המשחק האחרון של אילקאי גונדואן במנצ’סטר סיטי היה גמר ליגת האלופות ב-2023 והניצחון על אינטר. לאחר מכן הוא הניף את הגביע עם האזניים הגדולות כקפטן הסיטיזנס – ואז החליט לעזוב אותם כשחקן חופשי לברצלונה. שנה אחרי והוא עושה את הדרך ההפוכה כפי שנודע היום באופן רשמי.
גונדואן לא התכוון לעזוב את בארסה, אבל הבין שהשתלשלות העניינים עומדת להפוך אותו לבעיה מבחינתה ולכן הוא הסכים להיפרד מקטלוניה למרות שהעונה שכרו היה אמור להשתדרג ל-20 מיליון אירו. בסיטי הסכימו לקבל אותו וכעת הקשר בן ה-33 יחזור ללבוש את המדים התכולים.
גונדואן שהגיע לבארסה בחינם בקיץ 2023 אחרי ששוחח עם צ’אבי, עוזב את הבלאוגרנה בדיוק באותו האופן. אחרי שהבין מהאנזי פליק שהוא לא יהנה ממעמד של שחקן הרכב בלתי מעורער כמו שהיה אצל צ’אבי ובשילוב עם הפן הכלכלי, גונדואן התקשר לפפ גווארדיולה שהיה פתוח לקאמבק – ומכן הדרך אליו הייתה קצרה.
היה שחקן הרכב אצל צ'אבי. גונדואן (הטוויטר של ברצלונה)מבחינתה, בארסה שעדיין שרויה בבעיות כלכליות קשות, עדיין לא הצליחה לחזור לחוק ה-1:1 שאומר שאפשר להוציא את הסכום שמכניסים למרות ההבטחות הרבות של ז’ואן לאפורטה. גם את דני אולמו שהוחתם תמורת 60 מיליון אירו, היא לא הצליחה לרשום בסגל והחלה במרוץ נגד השעון כדי לעשות זאת לפני יום שבת כדי שיוכל לשחק מול אתלטיק בילבאו.
בעקבות ההסתבכות, היה ברור שבארסה תצטרך להיפרד משחקן משמעותי בעל שכר גבוה. בקטלוניה דווח לאחרונה שהתכנית של בארסה הקיץ הייתה בכלל למכור את רונאלד אראוחו, אבל אז הוא נפצע, מארק אנדרה טר שטגן ורוברט לבנדובסקי בלתי ניתנים למכירה לפי ראשי הבלאוגרנה ופרנקי דה יונג, ששכרו יעמוד העונה על כ-37 מיליון אירו (הכי הרבה בלי הספרדית) לא מוכן לשמוע על עזיבה.
כל זה הוביל את בארסה לגונדואן. בניגוד לדה יונג, הגרמני כן נתן עדיפות לפן הספורטיבי, לא רצה להפוך לבעיה מבחינת הקטלונים ולכן היה פתוח לעזיבה. אחרי עונה שבה היה השחקן הכי טוב של בארסה, גונדואן חוזר לסיטי שבה רשם 60 שערים ו-38 בישולים ב-304 הופעות ואיתה זכה בליגת האלופות, בחמש אליפויות ופעמיים בגביע האנגלי בין היתר.
גונדואן נפרד בפוסט ברשתות החברתיות מברצלונה: “אוהדים יקרים, אחרי שנה אחת בלבד הגיע הזמן להיפרד. הגעתי לכאן כדי להתמודד עם אתגר חדש ומרגש, והייתי מוכן אליו. נתתי הכל כדי להילחם עבור הקבוצה והמועדון בצורה הטובה ביותר בעונה קשה וציפיתי לעזור לחבריי לקבוצה בקמפיין החדש. עכשיו אני עוזב במצב קשה, אבל אם העזיבה שלי יכולה לעזור למועדון כלכלית, זה קצת פחות עצוב. למרות זאת, זו הייתה תקופה עם חוויות מדהימות ועליות ומורדות - תמיד רציתי לשחק בבארסה, ואני אסיר תודה על זיכרון וחוויה שאזכור לכל חיי. אני מאחל לכם את הטוב ביותר לעונה ולעתיד. לאוהדים מגיע להחזיר את המועדון הגדול הזה לטוב בעולם. ויסקה אל בארסה!”.
מה הוביל לפרידה של ברצלונה וגונדואן?