איתן נוואנרי היה אתמול (רביעי) השחקן המצטיין של ארסנל בניצחון 0:3 בפרסטון בשמינית גמר גביע הליגה. הוא דייק בכל מסירותיו פרט לאחת, ביקש את הכדור כל הזמן, היה מעורב ברוב המהלכים, השקיע בהגנה, והדובדבן שבקצפת היה השער המרהיב. בדקה ה-33 קיבל הנער בן ה-17 את הכדור לא הרחק מרחבת היריבה וסובב אותו באמנות ובעוצמה לחיבורים הרחוקים.
היה בביצוע הזה משהו שהזכיר את השער של לאמין ימאל מול צרפת. המעמד היה אחר לגמרי, כמובן – טיול קליל מול קבוצת מרכז טבלה מליגת המשנה אינו בר השוואה לחצי גמר אליפות אירופה. ובכל זאת, מפתה להיגרר להקבלה הזו כי מדובר בכוכב יליד שנת 2007 עם ביטחון עצמי מרשים שמשתלב בטבעיות במערך של התותחנים בכל פעם שהוא קיבל הזדמנות מהמאמן מיקל ארטטה. במשחק הקודם בגביע הליגה, נגד בולטון לפני חודש, רשם נוואנרי 90 דקות והבקיע צמד. היו אלה שערים "שגרתיים" יותר מאשר אמש, אך כדי לכבוש את שניהם היה צריך להיות ברחבה במקום הנכון ובעיתוי הנכון – והילד עשה זאת.
יש לו הבנה טקטית משובחת, והוא קורא את המשחק. על כך לא היה עוררין באקדמיה של ארסנל, ולכן קודם נוואנרי הרבה לפני כולם. בגיל 14 הוא שיחק בקבוצה עד גיל 18, ובגיל 15 ערך את הופעת הבכורה במדי הקבוצה הבוגרת. כן – זו לא טעות. מדובר בשחקן הצעיר ביותר בתולדות ארסנל, וגם הצעיר ביותר בתולדות הפרמייר ליג. זה קרה לפני יותר משנתיים, בספטמבר 2022, כשהוא היה בן 15 וחצי בדיוק. לאמין ימאל, אשר צעיר ממנו בארבעה חודשים, עדיין היה אז בלה מאסיה. הבכורה המתוקשרת שלו במדי ברצלונה נערכה רק בשלהי אותה עונה, באפריל 2023.
איתן נוואנרי בין שחקני ליון (אחר)כאשר דרך ילד הפלא של בארסה על הדשא בקאמפ נואו, לקראת סיום המשחק מול בטיס שהסתיים בניצחון 0:4 קליל, רבים חשבו כי מדובר במהלך שנועד בעיקר ליחסי ציבור. בדיעבד, התברר שזה לא היה המצב כלל וכלל. תחושה דומה ליוותה את הבכורה של נוואנרי, ושם אולי היא הייתה מוצדקת יותר – הרי אחרי שקיבל כמה שניות בזמן פציעות בניצחון על ברנטפורד, הוא חזר לקבוצה עד גיל 18, ולא שותף עוד בפרמייר ליג במשך שנה וחצי. ובכל זאת, טוען ארטטה שהוא לא עשה זאת סתם כדי להרוויח כותרת. "אחרי שהתאמנו עם איתן, ביקשו השחקנים לתת לו לשחק כי הם העריכו אותו", אמר הבאסקי. וחוץ מזה, היה צריך להוכיח לו שעתידו נמצא במועדון.
כי הרי בגילאים האלה קל להחליף אקדמיה. קחו למשל את הדרמה שהתרחשה בקיץ האחרון כאשר החלוץ הדני, צ'ידו אובי-מרטין, אף הוא יליד 2007, פשוט נטש את התותחנים ועבר למנצ'סטר יונייטד. מדובר בסקורר יוצא דופן שהפציץ אינספור שערים בקבוצות הנוער בגילים השונים, כולל עשירייה לרשת ליברפול ושביעייה מול נוריץ'. ארסנל רצתה מאוד להשאירו, אך תוכניותיו היו שונות כי באולד טראפורד הציעו לו מסלול קידום טוב יותר לטעמו.
איתן נוואנרי חוגג עם שחקני ארסנל (רויטרס)בשנים הקרובות נדע עד כמה הפספוס הזה היה קריטי, ועד כמה "הגניבה" תשתלם לשדים האדומים, אבל זה כבר סיפור אחר. את נוואנרי אף אחת לא הצליחה לשדוד. צ'לסי, מנצ'סטר סיטי, וגם מנצ'סטר יונייטד עצמה שלחו סקאוטים כדי לבחון אותו ולשכנע אותו להצטרף אליהן, אך לשווא. ייתכן כי לבכורה המוקדמת מול ברנטפורד הייתה משמעות מיוחדת.
בינתיים, הפכה תופעת לאמין ימאל לחסרת תקדים, ונער בן 17 הוא אחד הכדורגלנים הטובים בתבל. בנוסף, מככבים בהרכב ברצלונה שני כוכבים נוספים בני גילו – הבלם פאו קובארסי, והקשר מארק ברנאל ששולב בתחילת העונה על ידי האנזי פליק והותיר רושם פנטסטי עד שנפצע בברכו. זו עדות לכך ששחקנים בגיל זה מסוגלים להיות דומיננטיים על הבמה הגדולה, בקבוצות ובנבחרות המובילות.
שחקני ארסנל ואיתן נוואנרי מתחממים (רויטרס)נוואנרי הוא הכישרון הבולט ביותר באנגליה בשנתון המדובר, ויש כמעט קונצנזוס בנושא. הוא הבקיע 15 שערים ב-28 משחקים בנבחרת עד גיל 17 מעמדת קשר, וזוהר בה באופן קבוע. נשאלת, אם כך, השאלה הבסיסית – האם הוא בשל להיות שחקן הרכב בארסנל? ואם התשובה חיובית, האם כדאי לארטטה להמר עליו?
שתי הסוגיות האלה מורכבות בהחלט, והקושי נובע גם מכך שאין לנוואנרי עמדה מוגדרת על המגרש. באקדמיה של ארסנל נהוג לתת לצעירים המבטיחים להתנסות במגוון תפקידים, ונוואנרי שותף כפליימייקר, קשר רחבה לרחבה, קשר שמאלי, קיצוני שמאלי, קשר ימני, ואפילו חלוץ מרכזי. יש לכך המון יתרונות, כי הנער לומד את המשחק טוב יותר, וגם מקבל הזדמנות להוכיח את עצמו במספר עמדות על מנת שניתן יהיה לבחור בעתיד את התמהיל האופטימלי.
איתן נוואנרי בין שחקני ברנטפורד (רויטרס)אלא שיש גם חיסרון בולט, כי אין משבצת אליה הוא מיועד. לאמין ימאל היה ונשאר קיצוני ימני, וזו הייתה העמדה בה נדרשו שירותיו בברצלונה בתחילת העונה שעברה. בארסנל יש כיום חור במרכז המגרש בעקבות פציעתו של מרטין אודגור, אבל האם נוואנרי יכול להיות הגיבוי הטבעי של הנורבגי? אולי כן, כי הוא כבר שיחק כך, אבל אולי לא, כי הוא לא קיבל הרצה מספקת בתפקיד אפילו בקבוצת הנוער. אז איך אפשר לתת לו את המפתחות במרכז המגרש בפרמייר ליג?
דבר אחד בטוח – ארטטה כן מאמין בו, ועוד איך. לנוואנרי יש עד כה רק ארבע הופעות קצרות כמחליף בליגה העונה, אך כולן היו בעיתוי חשוב, בניגוד לשתי ההופעות הראשונות בשנתיים הקודמות שנרשמו בגארבג' טיים. כאשר בוקאיו סאקה נפגע לקראת סיום הדרבי מול טוטנהאם בו הובילו התותחנים 0:1, לא היסס המאמן לשלוח במקומו את נוואנרי שהפעיל לחץ מצוין בחלק הקדמי וסייע לשמור על הנקודות.
איתן נוואנרי עולה מהספסל (רויטרס)בחלוף שבועיים, הוא נזרק למערכה בדקה ה-85 כשארסנל חיפשה שער מכריע מול לסטר. התוצאה עמדה על 2:2, והנער שלח מיד בעיטה מסוכנת. בסופו של דבר, ניצחה הקבוצה 2:4 כשהוא על המגרש. במחזורים האחרונים, הוא שותף גם בהפסד 2:0 בבורנמות’, ובתיקו 2:2 מול ליברפול – אולי העדות הבולטת ביותר לכך שיש לו מקום על הדשא מבחינת המנג'ר גם מול היריבות החזקות ביותר.
כל זה עדיין לא מספיק כדי לחוות דעה מגובשת על התאמתו לרמה הזו, אבל במפגשים בגביע הליגה הוא הוכיח את עצמו מעל ומעבר. נגד בולטון היה לו משחק טוב, ואתמול הוא היה הכוכב הראשי של השואו. "איתן מראה בכל הזדמנות למה הוא מסוגל, וחבריו לקבוצה נותנים לו את הכדור כל הזמן. זה סימן נהדר. יש לנו חתיכת שחקן כאן", קבע ארטטה.
איתן נוואנרי (רויטרס)האם זה יסלול את דרכו כדי לקבל מספר דקות משמעותי יותר בשבועות הקרובים? לתותחנים מצפים שלושה משחקי חוץ קשים ברציפות – ניוקאסל, אינטר וצ'לסי מחכות להם. יהיה זה מרגש מאוד אם נוואנרי יפתח בהרכב באחד מהם לפחות, ומומלץ לעקוב אחרי ההתפתחויות. הוא לא תואם לאמין ימאל מבחינת התפקיד וסט הכישורים, אבל יש שיגידו כי נוואנרי מסוגל להיות התשובה האנגלית לכוכב הספרדי הצעיר.