חמישה חודשים אחרי הזכייה הסנסציונית של מכבי חיפה באליפות המדינה, עשרה ימים לפני גביע ווינר סל ושבעה עשר ימים ליריית הפתיחה של עונת 2013-14 קבוצות ליגת העל טרודות בהכנות אחרונות ומנסות להגיע לתחילת המשחקים במומנטום חיובי.
שלוש מארבע הקבוצות אשר ישתתפו בטורניר אילת בשבוע הבא, גלבוע/גליל, הפועל ת"א והקבוצה המקומית הפועל אילת, יגיעו למשחקי הגביע עם תובנות ברורות יותר על מצבם המקצועי וכשהם מוכנות למאבקי הגביע הטרום עונתי.
המשחק שיפתח את רבע גמר גביע ווינר ביום ראשון הבא (18:15) יהיה בין הפועל חולון לגלבוע/גליל כאשר עבור ליאור ליובין יהיה זה משחק מיוחד מול האקסית, עמה זכה באליפות המדינה ובמדיה העביר את חמש השנים האחרונות.
עד אז, בחולון יקוו לפתור לא מעט תקלות מקצועיות כשבראשן עומדים האחוזים המחרידים של הקבוצה מטווח שלוש הנקודות. בנוסף יקווה ליובין שלא לשחזר את המשחק החלש שהפגינה קבוצתו מול העולה החדשה לליגה, עירוני נס ציונה, אז רשמה 59 נקודות בלבד. בראיין אוסברי, שחוזר לארץ אחרי עונה טובה בספרד, ולורנס באוורס, שנקע את הקרסול באימון הפתיחה, טרם נכנסו לעניינים.
 |
| ליאור ליובין. כאב ראש לפני פתיחת העונה (גיא בן זיו) |
|
| |
הקהל של חולון צפוי להגיע בהמוניו לבית מכבי בראשל"צ כדי להעניק לקבוצה הרבה אנרגיות, בתקווה שזה יספיק להעפלה לחצי הגמר.
מנגד, לאחר שרשמה הפסד ביתי בהכנה לברק נתניה, גלבוע/גליל חזרה מטורניר הכנה בפולין בו הפסידה את שלושת משחקיה ועדיין לא רשמה ניצחון בהכנה. הרכש דראקו פסליץ' המרשים עדיין לא נכנס לעניינים, אך המאמן שרון דרוקר מעניק לשחקן הרבה ביטחון וינסה בימים הקרובים למצוא את הדרך לשלב אותו יותר. הגארד אדריאן בנקס, על שלל הריחופים הווריטואוזיים שלו לסל, עדיין לא משחזר את יכולתו הטובה מנתניה ווראזה האיטלקית והפגין קושי בקליעה בפולין. בינתיים מי שלוקח יותר אחריות בהתקפה הוא הקפטן, עמית שמחון, שהפך להיות הישראלי הבכיר של הקבוצה.
המשחק השני באותו ערב יחל בשעה 21:00 ויפגיש את המאחרת מכבי ראשון לציון והפועל פתאל אילת.
ראשל"צ טרם רשמה ניצחון בהכנה אך כבר הספיקה להיפטר מהסנטר הניגרי המאכזב, דימנה אודיאקוסה, וכעת תחפש לצרף סנטר דומיננטי. שני המיטשלים עדיין לא בכושר משחק, אך מי שהתגלה כרכש נהדר לקבוצתו של רוני בוסאני הוא הסקורר בראיין הופקינס.
 |
| אוהדי ראשון לציון (יניב גונן) |
|
| |
אילת אמנם הפסידה שני משחקי הכנה צמודים לחיפה והרצליה בהארכה, אך קבוצתו של המאמן עודד קטש מתגלה ככקבוצה התקפית בעלת קלעה ממוצע גבוה של 86.5 נקודות. עם זאת, בדרום יחפשו לנצל את טורניר אילת כדי לעשות שיפורים ולחזק את ההגנה שספגה בשני משחקי האימון 89.5 נק' למשחק. בקבוצה מרוצים מאוד מהסנטר יאנסי גייטס והפורוורד קווין פאלמר, וכן מהשתלבותו של הרכז ניב ברקוביץ'.
מי שמתקשה עד כה להיכנס למרקם הקבוצתי הוא טרנס רודריק הזריז, שבמידה ויעשה את הסוויץ' הנכון בראש עתיד להתגלות כאחד השחקנים המלהיבים בליגה. בכל מקרה, על הנייר אילת ביצעו הקיץ רכש זרים מרשים והיא מועמדת חזקה להעפיל לשלבים המאוחרים בגביע.
 |
| אפיק ניסים מול מכבי חיפה (ONE) |
|
| |
הערב השני של רבעי הגמר יפגיש ביום שני (18:15) בהיכל נוקיה את ברק נתניה והפרוייקט החדש והמסקרן של הפועל ירושלים.
נתניה, שהפסידה לנהריה מהלאומית, דרסה את האלופה מכבי חיפה בקופסל והפגינה משחק ריצה משובח בראשות הגארדים הישראלים שלה. את העונה שעברה פתחה נתניה בהפסד עם הדחה מפתיע מהגביע לגליל עליון מהלאומית, מה שלא הפריע לה לרוץ חזק בצמרת. העונה שתי הקבוצות שוב יפגשו כבר בשלב הראשון בגביע המדינה ורובי בלינקו בנה קבוצה לוחמת ונחושה, שאם תפתיע את ירושלים באילת תצהיר שוב שהיא הולכת גבוה העונה בליגה.
הקלע יהוא אורלנד והגארד ג'וליאן מילס החלימו היטב מהפציעות לצד הסנטר ראשון פרימן שקיבל חיזוקים מהצוות המקצועי אחרי שקרטע מעט מצביע על סגל מאוזן כאשר בפן החיובי בלינקו מרוצה מהתפוקה של הגארדים יועד בית יוסף ודולב דראפיץ' הצעיר, כמו גם קני בוינטון שהצטיין מול חיפה.
 |
| שחקני ירושלים. מרגישים טוב (יניב גונן) |
|
| |
הירושלמים הובסו במשחק אימון מול מכבי ת"א אבל התאוששו עם ניצחון מרשים על חשבונה של ראשל"צ למרות חסרונו של יותם הלפרין, שסובב את הקרסול. מי שנראה מצוין עד כה הוא הסנטר ארטיום פרחוסקי הבלארוסי, שכנראה יעשה שמות העונה בליגה מתחת לסלים וג'וש דאנקן הנהדר שהגיע חד לעונה. קרדיט מגיע גם למאמן בראד גרינברג, שלא מתייחס לשמות או גובה החוזים של שחקניו והחליט לשלב באופן משמעותי את אדם אריאל ורפי מנקו הצעירים שבינתיים מספקים את הסחורה. בקבוצה מקווים שהשניים יבצעו העונה קפיצת מדרגה נוספת מאחר והישראלים הבכירים של הקבוצה עדיין לא התאוששו מהקיץ הטראומתי עם הנבחרת. מי שעדיין לא נראה טוב הוא הפורוורד רונלד דופרי, שצריך לאיים יותר על הסל והרכז המתאזרח זאק רוזן.
המשחק שיסגור את רבע הגמר בשעה 21:00 הוא הדרבי התל-אביבי הלוהט. מכבי ת"א תשחק עד אז בטורניר גומלסקי, שם תנסה לחדד את משחק ההתקפה שבינתיים מקרטע. בשני משחקי ההכנה בבלגיה קלעה מכבי, 68 ו-69 נקודות, ולליגה הישראלית זה לא יספיק. חזרתו של שון ג'יימס מפציעה בקרסול תתן לצהובים עוד כוח משמעותי מתחת לסלים, אבל כרגע דייויד בלאט בעיקר מבצע רוטצייה בחמישיות ומחפש את הצוות הכי חזק בהיררכיה החדשה שכוללת לא פחות מ-14 שחקנים.
 |
| שון ג´יימס. חדשות טובות לצהובים (חגי ניזרי) |
|
| |
היריבה העירונית הפועל ת"א עדיין לא מוכנה לעונה. אמנם לקבוצה יש כרגע שלושה זרים אך שניים מהם, ג'וש אוונס ו-ווינסנט קונסיל, כבר מועמדים להחלפה וזר רביעי לא נראה באופק לאחר הברז שתקע הסנטר דיימון סימפסון.
בצוות המקצועי מרוצים מהניצחון על נס ציונה, מהשתלבותו המהירה של הגארד קארלון בראון וכן מחזרתם לסגל של רביב לימונד ויונתן שולדברנד, שייצגו את נבחרות ישראל ושבדיה ביורובאסקט. הנהלת הקבוצה עושה ימים ולילות לסגור את הסגל ותהיו בטוחים שעד הדרבי הפועל כבר תהיה מוכנה, ועם הקהל האדום שימלא את נוקיה תעשה חיים קשים לצהובים.