קרוב לשנה וחודשיים חלפו מאז ההדחה הכואבת בחצי גמר הפלייאוף בעונה שעברה, כאשר הערב (ראשון) ב-18:30 מחזיקת הגביע הפועל ירושלים תעלה שוב לפרקט בהיכל מנורה מבטחים מול מכבי ראשון לציון במסגרת חצי גמר הפיינל פור במטרה להשכיח סופית את הטראומה מהעונה שעברה.
על אף שרק שלושה שחקנים, ג׳יימס פלדין, תמיר בלאט ובר טימור, נותרו בירושלים מאותה קבוצה שהפסידה בחצי הגמר, תסריט ה-92:86 למכבי ראשון לציון שהוביל להדחת הקבוצה בעונה שעברה עדיין יושב בראש של אנשי הקבוצה מהבירה, שרוצים להתגבר על הטראומה ולעלות לגמר הפיינל פור.
קטש: מאזני הכוחות השתנו בלי הקהלבמועדון מבינים כי העובדה שניצחו את ראשון לציון בכל חמשת המשחקים שנערכו העונה בין הקבוצות (ארבעה ניצחונות בליגה ואחד בחצי גמר גביע המדינה) ומבינים כי על הקבוצה להגיע ממוקדת למשחק, כאשר המטרה הסופית היא זכייה באליפות שלישית בתולדות המועדון, שתשלים טרבל היסטורי אחרי הזכיות בגביע המדינה ובגביע ווינר.
בחזרה לחמשת המשחקים הקודמים העונה, אחרי שניצחה 76:89 במשחק הכנה לקראת העונה, ירושלים גברה 65:73 על הכתומים בבית מכבי במסגרת המחזור השישי, כאשר ג׳ייקובן בראון, שכידוע עזב את הקבוצה במהלך פגרת הקורונה וחזר לארצות הברית, בלט עם 17 נקודות וחמישה אסיסטים, בעוד ג׳יימס פלדין וסולימאן בריימו סיפקו 12 נקודות כל אחד ונמרוד לוי ועידן זלמנסון, כל הארבעה עדיין בירושלים, סיפקו 10 נקודות כל אחד.
קמרון אוליבר מנסה לזרוק מול עידן זלמנסון (רדאד ג'בארה)במפגש השני בין הקבוצות העונה, במסגרת חצי גמר גביע המדינה בהיכל מנורה מבטחים, ירושלים ניצחה 78:90 את הכתומים של גיא גודס בדרך לגמר מול עירוני נהריה וזכייה שנייה ברציפות. מי שבלטו באותו משחק היו ג׳ון הולנד, שסיפק 15 נקודות, ג׳יימס פלדין שתרם 14 נקודות, 6 ריבאונדים ו-5 אסיסטים וטיישון תומאס, שעזב גם הוא וחזר לארצות הברית, אשר סיפק במשחק 14 נקודות ו-9 ריבאונדים. בנוסף, תמיר בלאט וג׳ייקובן בראון תרמו 11 נקודות כל אחד.
שלושת הניצחונות הנוספים נרשמו כולם לאחר החזרה מפגרת הקורונה, כאשר במשחק החזרה מהפגרה ירושלים ניצחה 78:84 בארנה כאשר עידן זלמנסון בלט עם 14 נקודות ו-8 ריבאונדים, כאשר הולנד סיפק גם הוא 14 נקודות, פלדין סיפק 13 נקודות, 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים, סולימאן בריימו קלע 12 נקודות והוסיף 6 ריבאונדים ונמרוד לוי תרם 10 נקודות ו-7 ריבאונדים.
סולימן בריימו (אורן בן חקון)שלושה ימים בלבד לאחר מכן, במחזור הפתיחה של הבית העליון, ירושלים חזרה לארנה ורשמה ניצחון נוסף על ראשל״צ, 86:93, כאשר תמיר בלאט הצטיין עם 21 נקודות, 10 אסיסטים ו-4 ריבאונדים, הולנד תרם 20 נקודות ו-4 ריבאונדים, עמנואל טרי סיפק 12 נקודות ו-8 ריבאונדים ופלדין הוסיף 10 נקודות, 6 ריבאונדים ו-4 אסיסטים.
במחזור הרביעי של הבית העליון, הפעם מחוזקת בג׳רמי פארגו שסיפק 11 נקודות, 7 אסיסטים ו-4 ריבאונדים, ירושלים חזרה לבית מכבי והשלימה ניצחון רשמי חמישי ברציפות על הכתומים עם 73:88 משכנע, כאשר פרט לרכז הוותיק, מי שעוד בלטו היו הולנד שסיפק 18 נקודות ו-4 ריבאונדים, נמרוד לוי שתרם 13 נקודות ו-8 ריבאונדים והקפטן בר טימור הוסיף 12 נקודות ו-4 ריבאונדים.
ג'רמי פארגו (שחר גרוס)לקראת המשחק השישי ביניהן העונה, וללא ספק במעמד המשמעותי והחשוב ביותר, ירושלים תצטרך לקבל את ג׳רמי פארגו במיטבו ויכולה להיות מעודדת מהשדרוג שהציג ביכולתו בשני משחקי רבע גמר הפלייאוף מול עירוני נס ציונה לעומת ארבעת המשחקים בהם לקח חלק במסגרת הבית העליון, כאשר נראה שהחיבור של הגארד בן ה-34 עם חבריו החדשים לקבוצה, שמעט חרק בהתחלה, משתפר בצורה משמעותית.
בארבעת משחקי הבית העליון בהם לקח חלק פארגו העמיד ממוצעים פושרים למדי של 9.8 נקודות, 3.5 אסיסטים, 5.5 אסיסטים, 0.8 חטיפות ו-0.3 חסימות ב-24.5 דקות בממוצע למשחק, בעוד בשני המשחקים מול נס ציונה בסדרת רבע גמר הפלייאוף פארגו סיפק ממוצעים של 14.5 נקודות, 4 אסיסטים ו-1.5 ריבאונדים ב-22 דקות למשחק, כולל 22 נקודות בתצוגת שלשות אדירה במשחק השני.
ג'רמי פארגו (אורן בן חקון)בתחילת דרכו בירושלים היה נראה שפארגו וג׳יימס פלדין ׳דורכים אחד לשני על הרגליים׳ ולמעשה, מפריעים אחד לשני, כאשר השיא הגיע בפיצוץ במהלך ה-81:93 על הפועל חולון, במסגרתו פלדין צעק בתסכול בעלייה למחצית השנייה: ״הם לא מוסרים״ בהתייחסות לחבריו לקבוצה וכמו כן, סירב למסור בעצמו לאחר שהתבקש לעשות זאת.
לאחר אותו משחק המאמן עודד קטש התייחס לנושא ואמר: ״הרבה מאוד דקות לא אהבתי את חוסר הפירגון, שזה מה שכל כך אפיין אותנו לפני הקורונה ואנחנו צריכים לחזור לשם, לאהוב לשחק אחד עם השני ולשפר קצת את שפת הגוף, אלא דברים שנצטרך לשנות מהר מאוד לקראת הפלייאוף״.
עודד קטש (רדאד ג'בארה)עם זאת, מאז נראה שהשניים הצליחו להתגמש ולהתיישר לדרך משותפת, כאשר רמת התיאום השתפרה, הקבוצה נראית מאוזנת ושמחה יותר ופארגו נכנס לנעליים הגדולות שהותיר מאחוריו ג׳ייקובן בראון וכעת ניצב בפני האתגר החשוב ביותר ולמעשה, ינסה להוכיח שירושלים צדקה בבחירה בו ולהוביל את הקבוצה מהבירה בשני המשחקים בפיינל פור כל הדרך לאליפות שלישית בתולדות המועדון ואליפות חמישית שלו בישראל.
בנוסף לפארגו, שינסה להצדיק את האמון שקיבל מצד עודד קטש בדרך לזכייה באליפות משותפת שנייה עם המאמן עמו זכה בתואר גם בהפועל גלבוע/גליל בעונת 2009/10, גם ג׳ון הולנד, ג׳יימס פלדין, סולימאן בריימו, עמנואל טרי, תמיר בלאט ונמרוד לוי, ששדרג לאחרונה בצורה משמעותית את התרומה שלו למשחק של ירושלים, ייקחו חלק משמעותי בניסיון של הקבוצה מהבירה לזכות באליפות וקודם כל, לעלות לגמר הפיינל פור על חשבון הכתומים של גודס.
ג'יימס פלדין (אורן בן חקון)צביקה שרף, שאימן בעברו את שתי הקבוצות, התייחס ליחסי הכוחות לקראת חצי הגמר: ״שתי הקבוצות באות בכושר יוצא מהכלל, כמו שראשון לציון הפסידה לירושלים בשני המשחקים בבית העליון, ככה ראשל״צ גם ניצחה את מכבי תל אביב פעמיים והמשחק ברבע הגמר במשחק השני בחיפה היה תצוגת כדורסל יוצאת מן הכלל. כרגע מי שהרים את כל הקבוצה איתו זה דריל מונרו שנמצא בכושר שיא ואני חושב שזה היה חסר במשחקים הקודמים מול ירושלים. זה גם ברור שיש פה מעבר ליכולת מקצועית, שגיא גודס מכיר את ירושלים ועודד קטש מכיר את ראשון לציון על בוריו וגם הנושא של חצי הגמר בעונה שעברה עומד על הפרק ואני צופה קרב מאוד צמוד״.
״גם זה שירושלים לאורך העונה סיימה במקום השני וגם זכתה בגביע המדינה מהווה תפקיד, יהיה פה משחק מאוד צמוד, כאשר לירושלים יש איזה שהם סדרי עדיפויות שהיו במשך השנה והשאלה היא גם איך הקבוצות ואנשים יגיעו תחת לחץ. אין קהל ובדרך כלל הקהל נותן לירושלים פור גדול כי ראשל״צ באופן טבעי יכולה להביא פחות קהל מאשר ירושלים ועכשיו כשאין קהל אני חושב שזה משחק פתוח לחלוטין. אני חושב שיש שוויון כמעט מלא, לשתי הקבוצות יש צ׳אנס גדול מאוד לנצח, אולי עם עדיפות קטנה לירושלים, אבל ראשל״צ בבית העליון ובמשחקי רבע הגמר הרשימה אותי מאוד״.
צביקה שרף (שחר גרוס)השפעת ההפסד של ירושלים לראשל״צ בחצי הגמר בעונה שעברה: ״אני חושב שהמחשבות על ההפסד בחצי הגמר בעונה שעברה עברו בירושה גם לשחקנים החדשים, יש גם את המאמנים וההנהלות ואם זה לא יושב להם בראש אני מאמין שיזכירו להם את זה ובאיזה שהוא מקום זה כן יושב בראש. כמה ואם זה חוסם את כל הראש או רק בקצה? אני לא יודע, אף אחד לא יודע. גם היה לשתי הקבוצות שבוע לנוח ולהתכונן ואולי מישהו ישלוף איזה הפתעה לקראת המשחק״.
המנוחה לה זכו הקבוצות לקראת המשחק: ״אני לא יודע אם המנוחה תיתן למי שתעלה איזה יתרון לקראת הגמר כי אני מדבר כרגע על המשחק הזה, כרגע לא מדברים על הגמר כי גם ירושלים וגם ראשל״צ יודעות שלפני שמדברים על הגמר יש את המשחק הזה והוא לא פחות קשה ואסור להם לחשוב על הגמר. השבוע הזה נתן הרבה אוויר וזמן מצד אחד לנוח ומצד שני להתכונן ולחשוב איך ומה עושים. באופן טבעי ברור שטיישון תומאס וג׳ייקובן בראון חסרים בירושלים, עם כל הכבוד לעמנואל טרי וגם לג׳רמי פארגו, שהוא שחקן מפתח מבחינת ירושלים לפיינל פור, האינטגרציה של תומאס ובראון הייתה יותר טובה כי הם רצו עם הקבוצה שנתיים ואי אפשר לצמצם את זה בחודש״.
ג'רמי פארגו מתחמם (איציק בלניצקי)היכולת של ג׳רמי פארגו: ״ראיתי את המשחק האחרון מול נס ציונה ונכון שפארגו היה שם מצוין, אבל ההגנה של נס ציונה אפשרה את זה. הוא באמת נראה בכושר טוב במשחק הזה, השאלה אבל אם זה יעבוד גם ברמת האינטנסיביות ותשומת הלב שראשל״צ ייתנו לנו. אני לא רוצה לקחת את המשחק מול נס ציונה כעובדה כל כך חזקה, זה היה משחק שזה היה נראה טוב וירושלים עשתה 21 שלשות, אבל ההגנה של נס ציונה היא לא הקנה מידה למה שיקרה במשחק מול ראשל״צ״.
המפתח של ירושלים לקראת המשחק: ״נכון שפה יש שחקן מצוין ושם יש שחקן מצוין, אבל הכוח של ירושלים למשך כל העונה הוא הקבוצתיות. אני חושב ששחקן המפתח למשחק הזה הוא תמיר בלאט. העזיבות של בראון ותומאס הן כבר היסטוריה, אין מה לעשות. הקורונה שיבשה לכולנו את החיים וכך גם להפועל ירושלים ועם זה הם יצטרכו לחיות ואין להם הרבה זמן, בחצי גמר ואולי גם בגמר ביום שלישי והם יצטרכו לדעת איך לחפות על הכול״.
תמיר בלאט (אורן בן חקון)