המחזור ה-17 של ליגת לוטו ייפתח עם המשחק בין מכבי ראשל"צ למכבי חיפה (19:00, בית מכבי). שתי הקבוצות ממוקמות בטבלה במצב הפוך לחלוטין ממה שניבאו להן לפני תחילת העונה. בעוד החבורה של אפי בירנבוים היא אחת ההפתעות הנעימות העונה והקבוצה החמה של הסיבוב השני, החיפאים שקועים בתחתית מתחילת העונה וכבר הספיקו להחליף מאמן.
למרות שהיא עדיין במקום האחרון בטבלה, הקבוצה של עמי נאווי מגיעה לראשל"צ אחרי שבמחזור שעבר ניצחה בצורה משכנעת את מכבי אשדוד בנשר. למרות הניצחון על אשדוד, פגרת הגביע הגיע בזמן מצוין לקבוצה של נאווי שסבלה מלו"'ז צפוף במיוחד בשל המשחקים ביורוצ'אלנג'.
בחיפה מודעים היטב לחשיבות המשחק ומקווים להמשיך את המומנטום החיובי של הקבוצה מאז הצטרפותו לסגל של הרכז האמריקני הוותיק, ג'רמיין ג'קסון. אם בחיפה היו צריכים עוד זריקת מוטיבציה לקראת המשחק, הרי שהגעתו לארץ של הבעלים האמריקני, ג'ף רוזן, ביום חמישי הקרוב בוודאי תעשה את העבודה ובקבוצה ירצו לקבל את המיליונר היהודי אחרי ניצחון ליגה שני ברציפות.
השבוע נפרדה חיפה מהגארד האמריקני, לארי אובנון, ששוחרר מהקבוצה בשל דלקת בתוספתן שנמשכה מה-24 לדצמבר. לפי דעת הרופאים מונעת המחלה את חזרתו לפעילות לתקופה ארוכה ולכן הגיעו השחקן והנהלת חיפה להסכמה על עזיבתו ושחרורו.
 |
| אפי בירנבוים. הפגרה באה לו בזמן לא טוב (מור שאולי) |
|
| |
המשחק הראשון של נאווי על הקווים כמאמן חיפה היה הניצחון המרשים בגביע על ראשל"צ אבל חודש לאחר מכן נקמו בירנבוים וחניכיו בחיפאים במפגש הליגה.לעומתה של חיפה, למארחת של המשחק, מכבי ראשל"צ, הפגרה הגיעה בזמן לא טוב. אחרי סיבוב ראשון מלא בעליות וירידות, אפי בירנבוים, וחניכיו צברו רצף של ארבעה ניצחונות רצופים והתמקמו להם בצמרת.
בגזרת הזרים, כולם מלבד דארל טאקר נראים מצוין. דוויין מיצ'ל הוא אחד השחקנים היעילים בליגה ומוביל את הקבוצה משני צידי המגרש. אייזיאה סוואן שידרג את הקו האחורי בצורה משמעותית מאז שהגיע . ארון מגי הוא עדיין האיש המרכזי שלה מתחת לסלים וראיימר מורגן עושה את הדברים הקטנים בלי אגו ומשלים נהדר את מגי בקו הקדמי.
אבל עם כל הכבוד לזרים,ה איש החם של ראשל"צ ברצף הניצחונות הוא ניצן חנוכי. הגארד בן ה-24 נחשב תמיד לשחקן שבולט בצד ההגנתי אבל לאחרונה הפך חנוכי למנהיג גם בצד השני של המגרש. 22 נקודות ב-9 מ-10 מהשדה וסל ניצחון היו לו בניצחון על אשקלון ו-20 נקודות ב-9 מ-9 מהשדה היו לו בניצחון על הפועל ירושלים כך שהגיע הזמן שהיריבות יתחילו לקחת גם אותו בחשבון בהתקפה של ראשל"צ.
 |
| ניצן חנוכי. הגיע הזמן שייקחו אותו בחשבון (מור שאולי) |
|
| |
אפי בירנבוים לא מסתפק בסגל שיש לו עכשיו ורוצה לצרף רכז ישראלי נוסף. אוריה גור, שחקנה של ברק נתניה, צפוי להיות האיש שיצטרך לקבוצה בקרוב לאחר שאיבד את מקומו לליאור שגב.
אחד המאצ' אפים המעניינים לקראת המשחק הוא בין שני הסווינגמנים של שתי הקבוצות, דוויין מיצ'ל מראשל"צ ופרנק רובינסון מחיפה, שאמר ל-ONE ערב המשחק: "אני חושב שהפגרה באמת עזרה לנו. האימונים שלנו היו אינטנסיביים וטובים".
"הרגשתי שההגנה שלנו התחזקה והשתפרה. הולך להיות משחק מהנה. בפעם הראשונה שנפגשנו הבסנו אותם ואז הם החזירו לנו באותה צורה במשחק השני בין הקבוצות. מאז הם לא מפסיקים לנצח אז אני חושב שהם התחברו. המפתח לניצחון עבורינו הוא ההגנה, בעיקר על דוויין מיצ'ל וניצן חנוכי".