקד לרוב בדינמו זאגרב ובבונדסליגה, אבל עם הזמן הוא שולב יותר ויותר כמגן שמאלי וקיבל תפקיד חשוב בבניית המשחק – כי זה הרי הייעוד של מגנים במערך של המאמן הקטלוני. גווארדיולה טען בהתחלה כי הקרואטי מנסה לאלתר קצת יותר מדי, אך לקראת האביב הוא למד את הדרישות טוב יותר, והשערים הגיעו כבונוס. "יושקו בועט היטב בשתי הרגליים וזה נדיר אצל מגינים", אמר גווארדיולה, "הוא יודע לחתוך למרכז, מגיע למצבי הבקעה ויש לו כישרון פנומנלי. אני מעודד אותו ליזום כמה שיותר".
בלם כובש. גבארדיול (רויטרס)העידוד הזה שימח מאוד את גבארדיול. בנעוריו, כאשר למד באקדמיה של דינמו, הוא נוסה בתפקידים מגוונים, כולל חלוץ מרכזי ופליימייקר. יש לו יסודות טובים של משחק התקפה והוא תמיד אהב לעשות את זה. עם הזמן, הוחלט כי הוא ימצה טוב יותר את הפוטנציאל בהגנה, אך האינסטינקים נותרו. הרי מסי היה פעם המודל שלו לחיקוי והמפגש איתו בגביע העולם הצית מחדש את האש. לפני חודש העיד גבארדיול בראיון, בציניות מסוימת: "נמאס לי לשחק בהגנה. אני רוצה לכדרר, לפרוץ ולהבקיע. ברור שצריך גם לשמור בהגנה, אבל המאמן נותן לי אפשרות לשחק בעמדה קדמית יותר ואני לוקח אותה".
בנבחרת נהנים מההתפתחות הזו. גבארדיול כבר כבש במדי קרואטיה במונדיאל במשחק על המקום השלישי מול מרוקו, אבל בשנה האחרונה יש לו יותר משימות התקפיות והמאמן זלאטקו דאליץ' שיבץ אותו בעיקר כמגן שמאלי ביורו 2024 בהשראת גווארדיולה. יש הגורסים כי זו לא העמדה האופטימלית שלו במערך שלא אמור להיות הרפתקני כמו של מנצ'סטר סיטי, והפיאסקו מול סקוטלנד הדגיש היטב גם את החסרונות של גבארדיול בשמירה על שחקני אגף מהירים וזריזים. ובכל זאת, הפיכתו לשחקן רב גוני יותר מועילה, ואתמול הוא כיכב בחלק הקדמי גם על תקן בלם. הוא היה השחקן הדומיננטי ביותר במגרש ושער השוויון החשוב הגיע לו בזכות.
הכי דומיננטי. גבארדיול (רויטרס)הכיבוש הזה עשוי להועיל גם למנצ'סטר סיטי עצמה. אלופת אנגליה יצאה לפגרת נבחרות אחרי ארבעה הפסדים רצופים וגבארדיול היה שותף בכולם – אפילו שער מצמק לרשת בורנמות’ לא עזר. המעידה מול סקוטלנד הביאה לכך שהוא רשם חמישה הפסדים רצופים באופן אישי, והפסד שישי אתמול היה עלול לגרום למשבר לא פשוט. במקום זאת, הוא חוזר למנצ'סטר במצב רוח מרומם, לקראת המשחק הקריטי מול טוטנהאם בשבת. רבות יהיה תלוי בו עכשיו, במיוחד כשהוא סגן מלך שערי הקבוצה, ובגיל 22 הסיפור הזה רק מתחיל.