תם עידן בריאל מדריד בקיץ האחרון. אחרי עשר עונות בהן זכה עם המועדון בכל תואר אפשרי והיה חלק מאחת משלישיות הקישור הגדולות בהיסטוריה, טוני קרוס פרש מכדורגל. הוא הותיר אחריו חור גדול במרכז השדה של הבלאנקוס ואת החולצה עם המספר 8 יתומה, אליה נכנס מי שסומן כבר במשך מספר שנים כיורשו הפוטנציאלי של הקשר הגרמני, הלא הוא פדריקו ואלוורדה. זו ממש לא העונה שהקשר האורוגוואי הוא דמות מפתח במערך של קרלו אנצ’לוטי, אך ככל שחולפות השנים, נדמה שגם בפן המנהיגותי, לאלופת אירופה יש על מי לסמוך במרכז השדה גם ביום שאחרי קרוס ולוקה מודריץ’.
הלב, המנוע, האיש למשימות מיוחדת, תקראו לזה איך שאתם רוצים; מאחורי סוללת הכוכבים של שנבנתה בסנטיאגו ברנבאו בשנתיים האחרונות, מג’וד בלינגהאם ועד קיליאן אמבפה, דרך ויניסיוס ורודריגו, “מתחבא” לו שחקן שפחות מחפש את אור הזרקורים. ואלוורדה הוא השחקן שתמיד יהיה במקום כדי לכסות על המגנים והקשרים כשהם יוצאים קדימה, כזה שיהיה הראשון להיכנס למאבקים במרכז המגרש, שעושה את העבודה שלא בהכרח זוכה לכותרות ענק, אך זו שקרלו אנצ’לוטי מעריך יותר מכל. וכאשר מסתכלים עליו כיום, מי האמין שהאנרג’ייזר של אלופת אירופה בכלל לא אהב לרוץ?
“הוא פשוט לא רצה לרוץ”, מספר עליו בראיון לאתר פיפ”א צ’ואקו פרדומו, מאמנו בקבוצה עד גיל 15 של פניארול. כן, ואלוורדה שלנו, זו לא טעות. הוא התחיל את דרכו כמספר 10 ונהנה מחופש הפעולה על המגרש ללא כל משימות הגנתיות. פרדומו, מאמן ותיק מאוד במחלקת הנוער של פניארול עם קרדיט רב, עבר תהליך עם ואלוורדה. למעשה, זה הגיע למצב שקשר ריאל ישב שני משחקים על הספסל, עד שהגיע למאמנו ואמר לו: “צ’ואקו, אני חושב שאני מבין מה אתה רוצה”, “יכולתי לראות שיש לו תכונות יוצאות דופן לשחק בעמדה של ה-50-50”, סיפר פרדומו.
פדריקו ואלוורדה בפניארול (אינסטגרם)הנסיקה של פדה הייתה חריגה ולא חלף יותר מדי זמן עד שמצא את עצמו בקבוצת הבוגרים, בגיל 15 בלבד. “מעולם לא ראיתי ילד בגילו עם כל כך הרבה תכונות”, סיפר עליו פאבלו בנגוצ’ה, מאמן פניארול דאז. “הוא היה יוצא מן הכלל”, הוסיף. בשלב הזה, כבר היה ברור שהמעבר לאירופה הוא רק עניין של זמן. ארסנל כבר הגיעה לאורגוואי כדי להחתים אותו, מנצ’סטר יונייטד הייתה נחושה לצרף אותו, אך ג'וני קלאפאט (ראש מערך הסקאוטינג בריאל מדריד), הקדים את כולם ושכנע את היהלום להגיע לבירת ספרד, פניארול קיבלה 7 מיליון אירו וכל הצדדים היו מרוצים.
עשר שנים חלפו מאז ועל העובדה שוואלוורדה עשה את הבחירה הנכונה אין עוררין. 267 הופעות הוא כבר הפסיק לרשום בריאל מדריד, עם 23 שערים, 24 בישולים, ובעיקר הפך לדמות משמעותית בזכיות של ריאל בשלוש אליפויות, ושתי זכיות בליגת האלופות, כולל בישול לשער הניצחון של ויניסיוס בגמר מול ליברפול ב-2021/22. במהלך השנים הללו, אין כמעט תפקיד שהאורוגוואי לא אייש. הוא שיחק כמגן ימני, קשר אחורי, 50-50, אפילו כבלם, ובמשך תקופה ארוכה, כאשר אנצ’לוטי עמד בפני משחקים מול שחקני כנף מסוכנים, הוא לא היסס להציב את ואלוורדה באגף, מתוך אמון מלא כי הוא השחקן שיוכל להעניק את הסיוע הנדרש למגן הימני במשימות ההגנתיות. אגב, מהעמדה הזו הוא גם בישל את שער הניצחון לוויניסיוס בגמר מול ליברפול ב-2022.
פדריקו ואלוורדה (רויטרס)אבל העונה נדמה שמשהו השתנה עוד יותר במעמד של ואלוורדה. בעוד שהקישור של ריאל עובר מהפכה של ממש, האורוגוואי נכנס לתפקיד המנהיג שלה, ועושה זאת בצורה מרשימה למדי. רבים ודאי זוכרים את האתגר שאנצ’לוטי הציב בפני ואלוורדה לפני שתי עונות, כשאמר לו: “אם אתה לא מסיים את העונה עם לפחות 10 שערים אני קורע את תעודת המאמן שלי”.
ואלוורדה עמד ביעד הזה כשסיים את אותה עונה עם 12 שערים בכל המסגרות. הכמות הזו ירדה באופן טבעי בעונה שעברה אחרי הגעת ג’וד בלינגהאם והעונה, נדמה שהקשר האורוגוואי עובר טרנספורמציה נוספת בתפקוד שלו על המגרש, כשהוא עושה תפקיד הרבה יותר אחורי עם הרבה יותר משימות הגנתיות. זה לא מונע ממנו לסייע למשחק ההתקפה והבעיטה האדירה שלו מרחוק נותרה נשק שריאל משתמש ועוד תשמש בו בעתיד, כשלמי ששכח, בעיטה כזו היא זו שפרצה את הסכר כשריאל מדריד התקשתה במחזור השני, בדרך ל-0:3 על ויאדוליד.
המהירות המדהימה שבה ואלוורדה מצליח להסתגל ולהפיק מעצמו תועלת מעוררת השתאות עבור ריאל מעידה על האופי הלוחמני שלו (כיאה לשחקן אורגוואי), כמו גם על הבנת המשחק יוצאת הדופן שלו שהיא אחת התכונות הבולטות שלו, אך מעבר לכך, אי אפשר להתעלם מכך שהיא נגזרת של היחסים המיוחדים בינו לבין מאמנו. מעבר להיותו מוח כדורגל מבריק, אנצ’לוטי ידוע בתכונה אחת מרכזית שמבדילה בינו לבין מאמני על אחרים, והיא היכולת להניע שחקנים מעבר לסמכות הפורמלית שנובעת מתוקף תפקידו. וזה לא תמיד קל.
פדריקו ואלוורדה וקרלו אנצ'לוטי (רויטרס)“בהתחלה הייתי כועס, הייתי חושב לעצמי ‘למה אני צריך כל הזמן לשנות את התפקיד שלי במגרש’?”, סיפר ואלוורדה על האיטלקי בראיון לפני פתיחת העונה הנוכחית. “עם הזמן ידעתי להתגבר על זה ולשתף פעולה עם כל מה שאנצ’לוטי מבקש ממני, להפיק את המקסימום מכל עמדה שאהיה בה. למדתי להעריך כל דקת משחק ולא משנה איפה. כשאתה מקבל הזדמנות בריאל מדריד, אסור לך לוותר עלייה”.
הסגל של ריאל עמוס בכוכבים, אך נדמה שבין כל אלה, ואלוורדה הוא השחקן שאנצ’לוטי סומך עליו יותר מכל. “הוא בלתי ניתן להחלפה”, אמר עליו האיטלקי אחרי שכבש במחזור השני מול ויאדוליד. “טוני קרוס בחר את השחקן המושלם לתת לו את הספרה ‘8’ על החולצה”. מאז, ואלוורדה הוא השחקן עם הכי הרבה דקות משחק בריאל מדריד העונה אחרי טיבו קורטואה ואדר מיליטאו. הוא פתח בכל משחקי הבלאנקוס עד כה בליגה והוחלף רק פעם אחת, במחזור האחרון מול אלאבס, מתוך רצון להעניק לו מנוחה לקראת הקרב הגדול בדרבי מול אתלטיקו.
ההגעה של אמבפה הצריכה את אנצ’לוטי לשנות מערך. ריאל של העונה שעברה שיחקה ברוב המשחקים ב-4-3-1-2, עם שלושה קשרים במרכז השדה ומעליהם ג’וד בלינגהאם ששיחק מתחת לרודריגו ו-ויניסיוס, ששיחקו כמעין חלוצים שבורחים לצדדים. כעת, הגעת אמבפה הצריכה את אנצ’לוטי למעשה לוותר על שחקן קישור אחד, כשריאל של העונה למעשה משחקת ב-4-2-1-3, כשוואלוורדה משחק את אחד משני הקשרים האחוריים. מדובר בתפקיד עם אחריות גדולה בהרבה, כזה שמצריך מהאורוגוואי לעשות את ההצטרפות שכל כך התרגל לעשות בשנים האחרונות מקו שני, בצורה הרבה יותר מבוקרת.
פדריקו ואלוורדה (La Liga)זה בא לידי ביטוי במשחק האחרון מול אלאבס. ריאל הוליכה בבטחה 0:3, מה שאפשר לאנצ’לוטי להתחיל לתת מנוחות לכוכבים שלו, ביניהם ואלוורדה. מהרגע שיצא, נראה היה שנפער לא חור, אלא “בולען” של ממש בקישור של ריאל. חסרונו של ואלוורדה היה ניכר, שכן לא היה את השחקן האחרון לפני קו ההגנה שידע לחפות ולסגור במהירות את התקפות היריבה אחרי איבודי כדור מקדימה. האורחת הצליחה להלחיץ ולחזור ל-3:2 ובמזל גדול זה לא נגמר רע יותר מבחינת הקבוצה של אנצ’לוטי.
אחרי הפרישה של קרוס, רבים השוו בינו לבין ואלוורדה וראו באורוגוואי כמי שייכנס לנעליו של הגרמני. זה חצי נכון, כי בתפקידו החדש על ואלוורדה מוטלת אחריות גדולה הרבה יותר לניהול המשחק, והוא אכן נוגע הרבה יותר בכדור (80 פעמים למשחק לעומת 68 בעונה שעברה), הוא גם מוסר יותר, אבל מדובר בשני שחקנים בעלי אופי משחק שונה. “מה שחוויתי ביום שקרוס אמר שהוא רוצה לתת לי את החולצה שלו, יהיה זיכרון לנצח בליבי", העיד ואלוורדה.
לוואלוורדה יש עוד מה ללמוד מקרוס בכל הקשור ליכולת לתכנן מהלך כמה צעדים קדימה, תכונה שבה הגרמני היה יחיד סגולה, אבל יש ל גם יכולות שקרוס פחות בלט בהן, כמו למשל היכולת שלו לשחק כ-6 לכל דבר, כשחקן האחרון לפני קו ההגנה, עם יכולת למקם את עצמו בצורה מושלמת כדי לאסוף את הכדורים השניים, ללא צורך בכלל להיכנס לתיקולים ברוב המקרים. הסגנון שלהם שונה, אך בכל הקשור לפן המנהיגותי, עושה רושם עד כה שהחשיבות של ואלוורדה לקישור של ריאל לא נופלת מזו של הגרמני האגדי, שבחירתו לתת לאורוגוואי את המספר המחייב נראית כמו הבחירה האידאלית ביותר.
ואלוורדה וטוני קרוס (רויטרס)לטוני קרוס הייתה בעיטה נהדרת, אבל הוא לא היה שחקן שמרבה לבעוט ולכבוש שערים. בניגוד אליו, ואלוורדה של עד העונה האחרונה היה שחקן שלא היסס להניף את הרגל בכל הזדמנות וגם כבש שערים מרהיבים לא פעם, אך כעת, נדמה שהוא למד מהגרמני לקחת מעט צעד אחורה באספקט הזה, ולחפש יותר את המסירה. “אני חושב שכעת התפקיד שלי שונה”, אמר ואלוורדה בראיון לפני תחילת העונה. “אם אני רואה מישהו שבמצב טוב יותר ממני לבעיטה מרחוק, אני אמסור לו. חשוב לי מאוד למצוא את המסירה הנכונה ולא להיות אנוכי. כולנו עוזרים לקבוצה בהקשר הזה”.
כשהוא בן 26 בלבד, כל הדרכים מובילות את ואלוורדה להפוך לאגדה של ממש בריאל מדריד. בעבר, הוא הסתכל על שלישיית קאסמירו-מודריץ’-קרוס בהערצה וחלם שיגיע היום שבו הוא יהיה האיש שאמון על הובלת חוליית הקישור במועדון הגדול בעולם. היום הזה הגיע, ועד עכשיו, הילד שפעם לא אהב לרוץ, מוכיח בכל דקה על המגרש שהוא קורץ מהחומר של הגדולים ביותר. טוני קרוס יכול להיות רגוע, החולצה שלו בידיים טובות.
ואלוורדה רץ לחגוג עם אנצ'לוטי (La Liga)לקראת הדרבי של מדריד: ההופעות הכי גדולות