דווין סמית' התאמן, בלאט: אשקלון עשתה מהפך

ליגת העל יצאה לפגרה קצרה בת שבוע ימים לטובת משחקי שמינית גמר גביע המדינה שייערכו ביומיים הקרובים כאשר חמישה מהם יתקיימו כבר הערב (ראשון) והשאר ביום שני.

מכבי ת"א - עירוני אשקלון (20:45)
לאחר שגילתה מי יהיו יריבותיה בטופ 16, תארח מכבי תל אביב את עירוני אשקלון בהיכל נוקיה למשחק במסגרת שמינית גמר גביע המדינה. דווין סמית', המתאושש ממחלה, שב להתאמן כמעט באופן מלא, אך עדיין לא ברור אם יהיה כשיר. המאמן, דייויד בלאט, התייחס בסיום האימון לשובו של סמית': "הוא בהחלט מראה סימני שיפור ומרגיש הרבה יותר טוב. הוא עשה איתנו חלק מהאימון ולגבי אשקלון עדיין לא ברור, נראה איך יגיב בבוקר לפעילות שעשה. עדיין לא קיבלנו את תוצאות כל הבדיקות שלו, אבל אני מקווה שהוא יהיה בסדר גמור".

ניק קיינר מדלי, שנפצע במשחק האחרון מול אלבה ברלין, לא נרשם ויעבור MRI לבירור חומרת הפציעה. על היריבה בשמינית גמר הגביע אמר בלאט: "אשקלון עשתה שינוי של 180 מעלות מאז ששיחקנו נגדה בתחילת הליגה. היא ניצחה ארבעה משחקים ברציפות ועשתה זאת בצורה יפה ומרשימה ואנחנו בוודאי לא נקל בה ראש".

אשקלון היא אחת הקבוצות הלוהטות ביותר בליגה כרגע לאחר שהצליחה להתגבר על הקשיים של פתיחת העונה עם ארבעה ניצחונות מרשימים בארבעת המחזורים האחרונים אבל ההגרלה לא האירה לה פנים וגם באשקלון יודעים שהם יצטרכו להתעלות לשיאים חדשים אם ברצונם להיות חתומים על הסנסציה של העונה עד כה.

שתי הקבוצות כבר נפגשו העונה במחזור השני ומכבי הביסה את הקבוצה הדרומית בחוץ ללא קושי (67:100), אבל אשקלון שינתה את פניה מאז פתיחת העונה הכושלת והסיבות העיקריות לכך הן השינוי שביצע אזולאי בסגל השחקנים, עם צירופם של גור פורת, גילי מוסינזון ושל הרכז האמריקאי, מרקי פרי.

מאז הגעתו של פרי, שנחשב לשחקן בעל שם באירופה, אשקלון עוד לא הפסידה ומשחק ההתקפה שלה השתפר פלאים כשבארבעת הניצחונות היא קלעה יותר מ-92 נקודות למשחק.

עדי אזולאי. "הם לא ברמה שלנו" (משה חרמון)

אזולאי אמר ל-ONE: "מכבי פייבוריטית עלינו בכל עמדה והם משחקים בבית וכמובן שבכל הפרמטרים היתרונות הם שלהם והכל ידוע, אבל אנחנו נבוא ונעשה את המקסימום כדי לנצח. אנחנו עדיין לא יודעים מה מצב כל הפצועים שלנו. במשחק האחרון שלנו שני הגבוהים, מרקוס דאב ואחיעד בוקרא לא שיחקו. היה לנו משחק טוב מול הרצליה ואנחנו בתקופה טובה ומשחקים טוב אבל מכבי היא לא יריבה ברמה שלנו או אינדיקציה ליכולת האמיתית שלנו כי הפער בין מכבי לליגה הוא גדול".

מכבי חיפה - מכבי ראשל"צ (19:30)
אחד המשחקים המרכזיים של שלב שמינית הגמר ייערך ברוממה. הקבוצה של בראד גרינברג אמנם הפסידה במלחה להפועל ירושלים במחזור הליגה האחרון ונעצרה אחרי ארבע ניצחונות רצופים, אבל צריך לזכור שחיפה התייצבה למשחק בבירה ללא דונטה סמית' וג'יימס תומאס, שני שחקנים מרכזיים מאוד אצלה ולמרות זאת היוותה יריב שקול לקבוצה החזקה של שרון דרוקר.

גל מקל השתלב במהירות בחיפה ושידרג אותה בצורה משמעותית ועם חזרתם הצפויה של סמית' ותומאס לסגל, החיפאים מסתמנים כאחת הקבוצות החזקות בליגה וכפייבוריטים במשחק הגורלי מול הקבוצה של אפי בירנבוים.

דונטה סמית'. חוזר לסגל (עמית מצפה)

לעומתה, ראשל"צ שסומנה כקבוצת צמרת בתחילת העונה, מפשלת בשבועות האחרונים והידרדרה עד למקום השמיני בעקבות ארבעה הפסדים בחמשת משחקיה האחרונים. היכולת הרעה שמציגים חניכיו של אפי בירנבוים לאחרונה גורמת באופן טבעי לאי שקט בעיר היין והרכז הצעיר, לזאריק ג'ונס, עדיין נמצא בסכנת הדחה בעקבות חולשתו.

למרות הכל, בראשל"צ מאמינים כי ביכולתם להתאושש מההפסד הביתי הכואב לאשדוד באמצע השבוע ולצאת לדרך חדשה עם ניצחון חוץ ברוממה. מאמן חיפה, בראד גרינברג, אמר לקראת המשחק: "משחק הגביע יהיה תחרותי וקשה מאוד. ראשון לציון קבוצה עם גארדים זריזים, סווינגמנים טובים ושני גבוהים מאוד יעילים ופוריים. הם יכולים לקלוע מבפנים ומבחוץ ויש להם יכולת ללחוץ בהגנה. נצטרך מאמץ קבוצתי כדי להעפיל לרבע הגמר".

הגארד פול סטול הוסיף: "זה משחק גביע מאוד חשוב נגד ראשון שהיא קבוצה מאוד מוכשרת. אנחנו צריכים לבוא מוכנים נגדם, וניתן הכל על הפרקט על מנת להשיג ניצחון לעיני הקהל הביתי שלנו". בנוסף, הודיעה חיפה על השקת מיני מנוי לשלושה משחקי הבית האטרקטיביים שצפויים לקבוצה בסיבוב הבא נגד הפועל אילת, הפועל תל אביב והפועל ירושלים.

סטול. "ניתן הכל על הפרקט" (חגי ניזרי)

עירוני נהריה - הפועל ירושלים (20:00)
כשנהריה שיחקה בליגת העל, האולם בעין שרה היה אחד המוקשים הגדולים ביותר עבור הקבוצות הגדולות אבל עכשיו כשהקבוצה הצפונית נמצאת בליגת המשנה קשה לנהריינים לפנטז על הפתעה במשחק מול קבוצה מסדר הגודל של ירושלים, שעל הנייר עולה עליה בכמה וכמה דרגות.

הקבוצה של שי מיניסטר ממוקמת בצמרת הליגה הלאומית עם שישה ניצחונות ושלושה הפסדים ויש לה שני זרים מצוינים שיכולים לשחק גם בליגה הבכירה בדמותם של אדם מקוי ורמון קלמנטה וגם שלושה שחקנים מקומיים ברמת ליגת העל כמו הגארד אבירם זליקוביץ', שקולע כמעט 16 נקודות למשחק באחוזים מצוינים, הרכז ניר גולן, שמוסר 7.6 אסיסטים למשחק והסנטר, מוטי מוסקוביץ'. 

אבירם זליקוביץ´. יפתיע את ירושלים? (עמית מצפה)

למרות ההדחה הכואבת מהיורוקאפ באמצע השבוע, הירושלמים מגיעים למשחק בתנופה וכשהם בכושר הכי טוב שלהם מאז פתיחת העונה. הניצחון בצ'כיה על נימבורק היה הרביעי שלה ברציפות בכל המסגרות ונראה שהחבורה של שרון דרוקר מתחילה להתחבר. כל תוצאה מלבד ניצחון משכנע יהווה כישלון עבור ירושלים במשחק הזה ואחרי הכישלון ביורוקאפ, בבירה לא יכולים להרשות לעצמם לפשל במשחק כל כך חשוב.   
הפועל אילת - גלבוע/גליל (19:00)
הקבוצה של עודד קטש היא הלהיט של ליגת העל העונה ולא לחינם מדורגת במקום השני עם שבעה ניצחונות אחרי תשעה מחזורים. דפי הסטטיסטיקה מוכיחים שהטבלה לא משקרת עד כה והאילתים מדורגים מיד אחרי מכבי ת"א במספר קטגוריות בכירות כגון אחוזים לשתי נקודות, ריבאונדים וספיגת נקודות בהגנה.

ההצלחה הגדולה של אילת עד כה נובעת מכך שקטש פגע בול בבחירת הזרים ומהחיבור המוצלח שלהם עם הישראלי הבכיר, אפיק ניסים. תוסיפו לזה את העומק שמעניקים לה שחקנים כמו אבי בן שימול, ליאור חכמון, טוני יאנגר ויחזקאל סקוורר ותקבלו קבוצה לתפארת ליגת העל.

עודד קטש. עושה חיל (חגי ניזרי)

מנגד, גלבוע/גליל חזרה לסורה בשבוע שעבר עם הפסד החוץ בהרצליה, שעצר את המומנטום החיובי והחזיר אותה לקרקע. מאז המעבר מכפר בלום לגן-נר שגלבוע, הקבוצה הצפונית לא מצליחה לבלוט בגביע והשנה מקווים בגלבוע שעם ניצחון באילת הם יוכלו לחזור לדרך הניצחונות שאפיינה את הקבוצה בשנים האחרונות. שתי הקבוצות כבר נפגשו העונה בליגה כשאילת ניצחה בגן-נר במחזור הרביעי 80:86 לאחר הארכה.

ניסים אמר ל-ONE: "זה משחק גביע ואנחנו יודעים כמה זה חשוב כי זה משחק שמי מפסיד יוצא ומי שמנצח ממשיך. מבחינתנו אנחנו משחקים בבית וכל משחק בית זה משחק שחייב לנצח, בטח בגביע. אנחנו רוצים להתקדם ולהצליח בגביע וליצור מסורת גם במפעל הזה. שיחקנו כבר נגד הגליל ואנחנו יודעים שהם השתפרו מאז ומשחקים טוב יותר אבל אני בטוח שנבוא מוכנים גם מנטלית וגם מקצועית".

אפיק ניסים. "רוצים ליצור מסורת" (רמי פוקס)

הפועל גליל עליון - הפועל חולון (19:00)
בסיבוב הקודם הייתה גליל חתומה על ההפתעה הגדולה כשהדיחה את ברק נתניה ובכפר בלום מאמינים ביכולתם להדיח קבוצה נוספת מליגת העל אבל הקבוצה של זיו בר-תנא לא נחשבת אפילו לאחת הקבוצות החזקות בליגת המשנה ומדורגת במקום ה-11 עם שלושה ניצחונות לעומת שישה הפסדים. לגליל יש אומנם שני זרים איכותיים בדמותם של הגארד לורנס ווסטברוק והפורוורד גארי ג'ונסון, ושחקנים עם ניסיון רב בליגה הבכירה כמו אבישי גורדון ואנטון קזרנובסקי, אבל על הנייר הקבוצה של דן שמיר מגיעה למשחק כפייבוריטית ברורה וזאת למרות תקופת השפל שבה היא שרויה.

חולון מגיעה למשחק לאחר שספגה חמישה הפסדים רצופים בליגה ובאמצע השבוע הובסה גם בבלגיה ע"י אנטוורפן במסגרת היורוצ'אלנג'. למרות ההפסד העפילה חולון לשלב הבא במפעל האירופי ושמיר ייאלץ להמשיך ולתמרן בשני משחקים בשבוע עם הסגל הקצר שלו.  בינתיים, מול גליל זה אמור להספיק ואם בחולון רוצים להשקיט את קהל האוהדים הטרוד מרצף ההפסדים, כדאי להם להשיג ניצחון משכנע בכפר בלום.