ללא רוג’ר פדרר, רפאל נדאל וסרינה וויליאמס, אליפות ארצות הברית הפתוחה תצא לדרך עם סיפור אחד ומרכזי מעל כולם – נובאק ג’וקוביץ’, שינסה להתאושש מההתרסקות בטוקיו ולתקן את הטראומה שנוצרה בעקבות הרחקתו ההזויה בשנה שעברה, רוצה להפוך לגדול מכולם, גם בכמות המייג’ורים. כרגיל מי שינסו להפריע לו יהיו דניל מדבדב, סטפנוס ציציפאס ואלכסנדר זברב, האלוף האולימפי מטוקיו שעלה על דרך המלך מבחינה מקצועית, אבל יגיע בצל האשמות הקשות ביותר של חברתו לשעבר, שטוענת כי השפיל, הכה וחנק אותה לא פעם.
ומלבד היותר מוכרים מהטופ 10, יהיו מספר שמות מעניינים ששווה לשים לב אליהם כמו קאספר רוד, יאניק סינר וריילי אופלקה, הענק המקומי, כשכבר בסיבוב הראשון מחכים יופי של מפגשים. בנשים, ללא סרינה האגדית, אשלי בארטי, שגם נמצאת בכושר פנטסטי, תנסה להניף גראנד סלאם נוסף השנה אחרי הזכייה בווימבלדון, אך מאומי אוסקה, מלאת האכזבה מהטורניר האולימפי בטוקיו, יודעת להתעלות בגראנד סלאם ובפרט בתחרות הנוצצת בארצות הברית, שם היא לגמרי מרגישה כמו בבית.
ללא הכנה ואחרי ההתפרקות בטוקיו, ג’וקוביץ’ מגיע כדי לקחת את הכתר
נתחיל מהשורה התחתונה – המדורג ראשון בעולם מגיע לפלאשינג מדו כפייבוריט מובהק לזכייה בגראנד סלאם. למרות זאת, עושה רושם שהפעם ההזדמנות להפתיע את הג’וקר היא הנוחה ביותר, עד כמה שניתן כמובן. הוא לא הופיע במצב אופטימלי וזה בלשון המעטה. בטוקיו הוא איבד את העשתונות עם ההפסד לזברב בחצי הגמר, נמשך בהתפרקות בקרב על הארד ונחתם בפרישה מהמשחק על המדליה בזוגות המעורבים ודווקא אחרי הביקורת שהעביר על סימון ביילס בנוגע לפרישתה ולעמידות של הספורטאים מול הלחץ הנפשי.
נובאק ג'וקוביץ' (רויטרס)הביקורת הזו כמובן יצרה לנולה עוד שונאים, וזה לא משהו שחסר כידוע. בין לבין גם קראו לו “תינוק בכיין” (יוג’יני בושאר) והוא היה חשוף לעוד שלל ביקורות על פרישתו. מלבד זאת הסרבי גם לא קיים טורניר הכנה – פרש מוושינגטון וטורונטו, וקשה לדעת באיזה כושר הוא מגיע לארצות הברית. במיוחד שדניל מדבדב הוא שחקן משטח קשה מצוין ואלכסנדר זברב, עושה רושם לפחות, עלה על המסלול הנכון. ברבע הגמר הג’וקר עוד אמור לפגוש את מתאו ברטיני האיכותי, אך כדי להפוך לגדול מכולם, רשמית גם על הנייר, הוא כנראה יצטרך להכניע את זברב בחצי ואת הרוסי בגמר.
נולה, שכזכור הורחק בשנה שעברה אחרי שחבט כדור היישר לגרונה של שופטת הקו, מסורתית גם מתקשה יותר בגראנד סלאם האחרון של העונה, בו זכה “רק” 3 פעמים, ועדיין למרות הכל נולה כמו נולה יודע להגיע לשיאו בדיוק ברגעים הנכונים, ובפרט שמונח כאן שיא כפול, יוצא דופן והיסטורי – השתוות לרוד לייבר האגדי עם כל גביעי הגראנד סלאם באותה השנה והבונוס? כמובן. להשלים את הקאמבק האדיר ולהשאיר מאחור את שתי האגדות (לא ייאמן), רוג’ר פדרר ורפאל נדאל עם 20 תארים כל אחד, וכנראה גם להמשיך להשאיר להם אבק לפחות בשנה הקרובה.
נובאק ג'וקוביץ' עם הגביע (רויטרס)הגולדן בוי יגיע בצל ההאשמות הקשות, מדבדב יחכה ומה עם ציציפאס?
דווקא שנראה שזברב על דרך המלך עם זכייה היסטורית בזהב בטוקיו ובטורניר סינסינטי עם תצוגה יוצאת דופן בגמר המהיר אי פעם, המכה הגיעה מכיוון לא צפוי עם ההאשמות הקשות ביותר של האקסית שלו, אולגה שיראפובה, שטוענת כי לא פעם הכוכב הגרמני השפיל אותה והכה אותה עד למצב שבו “פחדה ממש על חייה”. היא חשפה זאת בראיון רגע לפני תחילת הטורניר ועם הנפילות המנטליות הלא מעטות של זברב במהלך הקריירה, לא יפתיע עם העניינים אכן ישפיעו עליו. בכל הקשור לטניס נטו, המדורג 4 בעולם נמצא בתקופה הטובה בקריירה – מציג טניס אדיר, מלא בביטחון וגם נמצא במומנטום מצוין. ללא הפרשה הוא ללא ספק היה יכול לשלוח שוב את נולה הביתה בחצי הגמר.
במעבר מתבקש לצד השני של ההגרלה, שם כרגיל יחכה מדבדב היציב. הרוסי המדורג שני בעולם הוא ללא ספק שחקן המשטח הקשה הכי טוב בסבב אחרי נולה, אבל הוא מגיע אחרי הפסד מפתיע בסינסינטי לחברו אותו כינה האדם המצחיק ביותר שפגש, אנדריי רובלב. את הגמר לפני שנתיים שם הוא הפסיד, אז את הניסיון במעמדים המכריעים לפחות יש. אם הרוסי יציג את אותה רמה כמו מטורניר טורונטו, בו זכה עם יכולת נהדרת, סיכוי טוב לגראנד סלאם ראשון בקריירה אחרי שני הפסדים בגמרים הקודמים (אחד באוסטרליה). מבחינת ההגרלה, הוא קיבל כמובן את הצד היותר קל, ללא הסרבי, אבל גם קאספר רוד יכול לתת יופי של פייט ברבע הגמר ובוודאי בחצי הגמר מול ציציפאס, אך עליו לדעתי יש לו יתרון מובהק במשטח הזה.
דניל מדבדב (רויטרס)אי אפשר בלי הצלע השלישית של היורשים, סטפנוס ציציפאס. אם לזברב יש את ההאשמות של האקסית על הגב, גם ליווני יש, אבל הרבה פחות חמורות. הגרמני הפעם היה זה שהאשים את היווני בכך שבכל פעם שהוא בדרך להפסיד הוא בורח עם הסלולרי לשירותים כדי להתכתב עם אביו שביציע ולקבל ממנו טיפים, דבר שכידוע אסור. האשמות לחוד וכושר לחוד, ובכל הנוגע לפרמטר האחרון נראה שציציפאס מתקשה להתאושש עדיין מההפסד בגמר הרולאן גארוס. הפסד בשמינית הגמר בטוקיו, לריילי אופלקה בחצי של טורונטו ובחצי בסינסינטי לזברב. המדורג שלישי בעולם, שיתחיל את דרכו במשחק מסקרן מול אנדי מארי, לא מבריק על משטח קשה השנה, וזכייה שלו באמת תהווה הפתעה עצומה.
הענק המקומי, האיטלקים, הדבר הבא ומשחקי הסיבוב הראשון
פדרר, נדאל ואפילו דומיניק תים, אלוף השנה שעברה, לא יהיו, אבל מלבד נולה ושלושת היורשים, שווה גם לשים לב לענק המקומי. הקהל המקומי יחזיק אצבעות לריילי אופלקה החביב והענק (2.11) שהרשים מאוד בתקופה האחרונה – אופלקה שנעצר רק בגמר טורונטו מול דניל מדבדב וזאת אחרי שבחצי הגמר השאיר את ציציפאס מתוסכל. מלבדו יהיו שם גם שני האיטלקים, מתאו ברטיני, עם ההגשות היעילות ביותר בסבב השנה, אך בניגוד לדשא, הפיינליסט מווימבלדון מתקשה להבריק על המשטח הקשה.
ריילי אופלקה (רויטרס)איטלקי נוסף שראוי לאור הזרקורים הוא יאניק סינר, שלא מזמן חגג יום הולדת 20 עם עוגת פיצה (כן, לא טעות). המדורג 16 בעולם ניצח את טורניר וושינגטון על 500 נקודות, אבל לאחר מכן לא הצליח להבריק בטורונטו ובסינסינטי. למרות זאת, סינר הוא סוס שחור שאף אחד מהפייבוריטים ירצה לפגוש. ואם אנחנו בנושא הדבר הבא, אז השם הכי מעניין הוא קאספר רוד. השחקן הנורבגי, שמלא בפוטנציאל וגם מתרגם זאת השנה, כבר במקום ה-11 אחרי זכיות בשלושה טורנירי חימר (250 נקודות) רצופים, הישג בהחלט יוצא דופן.
מלבד קרב הענקים עם מארי – ציציפאס עוד משחקים מסקרנים שמחכים לנו בסיבוב הראשון יהיו מדבדב – רישאר גאסקה הבלתי נגמר (הבקהנד אולי הכי יפה בסבב), רוברטו באוטיסטה אגוט היציב וזוכה הארד בטוקיו מול ניק קיריוס השנוי במחלוקת. בנוסף, רוד, שכנראה לא יגיע עד הסוף אך צפוי לו עתיד מזהיר, יפתח מול ג’ו ווילפריד טסונגה הוותיק, שהיה בעברו חבר קבע בשלבים הגבוהים של טורנירי הגראנד סלאם, אך בשנים הרחוק כבר רחוק משיאו.
בארטי תעמוד בלחץ ותניף גראנד סלאם שלישי או שאוסקה תתאושש?
אחרי הזכייה בווימבלדון, הנפילה בטוקיו והתיקון בסינסינטי, אשלי בארטי, הכוכבת האוסטרלית תגיע לארצות הברית כמועמדת הברורה והעיקרית להניף עוד מייג’ור. המדורגת ראשונה בעולם נמצאת בכושר מצוין, אך לטורניר בארה”ב יש את הקסם שלו וגם הפתעות בהחלט באות בחשבון. אם הכל ילך כשורה, בארטי תתמודד ברבע הגמר מול איגה שפיונטק הפולנייה ברבע ומול קרולינה פלישקובה בחצי הגמר, כשבמעמד המכריע נאומי אוסקה/ארינה סבאלנקה אמורות להופיע מהצד השני של ההגרלה.
נאומי אוסקה (רויטרס)אוסקה, שתחפש כבר זכייה שלישית בפלאשינג מדו, נמצאת בדעיכה גדולה מאז הזכייה באוסטרליה בתחילת השנה. אכזבה ביתית בטוקיו אחרי שהדליקה את הלפיד בטקס הפתיחה וגם הפסד מוקדם בסינסינטי. ועדיין היפנית המדורגת שלישית בעולם כבר הוכיחה לא פעם שטורנירי הגראנד סלאם הם ההתמחות שלה. ארינה סבאלנקה הבלארוסית שנמצאת במקום השני בדירוג הגיעה לחצי הגמר בטורונטו, ומעבר לזה גם היא לא הבריקה בחודשים האחרונים, כשעדיין יש לה קוף על הגב בארה”ב, שם מעולם לא עברה אפילו את הסיבוב ה-4.
בניגוד אליהן, פלישקובה דווקא כן נמצאת בכושר סביר יותר. בסינסינטי היא הפסידה במפתיע בחצי הגמר לג’יל טייכמן העולה ובמונטריאול נעצרה רק בגמר על ידי קמילה גיורגי האיטלקייה, שטיפסה בזכות ההישג הנ”ל למקום ה-36 והיא גם ללא ספק שחקנית שאף אחת מהטופ 10 תרצה לפגוש בשלבים המוקדמים יותר של התחרות. סביטולינה-מונפיס (ברכות חמות לזוג הטרי) נמצאת בכושר טוב אחרי שהיא זכתה בטורניר שיקגו, ואילו שפיונטק הפולנייה רחוקה מלהרשים על המשטח הקשה ומעולם לא עברה את הסיבוב ה-3 בארצות הברית.
קרולינה פלישקובה חוגגת (רויטרס)חוץ מגיורגי, שאמנם לא נמצאת בטופ הדירוג אבל יכולה בהחלט ללכת עד הסוף, שווה לשים לב גם לבלינדה בנצ’יץ’, האלופה האולימפית הטרייה והמאושרת משווייץ שחתמה בטוקיו טורניר קסום ודי מפתיע, כולל כמה טיפים מפדרר, ותגיע עם המומנטום וההוכחה שאת היכולת בהחלט יש לה. גם ברבורה קרייצ’יקובה, האלופה מצרפת, שמצטיינת בעיקר על החימר תנסה ללכת עד הסוף, אבל לא צפויה לעבור את רבע הגמר מול סבאלנקה, אם הבלארוסית אכן תעמוד במטרה. סרינה וויליאמס כידוע לא תהיה הפעם והיא מצטרפת לפדרר ולנדאל, עם ציון דרך שלישי, לראשונה מזה 24 שנים אף אחד מהם לא יתחרה בגראנד סלאם. בהיעדר סרינה, התקווה המקומית פחות מוכרת הפעם ועונה לשם דניאל קולינס. האמריקאית בת ה-27 זכתה על החימר של פאלרמו ואז המשיכה להרשים עם גביע גם בסן חוזה (500 נקודות) לעיני הקהל הביתי, ככה שלא הייתי פוסל שתלך עד הסוף.