"אני מצפה למשחק מול מנצ'סטר סיטי כי אני רוצה להתמודד מול החלוצים ברמה הגבוהה ביותר, וארלינג הולאנד הוא כזה", אמר יושקו גברדיול, בלמה הקרואטי של לייפציג לקראת המפגש מול אלופת אנגליה בשמינית גמר ליגת האלופות. ואז הוא שמר היטב על הסקורר הנורבגי שלא בעט אפילו פעם אחת למסגרת, ולקינוח נגח בעצמו שער שוויון מפואר כדי להביא לקבוצתו תיקו 1:1 ולהעביר את ההכרעה לגומלין. הוא לא חושש מדבר וגם לא מהסס להיות הכוכב הראשי של ההצגה. הוא נועד לגדולה והגישה שלו רק מדגישה זאת.
גברדיול תמיד אומר את הדבר הנכון, וזה לא דבר של מה בכך כאשר מדובר בשחקן שרק חגג זה עתה את יום הולדתו ה-21. במונדיאל האחרון, למשל, היה קונצנזוס בקרב הפרשנים שמדובר בשחקן ההגנה הטוב בטורניר, והשבחים זרמו מכל עבר, אבל בחצי הגמר מול ארגנטינה נפל הקרואטי קורבן להתעללות של ליאו מסי שעשה את הסלאלום הפנומנלי שלו על חשבונו, בדרך לניצחון משכנע של ארגנטינה.
שחקנים רבים היו לוקחים ללב פיאסקו מסוג זה במעמד כה חשוב, אבל גברדיול העדיף לראות את חצי הכוס המלאה – ובצדק רב. "זו הייתה חוויה עצומה, ובבוא היום אספר לילדיי שהתמודדתי מול השחקן הטוב בהיסטוריה. אני שמח שזה קרה, למרות שהפסדנו", הוא הצהיר, ועם חוסן מנטלי כזה היה ברור שהוא לא ייתן לרגע הזה להפוך למשבר. בדיוק להיפך – הוא תיעל אותו לטובתו, ואף התכבד להבקיע מול מרוקו במשחק על המקום השלישי.
"שמח שזה קרה". גברדיול במבצע ההוא של מסי (רדאד ג'בארה)באופן כללי, כבר אפשר לזהות את יכולתו להרשית ברגעים החשובים באמת. גברדיול לא מרבה לכבוש בינתיים, אבל עשה זאת ב-2:3 על ריאל מדריד בשלב הבתים שסלל את דרכה של לייפציג לשמינית הגמר. כעת הוא הכניע גם את אדרסון שביצע טעות גסה ביציאה לכדור ההגבהה של מרסל האלסטנברג.
לא מכבר שבר ויקטור אוסימהן את השיא של כריסטיאנו רונאלדו בניתור ברחבה בליגה האיטלקית ויש יסוד סביר להניח שגברדיול התרומם גבוה יותר משניהם. הנתונים האתלטיים שלו פנומנליים ויש לו קילר אינסטינקט של חלוץ מדופלם. הנגיחה הזכירה בהחלט את הנורבגי עצמו. אם תרצו, גברדיול הוא הולאנד של הבלמים – העילוי הבלתי מעורער שרק הולך ומשתפר כדי להפוך למפלצת.
באשר להולאנד עצמו, הרי שהוא חווה תקופה של חוסר יציבות. ב-2022 הוא הבקיע כמעט בכל משחק והיה בלתי ניתן לעצירה. ב-2023 הקצב פחות באופן משמעותי והספקות מתחילים לצוץ, במיוחד אצל השחקן עצמו. המצב מחמיר כאשר קווין דה בראונה לא משחק, כפי שקרה מול לייפציג, ובהיעדרו של הבלגי ניתן לראות עד כמה הקבוצה של פפ גווארדיולה זקוקה לו. הספסול המפתיע שלו הביא להפסד לטוטנהאם בפרמייר-ליג בתחילת החודש, וכעת השפעת חסרונו הייתה ברורה מאוד – מה שהקל על עבודתו של גברדיול.
חסר. דה בראונה (רויטרס)הסטטיסטיקה היבשה מדהימה למדי: מנצ'סטר סיטי שלטה באופן כמעט אבסולוטי במגרש במחצית הראשונה, אבל הולאנד נגע בכדור במחצית זו רק שבע פעמים. כוכבי האלופה פשוט לא השכילו להעביר אליו את הכדורים. יש כאן, כמובן, חשיבות למשחק ההגנה המשובח של הקרואטים, אבל הבעיה גדולה הרבה יותר – הולאנד לא היה נייד מספיק, וההבנה שלו עם חבריו לקבוצה שלא עונים לשם דה בריינה רחוקה מלהיות מושלמת.
לפחות מנצ'סטר סיטי הובילה 0:1 בזכות מבצע משולב של ג'ק גריליש, אילקאי גונדואן וריאד מחרז. היא אמנם התקשתה מאוד לייצר מצבי הבקעה בעצמה, אבל מנעה מלייפציג את הכדור ואת היכולת לתקוף. הבעיטה הראשנה שהלכה למסגרת הייתה בזמן פציעות של המחצית הראשונה, אשר היתה משמימה ביותר. היה קצת קשה לדמיין שהעסק יתהפך במחצית השנייה, אבל זה בדיוק מה שקרה. באנגלית יש מונח שחוק - "משחק של שתי מחציות" - וזה היה המקרה הכי קלאסי של התופעה. מאמן לייפציג, מרקו רוזה, מצא בהפסקה דרכים להכניס את חנינכיו לעניינים, בעוד גווארדיולה קפא ולא הגיב. הוא נענש בשער השוויון, ולמען האמת היו השוורים האדומים ראויים להבקיע גם את שער הניצחון כדי להגיע לגומלין עם יתרון מוצדק.
קפא. פפ גווארדיולה (רויטרס)גווארדיולה עצמו לא יסכים עם ההגדרה, אגב. הוא טען בראיון אחרי שריקת הסיום כי קבוצתו שיחקה היטב "בשתי המחציות", וטען כי לא ציפה להביס את לייפציג החזקה. "מצטער, אנחנו לא יכולים לנצח כאן 0:4", הוא הצהיר וטען כי ארבעה משחקים תוך 10 ימים היו קשים מדי עבור שחקניו. וזה אולי נכון, אך בנסיבות אלה הגיוני אפילו יותר לבצע חילופים כדי לרענן את השורות לקראת הסיום. הספסל של אלופת אנגליה כלל כמה צעירים חסר ניסיון, אבל היו שם גם פיל פודן וחוליאן אלברס, שהשתוקקו להיכנס ולנסות להכריע את ההתמודדות. לגבי אי שיתופם, התקשה פפ להמציא הסבר ראוי, כי טענותיו לפיהן הציגה הקבוצה יכולת מצוינת במחצית השנייה היו פשוט מופרכות.
עייפות מצטברת ניכרת, לפיכך, לא רק אצל שחקני מנצ'סטר סיטי, אלא גם אצל המאמן עצמו. במשחקים לא מעטים, פפ לא מגיב במהירות הראויה להתפתחויות, וגם במחזור הליגה האחרון איבדה האלופה יתרון כדי לסיים בתיקו 1:1 באצטדיונה של נוטינגהאם פורסט. המגמה הזו צריכה להדאיג את האוהדים ולעודד מאוד את כל יתר הליגה האנגלית, כי בשנת 2023 נראים הולאנד ומנצ'סטר סיטי כולה מפחידים פחות מאשר בחודשים הראשונים של העונה.
הולאנד וסיטי פחות מפחידים (רויטרס)התקומה במחצית השנייה מחדירה אופטימיות גם בלייפציג. דה בראונה אמנם צפוי להיות כשיר לגומלין, ומנצ'סטר סיטי עדיין פייבוריטית ברורה להעפיל לרבע הגמר, אבל הדקות המצוינות של השוורים הוכיחו שניתן להתמודד איתה ולמחוץ אותה. לקראת הביקור באנגליה יהיה גם כריסטופר אנקונקו כשיר, אחרי ששולב רק בדקות הסיום – והצרפתי הרי כבש שלושער בהפסד 6:3 של לייפציג במנצ'סטר בשלב הבתים בעונה שעברה.
יש יסוד סביר להניח, אם כך, כי בגומלין נראה יותר אקשן כמו במחצית השנייה, ולא החזקת כדור עקרה של מנצ'סטר סיטי שגרמה לכולם לפהק. ואז, שהטוב ביותר ינצח. כאשר מסתכלים על הסיכום הכללי של המשחק הראשון, הטוב ביותר היה גברדיול, המכונה פפ הקרואטי, אשר גבר – לפחות בנקודות – על פפ האמיתי.
הטוב ביותר. גברדיול (רויטרס)