"רובן נבש בדרך לסעודיה". רוב האוהדים לא נפלו מהכיסא כאשר ראו את הידיעה, גם כי לא מדובר בכוכב על וגם כי נבש כבר הוכיח כי הוא מעדיף כסף על תחרותיות כאשר נטש את פורטו לטובת הסגל הפורטוגלי שבנה הסוכן ז'ורז'ה מנדס בוולבס. האיש שהיה הקפטן הצעיר ביותר של הדרקונים הפך לזאב בכתום עוד ב-2017, כאשר הקבוצה שיחקה בליגת המשנה – ונותר שם עד היום. פרשנים רבים במולדתו, שצפו לו עתיד מזהיר, טוענים שהוא רק הלך והתדרדר בתקופה זו במקום להתפתח והופעותיו המאכזבות במונדיאל האחרון רק הדגישו זאת.
אלא שאז, עוד לפני שהמעבר לאל הילאל הושלם, צצה שמועה חדש – והיא הרבה יותר מכוננת. התברר כי המועדון הסעודי עשוי היה להעביר את נבש בהשאלה לניוקאסל, כאן כבר נדלקות כל הנורות האדומות. כי הרי מה הבעיה המרכזית של קבוצות בבעלות של מדינות עשירות שמשתמשות בספורט לטובת שיפור התדמית שלהן? נכון, מגבלות פייר פליי פיננסי. מנצ'סטר סיטי, למשל, המציאה דרכים יצירתיות על מנת לעקוף את התקנות, אבל זה לא היה חוקי וכעת היא נאשמת ב-115 סעיפים של הפרות – מה שגורם לטרבל ההיסטורי לכאורה להיראות באור אחר לחלוטין. לא בטוח שזה מעציב את השייחים מאיחוד האמירויות, אבל סימני שאלה מרחפים כעת מעל הפרויקט וזה צפוי להימשך לאורך זמן.
ובכן, המשטר הסעודי לא מעוניין להיתקל במכשולים דומים אחרי שהשתלט על ניוקאסל, תוך שהוא נעזר בסיוע מצד גורמים פוליטיים בכירים מאוד בבריטניה. החבר'ה מאבו דאבי היו יצירתיים, אבל זה כלום לעומת השיטה הסעודית, שמסתמנת כפשוטה בגאונותה. כל המועדונים בליגה הסעודית נמצאים באופן ישיר או עקיף בידי המשטר. למה שלא ישתמשו בהם, בין היתר, כצינור שיעביר את שחקני הרכש הישר לצעצוע האנגלי החדש שלהם? אם נבש יגיע בעתיד לניוקאסל בהשאלה ממועדון סעודי כלשהו, ולא כרכש, עלותו תהיה נמוכה מאוד. אם צריך, אפשר לארגן כמה השאלות כאלה. כוכבים מובילים יכולים לחתום בסעודיה בידיעה כי הם מיועדים לניוקאסל ולהרוויח מכל העולמות – גם שכר עתק שישולם על ידי האמיר עם הנפט, גם השתתפות בליגת האלופות ומעבר לקבוצה מובילה בליגה האנגלית.
ישחק באל הילאל, אולי בעתיד בניוקאסל. רובן נבש (רויטרס)וזה חוקי בתנאים הקיימים. רד בול כבר עושה את זה לא רע בעסקאות הפנימיות בין זלצבורג ללייפציג, גם אם הן לא בהכרח נועדו תמיד לרמות. הסעודים לקחו את זה צעד אחד קדימה, כי צד אחד – הצד העשיר מכולם – בכלל לא נמצא באירופה. לא חלים על הליגה הסעודית מגבלות כלשהן ולכן אפשר להביא לשם שחקנים בעלות אסטרונומית ללא השלכות שליליות, אם לוקחים עכשיו את השחקנים האלה ומעבירים אותם לניוקאסל ולמועדונים שעתידים לעבור לידיים סעודיות בעתיד, לאופ"א במתכונתה הקיימת אין דרך להתגבר על כך. יידרשו תקנות חדשות וכללים חדשים על מנת למנוע את התופעה הזו. אחד הרעיונות הפשוטים יהיה הגבלה על מספר המושאלים בכל קבוצה, ואולי אף איסור מוחלט של השאלות מקבוצות שמחוץ לאירופה.
בינתיים, הסעודים יכולים להשפיע רבות על המתרחש בפרמייר ליג ובליגות אירופיות מרכזיות נוספות לא רק באמצעות רכישת שחקני מפתח, אלא גם בשאיבת השחקנים הלא רצויים בסכומי עתק. למשל, הם נמצאים בעיצומו של הליך ניקוי הסגל של צ'לסי, לשביעות רצונו הגדולה של הבעלים טוד בוהלי. קאלידו קוליבאלי, שהוגדר כפלופ אחרי המעבר המתוקשר מנאפולי לפני שנה, בדרך לאל הילאל. חכים זייש, שכמעט חתם אצל הקטארים בסן ז'רמן בינואר, יעשה את דרכו לאל-נאסר. אדוארד מנדי, השוער שנסק לגבהים במהירות מסחררת, אך גם נפל בחזרה לקרקע מהר לא פחות, משודך לאל אהלי. צ'לסי תקבל תמורתם המון כסף ותוכל לפנות מקום לרכש חדש בלי לחרוג ממגבלות פייר פליי. היא הייתה שמחה לשלוח לאותו היעד גם את רומלו לוקאקו, אבל החלוץ הבלגי מסרב בשלב זה.
רומלו לוקאקו. מסרבב לעבור לסעודיה (הטוויטר הרשמי של אינטר)מדוע הסעודים כה להוטים לעזור לבוהלי? אולי כי יש להם השקעות בחברה שלו, אשר דרכה נרכשו הכחולים. בעלי צ’לסי הכחיש בימים אלה את החשדות, שהיו חושפות את הסעודים לבעיות בגלל בעלות על יותר מקבוצה אחת בפרמייר ליג לכאורה, אבל זה לא אומר שהוא דובר אמת. באופן כללי, לסעודים יהיה נוח לשמש סוג של "פח זבל מוזהב" עבור שחקנים מאכזבים יקרים מאוד שאיש מלבדם לא ירצה לקנות, בתמורה לטובות מגוונות מתחת לשולחן, כולל סיוע פוליטי.
כל זאת, עוד לפני שדיברנו על החתמה סיטונאית של כוכבים בכירים לשימוש עצמי, במטרה להפוך את הליגה הסעודית לאחת המובילות בתבל – לא פחות. כריסטיאנו רונאלדו היה רק הראשון והמעבר שלו לאל נאסר בדצמבר אחרי השחרור ממנצ'סטר יונייטד כבר לא נתפס כקוריוז בודד. הסעודים אמנם כשלו בניסיונם לפתות את ליאו מסי, אבל קארים בנזמה מגיע ולחץ מופעל על מספר רב של שחקנים בשלבים המתקדמים של הקריירה. לוקה מודריץ', למשל, היה חזק מספיק כדי לדחות הצעה כספית שלא ניתן לסרב לה לכאורה, כדי להישאר בריאל מדריד, אבל אנגולו קאנטה בחר לעזוב את צ'לסי – והוא דווקא לא יכול להיכלל ברשימת הפלופים אותם ניסה המועדון להעזיב.
אנגולו קאנטה. בחר לעזוב (האתר של אל איתיחאד)הקשר הצרפתי רק בן 32 וזה היה איתות לכך שהסעודים ממש לא מסתפקים רק בשמות הגדולים בשלהי הקריירה. זו הייתה המדיניות בעבר, אך לא עוד – וברנרדו סילבה בן ה-28 הוא המועמד המוביל לצרף את שמו הנוצץ לרשימה. אם הסעודים יצליחו להחתים את אחד הגיבורים הבולטים של מנצ'סטר סיטי בדרך לזכייה בליגת האלופות ובטרבל, בעודו נמצא בשיא הקריירה, המסר יהיה עוצמתי. למעשה, כמעט כל שחקן יכול לקבל כיום הצעה מהמשטר – ולא ממש משנה לאיזו קבוצה הוא אמור להצטרף. מתקבלת התחושה כי הסעודים קודם קונים שחקנים ורק אז משבצים אותם לפי הצרכים הפנימיים. מבחינת הצופה מהצד, אין הבדל מהותי בין אל נאסר לאל איתיחאד. הכל אותו דבר. מספיק לומר שהם בדרך לסעודיה, ולא לדרום אפריקה, כפי שאמר בטעות כריסטיאנו במסיבת העיתונאים הראשונה.
איך שלא תסתכלו על זה, סעודיה השתלטה לגמרי על השיח. הבחירה האסטרטגית שלה להיכנס לעולם הכדורגל במלוא הכוח לא מותירה מקום לספק – היא רוצה להיות שחקן דומיננטי ביותר בזירה, כולל אירוח המונדיאל ב-2030, בצוותא עם מצרים ויוון. המיזם הזה לא יודע שובע וסעודיה עלולה לפגוע בכדורגל אפילו יותר מקטאר שהוציאה להורג את נשמתה של פ.ס.ז' זמן קצר אחרי שזכתה באירוח גביע העולם האחרון. זו השתלטות עוינת שנעשית בגסות ובבריונות, עם תקציבים בלתי מוגבלים. אם הכדורגל האירופי לא ימצא את התרופות הנכונות, הוא עלול לספוג מהלומות חסרות תקדים.
כריסטיאנו רונאלדו. סעודיה השתלטה לגמרי על השיח (רויטרס)סרטון החשיפה של אנגולו קאנטה באל-איתיחאד