נבחרת אוסטרליה תופיע אמנם בפעם החמישית ברציפות והשישית בהיסטוריה במונדיאלים, אבל מעטים לוקחים אותה ברצינות. ה"סוקרוז" אף פעם לא נחשבו למועמדים להגיע לשלבים המתקדמים, לא עברו את שלב הבתים מאז 2006 ולא רשמו שום ניצחון בטורניר הגמר מאז 2010. במונדיאל 2018, כאמור, היא הודחה בשלב הבתים אחרי שסיימה במקום האחרון בביתה.
למרות זאת, החבורה של גראהם ארנולד תגיע בהתלהבות כשהיא חדורת מטרה ויודעת שעלייה לשלב הנוקאאוט תשמח מאוד את תושבי המדינה, אשר בדרך כלל מעדיפים לצפות בענפי ספורט אחרים כמו קריקט, רוגבי ופוטבול אוסטרלי.
היחס החם לו זוכים השחקנים מהתקשורת המקומית הורגש היטב אחרי שהם התגברו על פרו בדו קרב פנדלים מורט עצבים בפלייאוף על העלייה. בטורניר הגמר עצמו, בו יצטרכו להתגבר על בעיות כמו פציעות ומיעוט דקות משחק של שחקנים במועדונים, הם יתמודדו מול אלופת העולם צרפת, טוניסיה ודנמרק.
מחכה לאוסטרליה אתגר קשה. נבחרת צרפת (רויטרס)האוסטרלים רשמו 11 ניצחונות רצופים בקמפיין המוקדמות, הרצף הארוך ביותר בתולדותיהם, אבל לא הצליחו במפגשים עם החזקות ביבשת, יפן וסעודיה, מולן השיגו נקודה בודדת בארבעה משחקים וכבשו שער בודד.
הנבחרת הנוכחית לא מציגה אמנם כוכבים גדולים וחסר לה חלוץ ברמה גבוהה, אבל היא מאוזנת ושאפתנית ומציגה מלבד ניסיון גם כמה כישרונות צעירים ששואפים להפתיע ולעלות שלב.
הכוכב: הקפטן המנוסה מת'יו לקי
הכוכב של האוסטרלים הוא הקפטן מת'יו לקי. שחקן הכנף המהיר והזריז בן ה-31 של מלבורן סיטי נחשב לאיש המנוסה בחלק הקדמי בו תולים האוהדים תקוות.
מת'יו לקי (רויטרס)לקי גדל במשפחה של אוהדי פוטבול אוסטרלי וחלם לעסוק בענף זה, לפני שעבר לכדורגל בגיל 11 וכבר בצעירותו נחשב לכישרון. הוא שיחק בצעירותו בבולין ליונס ואדלייד יונייטד, בטרם רשם קריירה בגרמניה במדי בורוסיה מנשנגלאדבך וגם שיתף פעולה עם אלמוג כהן במדי אינגולשטאט בה שיחק בין 2014 ל-2017 תוך שעלה איתה ב-2015 לבונדסליגה.
בין 2017-2021 שיחק לקי במדי הרטה ברלין ובשנתיים האחרונות הספיק לזכות עם מלבורן סיטי בשתי אליפויות אוסטרליה. לקי רשם עד היום 73 הופעות במדי נבחרת אוסטרליה, כבש 13 שערים וייצג את המדינה במונדיאלים שנערכו בברזיל 2014 ורוסיה 2018. ב-2015 זכה עם הסוקרוז באליפות אסיה.
מת'יו לקי במונדיאל האחרון (רויטרס)רגל שמאל הקטלנית של אדין רוסטיץ'
קשרה של ורונה האיטלקית הנוהג לסכן את השער ברגל שמאל לא שיחק העונה בגלל פציעה ממושכת, אבל המאמן גראהם ארנולד יודע שהוא לא יכול לוותר על כישרון כמוהו שמסוגל לייצר מהלכים שיעשו את ההבדל.
רוסטיץ' (26), בן לאב בוסני ואם רומנייה, נולד במלבורן ועבר במועדונים רבים בגיל הילדות והנוער, ביניהם נוטינגהאם פורסט, אוסטריה וינה ושאלקה, אבל ביצע את הפריצה בגיל הבוגרים במדי כרוניגן ההולנדית באמצע העשור הקודם, בעיקר בשל הבעיטות המסוכנות מרחוק (הבקיע כך מול כוויית לחיבורים במוקדמות המונדיאל), ההגבהות המדויקות לרחבה וכוח הפריצה המרשים.
ב-2020 עבר לאיינטרכט פרנקפורט ובמאי האחרון הפך במדיה לאוסטרלי הראשון בהיסטוריה שזכה בליגה האירופית לפני שעבר לליגה האיטלקית.
אדין רוסטיץ' (רויטרס)המאמן: גראהם ארנולד רוצה להיכנס להיסטוריה
נבחרת אוסטרליה לא הצליחה לעבור את שלב הבתים מאז העליה ההיסטורית לשמינית הגמר ב-2006 והמאמן המכהן בתפקידו מאז 2018 שואף להציב את שמו ברשימת הגדולים בהיסטוריה של המדינה אחרי שזלל תארים כשאימן במועדונים המקומיים.
ארנולד, הזכור לקהל הישראלי כחלוץ מהמפגשים בין הנבחרות בשנות ה-80, ספג ביקורת בעקבות הכישלון באליפות אסיה ב-2019 (הפסד 1:0 לירדן ברבע הגמר), וגם אחרי שהשיג ניצחון אחד בלבד ב-7 משחקים בשלב הפלייאוף, אבל על פי הדיווחים אם יצעיד את הנבחרת לשמינית הגמר יוארך חוזהו אוטומטית בארבע שנים.
בינתיים, רבים מתושבי אוסטרליה היו רוצים להיות זבוב על הקיר בארוחות המשפחתיות של ארנולד, אחרי שהוא הותיר מחוץ לסגל את חתנו - אקס מכבי חיפה טרנט סיינסבורי (כיום באל ווקרה הקטארית) הנשוי לבתו אליסה.
גראהם ארנולד (רויטרס)הרכב משוער
מאט ראיין מפ.צ קופנהאגן, אחד הקפטנים של הנבחרת, ימשיך לשמש כשוער ראשון לפני אנדרו רדמיין (גיבור דו קרב הפנדלים מול פרו בפלייאוף שהחליף אותו בהארכה) למרות שאיבד את מקומו כשוער ראשון בקבוצתו הדנית ופציעה ממנה סבל לאחרונה.
ביילי רייט מסנדרלנד, מגיבורי קמפיין המוקדמות, ישחק במרכז ההגנה לצידו של הארי סוטר מסטוק. אם האחרון לא יהיה כשיר מועמד להחליפו קיי רואלס מהארטס הסקוטית, שבעצמו החלים משבר ברגל.
נת'נייל אטקינסון מהארטס הסקוטית ישחק כמגן ימני במערך 4-5-1 המשתנה לעיתים ל-4-4-2. עזיז באיש מדאנדי יונייטד אמור לשחק כמגן שמאלי.
ארון מוי המנוסה (32) מסלטיק וג'קסון ארווין מסט. פאולי אמורים לבצע את העבודה ההגנתית בקישור האחורי. לפניהם ישחקו מרטין בויל מהיברניאן, מת'יו לקי ואיידין רוסטיץ'.
נבחרת אוסטרליה (רויטרס)מיצ'ל דיוק מפג'יאנו אוקיאמה היפנית אמור לשחק כחלוץ, אבל גם אוור מאביל מקאדיס, ג'יימי מקלארן שמציג כושר הבקעה במדי מלבורן סיטי וטרם הוכיח את עצמו בזירה הבינלאומית והכישרון הצעיר (18) גראנג קואול מסנטרל קוסט מרינרס (חתם לאחרונה בניוקאסל) נלקחים בחשבון. ניקיטה רוקאביצה ממכבי חיפה נשאר בחוץ.
ממחנה הפליטים למונדיאל: הסיפור המרתק של אוור מאביל
בזמן שנבחרת אוסטרליה רשמה את הישגה הגדול בהיסטוריה - העפלה לשמינית גמר המונדיאל ב-2006 (הפסידה לאיטליה שזכתה), היה אוור בול מאביל (בן 27 כיום) ילד בן 10 שרק רצה לשרוד במחנה הפליטים "קקומה" שבקניה.
מאביל הסתפק אז בארוחה אחת ביום אחרי שהוריו ברחו מהמלחמה בדרום סודן והמשפחה חיפשה הזדמנות להימלט מהמקום בו המחלות הקשות והמוות היו עניין שבשגרה. באותה השנה הצליחה המשפחה להגיע לאוסטרליה בה החלה חיים חדשים.
אוור מאביל (אחר)באותו מחנה החל מאביל לשחק בגיל חמש כאשר הוא וחבריו העניים בעטו יחפים בבוץ בכדור שהכינו מסמרטוטים, גרביים ושקיות פלסטיק. משפחתו התגוררה בצריף קטן ולימים הוא סיפר כאשר הגיע עם הנבחרת האוסטרלית למשחק במוקדמות המונדיאל בקטאר: "החדר בבית המלון גדול יותר מהבית בו התגוררתי".
גם החיים באוסטרליה לא היו קלים בהתחלה עבור מאביל, שהתקשה לתקשר עם המקומיים והתנהג בעצבנות לאור קשיי הקליטה. הוא מצא מפלט בכדורגל כשהחל לשחק באדלייד יונייטד. בגיל 17 עלה לבוגרים ועד מהרה הפגין כישרון כדרור שעזר לו להתגבר על מגינים. הוא זכה עם הקבוצה בגביע האוסטרלי ב-2014 והיכולת שהפגין הובילה אותו לקריירה אירופית.
ב-2015 עבר למיטיולן הדנית, הופיע איתה בליגה האירופית וזכה איתה בגביע הדני (2019) ובאליפות (2020). למרות זאת הוא לא קיבל הרבה דקות משחק ובתום השאלות לאסביירג הדנית, פאסוס דה פריירה מפורטוגל וקאסימפאשה הטורקית חזר למיטיולן לפני שחתם בקיץ האחרון בקאדיס הספרדית.
אוור מאביל (רויטרס)לפני שלוש שנים עברה המשפחה של מאביל טרגדיה נוספת כאשר אחותו הצעירה נהרגה בתאונת דרכים בזמן שהוא שהה עם נבחרת אוסטרליה באבו דאבי. עד היום הופיע שחקן הכנף 29 פעמים במדי הסוקרוז וכבש שמונה שערים. אחרי שהבקיע את אחד הפנדלים בדו קרב מול פרו שהעלה את אוסטרליה למונדיאל הכריז: "זו הייתה הדרך היחידה להודות לאוסטרליה בשם משפחתי על מה שעשתה עבורי. המדינה הזו נתנה לי ולאחים שלי הזדמנות לחיות".
בשל הקשיים והטרגדיות שעבר בחייו, מאביל לא שכח מהיכן הגיע ויחד עם אחיו הקים קרן שמטרתה לסייע לפליטים. "אני עדיין נושא עמי את כל המסע שעברתי", הסביר. "זה מה שנתן לי ערכים לחיים. למדתי שחייבים תמיד להישאר צנועים וכאשר אני רואה היום סביבי כל כך הרבה כדורי רגל אמיתיים אני מרגיש שזו ברכה".