אם היו צריכים לבקש מאוהדי הכדורגל בעולם לבחור מהו גמר ליגת האלופות המועדף עליהם, אפשר להניח שרוב הקולות היו הולכים ל"קלאסיקו" של הכדורגל היפה - ברצלונה וארסנל, ארסנל וברצלונה. שנה שניה ברציפות שזה לא יקרה בגמר, אלא הרבה לפני כן. השתיים תיפגשנה ב-21:45 למשחק הראשון בשמינית הגמר.
ארבעה ניצחונות, שתי תוצאות תיקו והפרש שערים של 3-14, זה מה שהביא את ברצלונה למעמד שמינית הגמר, וכל זה בלי פציעות מיוחדות. אין מה לעשות, ברצלונה היא באמת קבוצה ברמה אחרת, המאמן פפ גווארדיולה מצליח לתת לכוכבים שלו לנוח במשחקי הלה-ליגה הקלים וכך לשמור את כולם מפוקסים לכיוון המטרה האמיתית - גמר ליגת האלופות בוומבלי בחודש מאי.
הכוכב של בארסה, ליונל מסי, אמר ערב המשחק באצטדיון האמירויות: "תיאו וולקוט הוא אחד השחקנים המסוכנים נגדם שיחקתי. לא קל להפחיד את השחקנים שלנו, אבל תיאו כבר עשה את זה בשנה שעברה (2:2 באמירויות)".
בצפון לונדון, הרובע שבשליטת ארסנל, יודעים היטב כי קבוצתם תצטרך להתעלות על עצמה כדי לעבור את הקטלונים. סמיר נאסרי ותומס רוזיצקי חוזרים לסגל של המאמן הצרפתי, ארסן ונגר, שאמר ערב ההתמודדות: "אנחנו מאמינים בעצמנו יותר מבשנה שעברה, אין בנו פחד מברצלונה כקבוצה או ממסי כשחקן בודד. השחקנים באים בגישה מצוינת ואנחנו נשארים צמודים לפילוסופיה שהביאה אותנו לפה".
 |
| שחקני ברצלונה חוגגים בשנה שעברה (GettyImages) |
|
| |
רובין ואן-פרסי, אנדריי ארשבין ומרואן צ'מאח יידרשו להראות מדוע ארסן ונגר בחר בהם מכולם, האם הם יכולים להיכנס לרשימת הגדולים באמת? לזעזע את אירופה כולה, ולהדיח את הפייבוריטית מספר אחת לזכיה? אם יש קבוצה שיכולה לעשות את זה (ולמאמן שלה לא קוראים ז'וז'ה), זוהי ארסנל.
כל זה בלי שהזכרנו אפילו את ססק פאברגס, הקטלוני של ארסנל, שכבר שנתיים מדברים על המעבר שלו "בחזרה הביתה" לברצלונה.
 |
| ניקלאס בנדטנר. העלה את ארסנל ליתרון זמני בשנה שעברה (GettyImages) |
|
| |
בקרב המפתיעות: רומא תארח את שחטיור דונייצק
במקביל למשחק הגדול של שלב שמינית הגמר, יתקיים גם המשחק הקטן, כי הכל יחסי בחיים. רומא תארח באולימפיקו את שחטיור דונייצק.
הקבוצה מהבירה האיטלקית נמצאת במצב כלכלי קשה וכל הצלחה בליגת האלופות משמעותה מיליונים בחשבון הבנק. הג'יאלורוסי ממוקמים בליגה האיטלקית במקום השמיני המאכזב מבחינתם והצלחה בליגת האלופות היא קריטית עבור המועדון. המלך של רומא, פרנצ'סקו טוטי, צפוי להיכלל בהרכב.
 |
| שחטיור דונייצק נגד ארסנל בבית המוקדם (GettyImages) |
|
| |
ברומא מדברים יותר על מעמדו של המאמן, קלאודיו רניירי, מאשר על המשחק. כשנשאל על כך ענה: "מאמן הוא כמו בעל, תמיד הוא האחרון לדעת מה קורה סביבו. הקבוצה תומכת בי ונותנת לי את הגב. אני מצפה למשחק טוב נגד קבוצה אלגנטית כמו שחטיור, אנחנו צריכים לשחק מצוין וכך נעשה. יש לנו כוונות להמשיך הלאה בליגת האלופות".
שחטיור דונייצק, אלופת אוקראינה הגאה, סיימה את הבית המוקדם במקום הראשון ולא מפחדת מהמשחק ברומא. הקבוצה שמובילה את הליגה האוקראינית בבטחה, מרגישה מוכנה לעבור גם שלב באלופות. החלוץ המצטיין, אדוארדו, אמר לקראת המשחק ברומא: "אני מאמין שיש לנו סיכוי לעבור את רומא ולהגיע לרבע הגמר, התאמנו טוב ואנחנו חייבים להישאר מרוכזים כל המשחק. שער חוץ יעזור לנו מאוד".