בשלושת המשחקים הקודמים של אברטון, היא תסכלה מאוד את המועמדות העשירות לאליפות. הכחולים חילצו 0:0 בחוץ מול ארסנל, סיימו ב-0:0 גם מול ההתקפה הקטלנית של צ'לסי, ואז לקחו נקודה בתיקו 1:1 באצטדיונה של מנצ'סטר סיטי. הקבוצה של שון דייץ' אמנם משעממת, אבל יכולה להיות די יעילה. עד שבאה אתמול נוטינגהאם פורסט ופשוט פירקה אותה. זה נגמר 0:2 לאורחים בגודיסון פארק, ואלמלא הצגה גדולה של ג'ורדן פיקפורד בין הקורות התוצאה הייתה עלולה להיות גבוהה יותר.
פורסט עמדה בקלילות במשימה בה נכשלו גדולות ממנה, ואם תסתכלו היום על הטבלה תגלו כי היא אכן מקדימה את כולן. את ארסנל, את צ'לסי ואת מנצ'סטר סיטי. החבורה מנוטינגהאם תופסת בגאווה את המקום השני בפרמייר ליג, כאשר רק ליברפול לפניה. האדומים ממרסיסייד דורסים את כולם ללא רחמים במה שנראה כמו דהירה לאליפות, ויש להם רק הפסד אחד עד כה. למי? לנוטינגהאם פורסט, כמובן, ועוד באנפילד.
זו הקבוצה היחידה ששמרה על רשת נקיה מול מוחמד סלאח העונה, בכל המסגרות. היה זה 0:1 בספטמבר, וכאשר גם אברטון נכנעה להם אתמול נברו ההיסטוריונים וגילו פרט די מטורף. הפעם הקודמת בה ניצחה נוטינגהאם פורסט את שתי הקבוצות של ליברפול בחוץ הייתה בעונת 1898/99. זו לא טעות הקלדה. זה באמת היה במאה ה-19.
אושר של שחקני פורסט, תסכול בליברפול (רויטרס)יש גם שחזורים היסטוריים קצת יותר טריים. הפעם האחרונה בה דורגה פורסט זמנית במקום השני באנגליה הייתה ב-1995. זו גם הפעם האחרונה בה היא השיגה 5 ניצחונות רצופים, וזה מה שיש לה כרגע. במסגרת השיא הזה, היא פירקה את מנצ'סטר יונייטד, אסטון וילה וטוטנהאם, וגם הייתה הראשונה והיחידה עד כה שגברה בחוץ על ברנטפורד.
מאזנה עומד כיום על 37 נקודות מ-19 משחקים, בדיוק באמצע העונה. תאמינו או לא, אבל זה יותר מ-36 נקודות שהשיגה פורסט בכל העונה שעברה. אז גם הפחיתו לה 4 נקודות בגלל הפרת תקנות כלכליות, והיא שרדה בקושי במאבק דרמטי מול לוטון במחזורי הנעילה, תוך שהיא תופסת את המקום ה-17. לוטון נמצאת כיום במקום ה-18 בליגת המשנה, ואילו אוהדי נוטינגהאם שרים על העפלה לליגת האלופות.
המצב הזה הזוי ואבסורדי, בין היתר כי הפרת התקנות הכלכליות שהוזכרה לפני מספר שורות לא הייתה מקרית. יש מועדונים שבונים את ההצלחה ביסודיות ובהתמדה עם אסטרטגיה ארוכת טווח – קחו, למשל, את ברייטון או את ברנטפורד. נוטנגהאם פורסט היא ההיפך הגמור מכך. אם צריך להשתמש במילה אחת בלבד כדי להגדיר את מעלליה מאז חזרה לפרמייר ליג ב-2022, המילה הזו תהיה כאוס. ככה זה כאשר הבעלים הוא אבנגלוס מרינאקיס היווני, שהוא גם הבוס של אולימפיאקוס. ולפי ההאשמות התכופות במולדתו, אותן הוא מכחיש בתוקף, הוא שולט גם בסחר בסמים. מדובר באדם כוחני, שתלטן ולא יציב באופן קיצוני. אז גם עסקיו לא יציבים.
שחקני נוטינגהאם פורסט (רויטרס)עד כמה? נוטניגהאם פורסט החתימה מאז העליה לפני שנתיים וחצי 44 שחקנים. גם זו לא טעות הקלדה. זה באמת קרה, ואנחנו מדברים רק על אלה שנרכשו באופן מלא. 13 כדורגלנים נוספים הגיעו בתקופה המדוברת בהשאלות. בסך הכל, אנחנו מגיעים ל-57. אפילו טוד בולי לא מגיע למספרים כאלה בצ'לסי. מהסגל שחגג את העליה ההיסטורית עם המאמן סטיב קופר על הקווים נותר כיום רק שחקן אחד – בוגר האקדמיה ריאן ייטס שעונד את סרט הקפטן.
ואם כבר מזכירים את קופר, שהחזיר את פורסט למקומה הטבעי אחרי 23 שנות גלות והיה המנג'ר האהוב ביותר במועדון במילניום הנוכחי, הרי שהוא פוטר באופן שנוי ביותר במחלוקת בדצמבר שעבר. במקומו מונה נונו הפורטוגלי, אשר כישלונו בטוטנהאם לא בדיוק הפך אותו למחליף פופולרי בעיני הקהל. הציפיות ממנו היו נמוכות, ורוב האוהדים חששו מאוד לקראת העונה החדשה.
הפסימיים סברו שהקבוצה תיקלע שוב לקרבות תחתית, כמו בשנתיים הקודמות. האופטימיים האמינו שאפשר יהיה להתברג איכשהו במרחק סביר מהקו האדום, כדי להימנע מדפיקות לב מואצות בחודש מאי. כאשר ניתחו הפרשנים את הסיכויים לקראת שריקת הפתיחה, דעתם הייתה דומה. ממוצע הדירוגים של עיתונאי גרדיאן, למשל, העמיד את נוטינגהאם במקום ה-16. איש לא העז לשבץ אותה בחלק העליון של הטבלה. העפלה לאירופה? אם מישהו היה מעלה את האפשרות בציבור, היו לועגים לו בקול רם. מקום שני, ביתרון 6 נקודות שמנות על מנצ'סטר סיטי בסוף שנת 2024? זו כבר אפילו לא בדיחה. זה פשוט לא מצחיק בכלל.
אלא שזו המציאות עכשיו. נונו באמת מקדים ב-6 נקודות את פפ גווארדיולה. כריס ווד, החלוץ הניו זילנדי מהסגנון הכי מיושן שאתם יכולים לדמיין, כבש 11 שערים, וזה רק שניים פחות מארלינג הולאנד. והקבוצה ששמרה על רשת נקיה רק 4 פעמים בכל העונה שעברה, כבר עשתה זאת 8 פעמים העונה, עוד לפני שהגענו לינואר. לתופעה הזו אין הסבר הגיוני מעמיק, וגם נונו מקפיד לשמור על פרופיל נמוך עד כמה שניתן.
הפורטוגלי מצהיר בכל הזדמנות שהקבוצה עוד לא השיגה כלום, והוא מאושר בעיקר מכך שסכנת הירידה כבר לא עומדת על הפרק. סטטיסטיקה מעוותת נוטה להתאזן בטווח הארוך, ולכן יש סיכוי סביר שנוטינגהאם תמצא את עצמה במרכז הטבלה בדירוג הסופי. ואולם, לפעמים דברים לא מתאזנים. כולם חיכו להתרסקות של לסטר בעונת 2015/16, אבל היא זכתה באליפות, ומאז לכולם מותר להאמין בנסים. בוודאי מותר לחלום ולשיר על צ'מפיונס ליג ביציע.
נונו סנטוס (רויטרס)ואם מחפשים את הנוסחה שעובדת כל כך טוב עבור פורסט עד כה, הרי שהיא פשוטה יחסית. כמו ווד, היא די מיושנת. נונו לא מנסה להמציא את הגלגל, וגם לא גורם לשחקניו לנסות דברים שהם לא יודעים לבצע. בניגוד לקבוצות קטנות אחרות בליגה, נוטינגהאם אפילו לא מתיימרת ללחוץ גבוה, וגם לא לפתח משחק סבלני. בהחזקת הכדור היא מדורגת במקום ה-19 בפרמייר ליג, עם 40.1 אחוזים בלבד, כאשר רק אברטון מתחתיה. בהשוואה לעונה שעברה היא שיפרה מאוד את הארגון בחלק האחורי, וכאן באו לידי ביטוי מספר החתמות חכמות.
כי כאשר מביאים 57 שחקנים, רובם ייכשלו, אבל חלקם עשויים להתברר כבינגו. זה מה שקרה עם ניקולה מילנקוביץ', הבלם הסרבי שנרכש מפיורנטינה תמורת 12 מיליון ליש"ט בלבד. אף אחד באנגליה לא מבין עכשיו מדוע מועדוני צמרת לא לקחו אותו כבר מזמן. לצידו השתדרג מאוד הברזילאי הצעיר מורילו, שהגיע בקיץ שעבר מקורינתיאנס. אחרי טיילת לא שפויה של שוערים, תפס את המקום בין הקורות מאטס סלס הבלגי, שתורם המון ניסיון – הוא הרי זכה באליפות עם גנט עוד ב-2015, עם רמי גרשון וקני סייף. הם הבסיס האיתן, והקשרים המרכזיים עוזרים להם בתפקידים שמרניים למדי.
הכוכב הבולט במרכז המגרש הוא אליוט אנדרסון, שהובא בקיץ האחרון מניוקאסל. מעטים שמעו עליו עד לא מכבר, אבל עכשיו הוא מוזכר כמועמד לנבחרת אנגליה בזכות המנהיגות השקטה והמסירות החכמות. לא לחינם יש לו כבר 5 בישולים העונה. את היצירתיות הטהורה מביא מורגן גיבס-ווייט, הרכש המוצלח ביותר של קיץ 2022, שכבר הגיע השנה לנבחרת. קאלום האדסון-אודוי, הכישרון של צ'לסי לשעבר שאיבד את דרכו בשלב מסוים, המציא את עצמו מחדש בפורסט. אנתוני אלנגה השבדי, אותו מכרה מנצ'סטר יונייטד ב-2023 ללא חרטות, מתקדם בקצב נהדר והופך לשחקן מעולה. הוא כבש ב-3 משחקים רצופים בדצמבר, ואתמול סיפק אסיסט משובח.
הוא מרגיש שהכל הולך לו בימים אלה, וזו התחושה במועדון כולו. יש שם התאמה נכונה של כל החלקים, ויש משהו מעבר לסמליות כאשר לסקורר המצטיין של קבוצה בשם פורסט קוראים ווד. עץ ביער. כמו כריסטיאן פוקס האוסטרי, שועל בגרמנית, במדי השועלים של לסטר ב-2016. כן, חזרנו להקבלה הזו. מעניין כמה זמן היא תחזיק מעמד.
כריס ווד ואנתוני אלנגה מאושרים (רויטרס)