אחרי שעברה את שלב הבתים בצורה מושלמת וללא ספיגה, ארגנטינה הזיעה הבוקר (שישי) בפעם הראשונה בקופה אמריקה. אלופת העולם שמטה יתרון מול אקוודור כשספגה שוויון עמוק בתוספת הזמן, ליאו מסי החמיץ פנדל, אבל אמיליאנו מרטינס היה הגיבור וסידר ניצחון 2:4 בדו קרב בעיטות ההכרעה מהנקודה הלבנה, בדרך לחצי הגמר מול ונצואלה או קנדה.
שוער אסטון וילה, שמחזיק במאזן מדהים של 50% הצלחה בפנדלים שנבעטו מולו במדי ארגנטינה, התרגש בסיום: “אמרתי לשחקנים שאני לא מוכן ללכת הביתה, הגיע לנבחרת הזו להמשיך”. מרטינס ניצח בכל ארבע הפעמים בהן עמד בפני דו קרב פנדלים עם האלביסלסטה ואחרי שניקולס אוטמנדי כבש את הרביעי כולם זינקו על השוער והמחמאות הורעפו עליו בצדק מוחלט.
“אני עובד בשביל זה, דוחף את עצמי 500 פעמים ביום באימונים, תמיד נשאר טוב ומנסה להיות ברמה הכי גבוהה של עצמי עבור הנבחרת. מגיע למדינה, אנשים מוציאים את מיטב כספם כדי לבוא ולראות אותנו, אני מאבד את הקול שלי מהתרגשות ומצרחות, אני גאה, רוצה להמשיך לצמוח כשוער וכבן אדם”, הוסיף בן ה-31 שב-43 הופעותיו במדים הלאומיים הפך לאגדה.
אמיליאנו מרטינס בטירוף (רויטרס)ב-’TyC’ הארגנטינאי תיארו: “נראה היה שעולם האלביסלסטה קרס כשמסי פגע בקורה, אבל המופע של שוער אסטון וילה רק התחיל עם הצלות מול אנחל מנה ואלן מינדה, השני מרהיב. דיבו המושיע, סוף עם הקלה ללילה של סבל”. באתר ’La pagina millonaria’ הוסיפו: אחרי שהכול התחיל רע ומסי החטיא את הפנדל הראשון בדו הקרב, מרטינס שוב היה הגיבור שלנו”.
המאמן ליונל סקאלוני הוסיף: “המשחק התפתח כמו שחשבנו והזהרתי עוד לפני כן. קבוצה קשה, קשוחה, משחקת טוב ובכושר גופני גבוה. במחצית הראשונה יכולנו גם להבקיע שער נוסף, החצי השני היה קשה, היה משחק מורכב. אני שמח עבור ליסנדרו מרטינס, היה לו משחק טוב, החילוף שלו היה בגלל עומס והייתה לו בעיה ברגל. עברתי לשלושה בלמים עם ניקולס טליאפיקו”.
עוד אמר: “הדבר החשוב הוא שעברנו שלב ושהנבחרת תמיד יודעת להגיב. מי שנכנס עושה את זה בהתלהבות ובפנדלים יש לנו אמון עיוור בשוער, גם אם ליאו נכשל הנבחרת יודעת שמשהו חיובי יקרה”. סקאלוני שיבח את מרטינס על ההופעה שלו בדו הקרב: “אני לא מאמן שוערים, אבל כשאמיליאנו תוקף את הכדורים אפשר להרגיש את הרחש, טוב שהוא ארגנטינאי”.
שחקני נבחרת ארגנטינה חוגגים עם אמיליאנו מרטינס (רויטרס)סקאלוני אישר כי מסי כשיר ואמר: “הוא היה בחוץ שבעה ימים, אבל הוא סיים את המשחק בכושר טוב, שאלתי אותו והוא אמר שהוא בסדר, לא חושב שיהיו בעיות”. לסיכום דבריו אמר: “לא נהניתי בכלל הפעם, זו לא הייתה שמחה של ‘היה לי כיף’, אבל ככה זה כדורגל. למרות שלא שיחקנו כמו שרצינו, תמיד יש לנו שקט נפשי שמשהו יקרה, זה לא מספיק כדי לשבור אותנו”.
בתוך כך, למרות שלא הייתה רחוקה מלהדהים את אלופת העולם המכהנת ורק בעזרת החמצת פנדל במהלך המשחק והופעה הרואית של מרטינס נמנעה מכך, אקוודור הכריזה על פיטוריו של המאמן פליקס סאנצ’ס. “אנו מודים לפליקס ולצוות המאמנים שלו על עבודתם ומקצועיותם ומאחלים להם הצלחה בפרויקטים העתידיים שלהם”, נכתב בהודעה הרשמית של ההתאחדות.