יש קשר אנגלי שמבקיע שערים חשובים במדריד, ולא קוראים לו ג'וד בלינגהאם. הכוכב של ריאל מדריד טרם מצא העונה את הרשת, בין היתר כי נעדר במשך חודש בשל פציעה, ובינתיים נכנס לתודעה בסערה העילוי החדש של אתלטיקו. כאשר יתייצב ביום ראשון ב-22:00 לדרבי הגדול של בירת ספרד, ילחץ קונור גלאגר את ידו של עמיתו לנבחרת, ואז יתמודד איתו ללא רגשי נחיתות. המשחק, כמו כל משחקי הליגה הספרדית, ישודר בערוץ ONE למנויי HOT, מנויי yes, סלקום TV, פרטנר TV ו-Free TV.
אחרי שזכה לקבלת פנים של מלכים מהאוהדים באדום-לבן, הוא רוצה לשים את הכתר על ראשו, והפתיחה לא יכולה הייתה להיות טובה יותר. שער נאה בבכורה הביתית בהרכב הוביל לניצחון 0:3 מול ולנסיה, ובמחזור האחרון הגיע גם שער שוויון יקר בדרבי הקטן במגרשה של ראיו וייקאנו.
אז אתלטיקו מגלה באיחור אופנתי את הקסם של הכדורגלנים האנגלים. ריאל כבר נהנתה מהם מזמן, והתחילה עם לורי קנינגהאם עוד ב-1979 – הקיצוני התחבולן היה פופולרי מאוד עד שפציעה חיסלה את הקריירה שלו. אחר כך בא סטיב מקמנמן, ואז גם דייויד בקהאם על תקן הגלאקטיקו הנוצץ. מייקל אואן הצליח הרבה פחות, וההרפתקה של ג'ונתן וודגייט הפכה לטרגדיה ספורטיבית, אבל ריאל תמיד רצתה למשוך אליה המיטב מהממלכה. גארת’ בייל וולשי אמנם, אך זה לא משנה – בריטי הוא בריטי. לפני שנה הגיע בלינגהאם ושם את כל קודמיו בצילו. ריאל לוקחת את הקצפת.
נעצרה: אתלטיקו מסיימת בתיקו מול ראיוההעדפות של אתלטיקו, מטבע הדברים, שונות – קל וחומר בעידן דייגו סימאונה. הוא מחפש לוחמים עם סכין בין השיניים, ולכן תמוה למדי שמעולם לא דרך בוויסנטה קלדרון שחקן עם מנטליות אנגלית מהזן הישן. אחרי המעבר למטרופוליטנו, הגיע החלוץ בדמותו של מגן, וההתנסות עם קיראן טריפייר הייתה חיובית מאוד. תרומתו לזכייה באליפות ב-2021 לא תישכח, והוא אף סיפק באותה עונה שישה בישולים. מה שכן, הוא לא כבש כלל בשנתיים וחצי שבילה במועדון. לפיכך, המבקיע האנגלי היחיד בהיסטוריה של אתלטיקו היה בחור בשם משפחה דרינקווטר, אשר את שמו הפרטי אף אחד לא יודע. זה היה ב-1923, והרשימות לא נשמרו כמו שצריך. עד שבא גלאגר – האיש שכה מתאים לצ'ולו, עד שביציעים לא מבינים מדוע המאמן הארגנטיני לא החתים אותו כבר מזמן.
עיתונאים במדריד מספרים שאתלטיקו החלה לעקוב אחרי גלאגר עוד כאשר הוא להט במדי קריסטל פאלאס בעונת 2021/22, אבל הקשר ממש לא חשב אז על ספרד. כאוהד שרוף של צ'לסי מאז שהוא זוכר את עצמו ובוגר האקדמיה של הכחולים מגיל 6, הוא חלם על קריירה בסטמפורד ברידג', וההצלחה המסחררת בהשאלה למועדון מדרום לונדון סללה את דרכו. וזה אכן קרה – במשך שנתיים הוא היה בורג מרכזי בקבוצתו האהובה. למעשה, הוא היה הבאנקר האולטימטיבי בעונה שעברה עם 37 משחקים בהרכב, כאשר ההיעדרות הבודדת נבעה מצבירת צהובים. המנג'ר מאוריסיו פוצ'טינו סמך עליו בעיניים עצומות, אך הוא לא שרד בתפקיד, ולקראת הקיץ הבהירו ראשי המועדון לגלאגר שהוא קצת פחות מתאים לתוכניות לטווח הארוך.
בגדול, הם הראו לו את הדרך החוצה, גם אם הדבר נעשה במסווה של הצעה להישאר. החוזה של גלאגר היה עד 2025, וצ'לסי הניחה על השולחן חוזה חדש עד 2027. בעוד שחקני רכש יקרים מקבלים חוזים מופרכים לתקופות ארוכות במיוחד, הרגיש גלאגר שהוא לא מוערך מספיק, ובשיחות עם ההנהלה אכן התבשר כי אינו מיועד עוד להיות שחקן הרכב בטוח. מטרתו של הבעלים טוד בולי היא לבנות קבוצה שזוכה בתארים עם סגנון אטרקטיבי, ולטעמו גלאגר לא עונה על ההגדרה. הוא מביא המון אנרגיות חיוביות, והספק העבודה שלו במרכז המגרש עצום, אבל הוא לא בדיוק השחקן הטכני ביותר בממלכה, ויכולת המסירה שלו היא לא ברמה העולמית הגבוהה. על כן, הוא היה אמור להפוך לשחקן רוטציה למשימות מיוחדות, והרעיון לא קסם לו.
קונור גלאגר, הרגיש שהוא לא מוערך מספיק בצ'לסי (רויטרס)על מנת לא לאבד אותו ללא תמורה בעוד שנה, הלכה צ'לסי על אולטימטום – לחתום על חוזה חדש או להימכר. כאשר אתלטיקו יצרה קשר, הבחירה הייתה פשוטה, גם אם מבחינה רגשית לא היה פשוט לעזוב את הבית. "הבנתי שאני בשל לאתגר חדש", הסביר בדיעבד גלאגר, וטריפייר המליץ לו בחום ללכת לקבוצתו של סימאונה. הרי באתלטיקו כולם יודעים להעריך בדיוק שחקנים מסוגו של גלאגר, וסימאונה חיפש את הכוכב שישלים את הקישור, ויעזור לקוקה בן ה-32 אשר מתחיל בהדרגה להיות קצת פחות נייד. הוא היה צריך לצידו של רודריגו דה פול פיטבול נוסף שיכסה את כל השטח, ירוץ מרחבה לרחבה, ורצוי גם שיידע להתגנב לעמדות הבקעה. האנגלי ענה על דרישות התפקיד בצורה כמעט מושלמת, וההבנות הושגו במהרה.
צ'לסי שיתפה פעולה ברצון, ולא התמקחה על המחיר שנקבע על 42 מיליון יורו עבור שחקן שהיה אמור להפוך לחופשי בעוד שנה. העניין הוא כי המהפכה באתלטיקו כללה גם את החתמתו של חוליאן אלברס, בעוד ההגנה קיבלה חיזוק בדמותו של אלוף אירופה הטרי רובין לה נורמן. על מנת לא לחרוג מגבולות התקציב, היה צורך למכור מישהו במקביל להחתמת גלאגר. תחילה הוחלט לשלוח לצ'לסי את סמו אומורודיון, החלוץ בן ה-20 שנחשב להבטחה גדולה ומככב בנבחרות הצעירות של ספרד. כאשר העסקה הזו נפלה באמצע אוגוסט, כנראה בגלל בעיות שהתגלו בבדיקות הרפאויות, גם המעבר של גלאגר עמד לפתע בסימן שאלה.
ההכנות של גלאגר בקיץ לא היו, אם כך, מושלמות בלשון המעטה. אחרי שכבר תיכנן להצטרף לחבריו החדשים באתלטיקו, הוא חזר באמצע אוגוסט ללונדון, התאמן לבד, המתין לפתרון התסבוכת, והיה מוכן נפשית גם לשבת ביציע כי צ'לסי כבר לא התכוונה לעשות בו שימוש כלל. אחרי מספר ימים של מתח, אירגנה אתלטיקו את הסידור האופטימלי מבחינתה – היא שיכנעה את צ'לסי לרכוש את ז'ואאו פליקס תמורת כ-55 מיליון יורו, וכך הורידה מהגב את הפורטוגלי לו לא היה עתיד כלשהו אצל סימאונה. הרכש היקר בתולדות המועדון נמכר, כמובן, בהפסד כספי גדול, אבל במצב הנוכחי מדובר ברווח טהור כי היה צורך לתקן את הטעות הגדולה מהעבר, ועל הדרך לאפשר את צירופו של גלאגר.
ז'ואאו פליקס בצ'לסי, מעברו איפשר את עסקת גלאגר (רויטרס)אוהדי צ'לסי לא אהבו את המהלך, והם מתקשים להשלים עם מדיניות המועדון שמעזיב את שחקני הבית. לפני שנה היה זה מייסון מאונט שנמכר למנצ'סטר יונייטד, אבל הוא לפחות נכשל בינתיים באולד טראפורד, וזה עוזר לעכל את נטישתו. לעומת זאת, גלאגר עשוי להיות להיט גדול מאוד באתלטיקו, וההתלהבות סביבו הייתה כבירה מהרגע הראשון. במטרופוליטנו מתחברים בקלות לשחקני נשמה, ומהרגע בו דרך האנגלי על הדשא במדריד הוא הפך לאחד השחקנים האהובים ביותר. הם מריעים לו על כך תיקול ועל דהירה קדימה, וזה מרגיש כמו שידוך משמיים.
"המאמן משתמש בי כך שהתכונות החזקות שלי באות לידי ביטוי, ואני משתדל לעשות את המקסימום", אומר האנגלי. "קונור עובד קשה, נלחם על כל כדור, ויש לו גם יכולת נהדרת להצטרף להתקפות מאחור. אנחנו זקוקים לו, והוא עוזר לנו להיות קבוצה טובה יותר", טוען צ'ולו. השערים מהווים בונוס נפלא, והמוטיבציה רק עולה – אם בכלל ניתן להעלות אותה עוד יותר. לכן, יש עכשיו שני כוכבים אנגלים במדריד. גלאגר הוא התשובה של אתלטיקו לבלינגהאם, בצד האדום-לבן ממש לא מתרגשים מכך שהוא פחות מוכשר, ויש לו מגבלות ברורות. מבחינתם הוא ענק, ויש לו עוד לאן לצמוח בהדרכת המנטור שיודע לטפח קשרים.