"מכבי סתם עוד קבוצה, אין בה שום דבר מיוחד"

"היה מאוחר בלילה, כמעט חצות. צפיתי בטלוויזיה ופתאום הטלפון צלצל. על הקו היה איש צוות מהקבוצה, הוא אמר שתוצאות ה-MRI הגיעו. קרעתי את הרצועה הצולבת בברך וסיימתי את העונה. נכנסתי לשוק טוטאלי, מעולם לא נפצעתי בקריירה. מה עושים? איך אני מתקדם מכאן? מעט קודם לכן אבי ז"ל נפטר ממחלה קשה ולא היה לי עם מי לדבר. נכנסתי לסחרור מפחיד", כך שחזר ל-ONE בקול חנוק פורוורד מכבי חיפה אייק אופייבו, את רגעי החרדה שעבר בעונה שעברה.

אופייבו, כמו מרבית הזרים בשנים האחרונות שהגיעו לחיפה מדרום אמריקה, העלה לא מעט סימני שאלה, אך מהר מאוד השתיק את המבקרים כשפתח את העונה בסערה. האמריקאי-ניגרי הרשים במשחקי ההכנה ב-NBA, העמיד ממוצע נקודות דו-ספרתי בליגה ואף שותף בשרשרת הניצחונות הגבוהה ביותר בתולדות המועדון.

אופייבו רשם 11.8 נקודות כשהוא מדייק ב-52% מחוץ לקשת ופוגע ב-75% מקו העונשין. לכל זה הוסיף 4.5 ריבאונדים ואסיסט בודד בממוצע. אלא שאז הגיע חודש ינואר ואיתו ומשחק ביתי מול מכבי ראשל"צ. אופייבו עלה בחמישייה של דני פרנקו, קלע חמש נקודות בעשר דקות ובמהלך אחד של חוסר ריכוז נחת לא טוב על הרגל, נפצע וירד מדדה לחדר ההלבשה.

"אני זוכר שאף אחד מאנשי הקבוצה לא רצה להיות זה שמתקשר לספר לי על האבחנה הרפואית. אחרי שהתפוצץ הבלון, דני ועוזר המאמן עופר רחימי טלפנו ונפגשו איתי למחרת. בכיתי המון. לקבל בשורה כזאת זה פשוט מטורף. לא ידעתי מה לעשות עם עצמי", אופייבו סיפר.

כעת, תשעה חודשים לאחר אותו ערב, אופייבו חזר לקבוצה אחרי שג'ף רוזן החליט לממש עליו את האופצייה לעונה נוספת. הוא לא יפתח את העונה עם יתר חבריו ובין כותלי המועדון ישנם חילוקי גרסאות כבדים באשר לתאריך חזרתו למגרשים.

אייק אופייבו לאחר הפציעה. "נכנסתי לשוק טוטאלי" (עמית מצפה)

"לקרוע את הרצועות בברך, את ה-ACL באנגלית, היא פציעה מאוד אינדיבידואלית. לדורון פרקינס (אקס מכבי חיפה ומכבי ת"א) לקח 11 חודשים עד שחזר מפציעה. לעומת זאת, שחקן הפוטבול המצויין של מינסוטה, אדריאן פטרסון, שקרע את הצולבת, חזר לשחק אחרי שמונה חודשים בלבד שזה כמעט הזוי", מספר הניגרי.

על ההחלמה האישית שלו וקצב החזרה למגרשים אמר: "תקופת ההחלמה היא בין 6-9 חודשים ואני נמצא בחודש השביעי. אני מרגיש טוב, מתאמן כל יום, רץ, קופץ, זורק, אפילו מטביע - אבל עדיין לא שיחקתי חמש-על-חמש. הרופאים אומרים שבראש אולי ארגיש כשיר, אבל ה-ACL עצמו עדיין לא בשל לדרישות הפיזיות של שחקן. אני צריך להיות מאוד סובלני כי הרופאים רוצים לדעת שאני כשיר לא ב-100%, אלא ב-1000%. אני מאמין שאחזור לקראת נובמבר".

אופייבו מודע לעובדה שגם עכשיו, בדומה לקיץ הקודם ואולי אף יותר, אנשי מקצוע סקפטיים בנוגע ליכולתו לתרום לחיפה. מעבר לזאת, נפוצו שמועות לפיהן הקבוצה טעתה עם חידוש חוזהו ועשויה לשחררו.

סטול. "אמרו שלא יחזיק עד הגשם הראשון" (שי לוי)

"אני מרגיש שאנשים בישראל נאיביים. במיוחד כשמדובר בשחקנים מדרום אמריקה", אמר אופייבו והסביר. "יש שם שחקנים מצויינים והליגה שם הרבה יותר קשוחה. מעבר לכך, אם אתה חושב שבישראל אנשים חסרי סבלנות ומשחררים זרים בתדירות גבוהה, אין לך מושג מה קורה בדרום אמריקה. חותכים שם גרונות אחרי משחק אחד, שניים גג. שחקן שלא מרשים פעמיים נחתך מיד. בלי כסף בכלל. בישראל עוד מקבלים צ'ק או שניים".

על השמועות לפיהן ייחתך מחיפה הגיב אופייבו: "בדיוק דיברתי על זה עם דונטה סמית' (חברו לחדר ההלבשה אשתקד). הוא אמר שלפני שנתיים רצו לחתוך אותו ואת פול סטול. אמרו שהם לא יחזיקו עד הגשם הראשון ופתאום דונטה מתגלה כשחקן הכי טוב בישראל ופול היה מאוד דומיננטי וזכה באליפות על חשבון מכבי".

הפורוורד הירושלמי היה אחד האנשים אליהם אופייבו נקשר ברמה האישית בתקופתו בחיפה. סמית', מספרים בקבוצה, לקח את הניגרי תחת חסותו. אלא שכפי שתגלו בשורות הבאות, השניים החלו דרכם כאויבים גדולים.

דונטה סמית´. מערכת יחסים מורכבת עם אופייבו (חגי ניזרי)

"שיחקתי מול דונטה בפלייאוף במקסיקו. הוא נתן הצגה, פשוט הרג אותנו לבד, שיחק אחד-על-חמש ועשה מה שרצה. פתאום המאמן החליף הגנות ומצאתי עצמי שומר עליו. העניינים התחממו, נתנו מבט רצחני אחד לשני והתחלנו להחליף אגרופים עד שהפרידו בינינו. במשחק עצמו הקבוצה שלי ניצחה ואמרתי לדונטה שניפחו אותו יותר ממה שהוא באמת".

אופייבו המשיך: "בשנה שעברה, רגע אחרי שחתמתי בחיפה, הבנתי שנשתף פעולה. בהתחלה היה קצת מוזר, אבל התחברנו מהר מאוד ושמחתי שיצא לי לשחק עם שחקן ברמה שלו".

דונטה הוא עוף מוזר וקצת קשה לעיכול בביצה. על התקשורת הוא מצפצף ומה שכן יש לו להגיד - בעיקר לכלוכים על ג'ף רוזן - הוא עושה דרך רשת הטוויטר.

בראיין רנדל. יכול לשמור על דונטה סמית´ (יניב גונן)

גם לאופייבו יש אנקדוטה נוספת על דונטה. "ההכנה שלו למשחק היא הדבר הכי לא שגרתי שיש. הוא נכנס לחדר הלבשה כשהוא מאזין למוסיקה, אין לו אמונות טפלות, תחתונים או גרביים מיוחדות, הוא פשוט מגיע לעוד יום בעבודה. דונטה לא עושה הכנה מקצועית ולא מסתכל בסקאוטינג. למה? כי לא צריך. בעייני הוא בין חמשת האמריקאים הטובים ביותר מחוץ ל-NBA".

ומה עוד היה לניגרי להוסיף על הצהובים? "תחילה לא היכרתי את מכבי ת"א. דונטה אמר שבקדם עונה שמע שבחיפה מאוכזבים ממנו. הוא כעס והתחיל לארוז את המזוודות, אמר למקורביו שהוא שונא את ישראל ושהכל כאן בול-שיט. ואז הגיע המפגש הראשון מול מכבי והוא נכנס להלם. 'זאת מכבי המפחידה עליה כולם מדברים? אני לא עוזב את ישראל. אני נשאר ואנחנו ננצח את מכבי. חיפה תזכה באליפות'. וכך היה".

אופייבו. "אחרי שראיתי את מכבי, הייתי בטוח שנזכה באליפות" (עמית מצפה)

אופייבו אף סיפר על הפעם הראשונה בה נתקל במי שלימים תוכתר כאלופת אירופה. "חזרנו מהמסע בארה"ב ושיחקנו ביד אליהו. אני מתחמם למשחק וזורק לסל ופתאום הקהל משתגע ויש מוסיקת רקע חזקה ואני רואה את שחקני מכבי עולים לפרקט ואני חושב, 'זאת מכבי? ה-מכבי? מה הביג דיל?' הייתי בטוח שנזכה באליפות. אחרי שנפצעתי האמנתי שהקבוצה תגיע לגמר, אבל לא ידעתי מעבר לכך. כנראה שגם אני נאיבי כשמדובר במכבי כי אני לא מכיר את ההיסטוריה של המועדון".

אופייבו הוסיף: "הם היו סתם עוד קבוצה, לא היה בהם שום דבר מיוחד. רגע, אתה יודע מה? בגלל שאין בהם שום דבר מיוחד הם כנראה זכו בכל התארים".

ולגבי מכבי החדשה: "זו לא אותה מכבי. צפיתי במכבי מפסידה העונה ואני יכול לומר שהיא קבוצה שונה לגמרי מזו שזכתה באליפות אירופה. זה לא קשור לחיבור בין השחקנים או תקופת הסתגלות, הקבוצה הזאת רחוקה ממה שהיה להם בשנה שעברה".

ולגבי מכבי חיפה מודל 2014-2015 הניגרי סיכם: "אנחנו הולכים להפתיע. החבר'ה מבינים שאין הרבה ציפייות ושיזלזלו בנו וטוב שכך כי זה נותן לנו מוטיבציה להצליח. ראיתי את כל הקבוצות בקדם עונה ולמעט מכבי ת"א וירושלים, כולן באותה הרמה. חיפה תשתלב בין חמשת הראשונות בליגה".