שביעות רצון במכבי תל אביב מהניצחון 76:82 על בני הרצליה בפתיחת סדרת חצי גמר הפלייאוף אמש (חמישי), אך גם אכזבה מהיכולת בהגנה במחצית הראשונה. קבוצתו של אבי אבן עלתה ל-0:1 בסדרה ותחפש ביום ראשון הקרוב להשלים ניצחון שיקנה לה את הכרטיס לסדרת הגמר בליגת העל.
״במחצית הראשונה ההגנה לא הייתה שם״, אמרו בסביבת האלופה, שאנשיה ראו את חניכיו של אבן יורדים לחדר ההלבשה בפיגור ארבע נקודות ועם 45 כאלה לחובתם. השיח לאחר המשחק שוב התמקד לסיוע שקיבל סקוטי ווילבקין. ״אצלנו היו יותר שחקנים שהיו במשחק״ בצד הצהוב, בתום ערב שבו ארבעה משחקניו של אבן סיימו בספרות כפולות בעמודת הנקודות, ועם 66 אחוזים ל-2.
״הרמנו את האינטנסיביות וזה עזר לנו לנצח את המשחק״, הסבירו במכבי, לאחר שהמארחת עצרה את מחזיקת הגביע על 31 נקודות בלבד ב-20 הדקות האחרונות. ג׳ייק כהן סחט מחמאות לאחר שלדברי אנשי הקבוצה ״נתן דקות גדולות בהגנה״, חלקן אגב היו במאבקים עם צ׳ינאנו אונואקו.
יתרון חשוב: מכבי מנצחת 76:82 את הרצליה
אנטה ז׳יז׳יץ׳ חזר לשורות האלופה לראשונה מאז הפציעה הקשה שספג במחזור הסיום של הבית העליון מול הפועל חיפה. היה ניכר שבמכבי קיבלו החלטה להחזירו בצורה עדינה יותר לעניינים ו-״ז׳יז׳ה״ אכן היה נראה קצת מחוץ לעניינים, כצפוי. בסביבת הקבוצה התייחסו למצבו של הסנטר הקרואטי ואמרו: “מניחים שאנטה יהיה יותר בעניינים בהמשך, רואים שהפציעה עדיין משפיעה״.
לאור הסיטואציה אליה נקלעו בעמדה חמש, והקושי בעצירת אונואקו, הצהובים היו מאוד מרוצים מהדרך שבה השחקנים הגיבו בהגנה בחצי השני. ״היו אחרים כמו דריק וויליאמס, ג’יימס נאנלי וקינן אוואנס, שעזרו לסקוטי לנצח את המשחק. הניצחון זה מה שחשוב״.
שחקני מכבי תל אביב חוגגים (איציק בלניצקי)
ג'ייק כהן אמר לאחר המשחק: "אני מרוצה מאוד מאיך ששיחקנו במחצית השנייה, זה ניצחון חשוב בסדרה של שלושה משחקים, לנצח את המשחק הראשון זה חשוב מאוד. נהיה מוכנים למשחק השני, עשינו התאמות במחצית השנייה, עצרנו אותם על 31 נקודות בלבד. אני לא אגלה את כל הסודות שלנו, הפוקוס והאינטנסיביות שלנו על אונואקו היו טובים יותר. לא היו דברים ספציפיים, הוא שחקן מוכשר מאוד, אם אתה רוצה להוציא אותו מהמשחק צריכים להיות בפוקוס גדול, עשינו את זה היום. זה לתת לו באמפים, הרבה דברים קשורים לזה”.
המתאזרח הוסיף: “זה מאוד מספק. הסדרה ברבע הגמר הייתה קשה בשבילי, לא שיחקתי מספיק טוב בשני צידי המגרש, זה טוב לשחק טוב היום. יש דברים עוד לשפר, אני אף פעם לא אהיה מרוצה, זה ממלא לעזור לקבוצה לנצח, הניצחון הוא הדבר הכי חשוב. הרבה קרדיט מגיע למי ששמר על כריס באב, הוא קלעי ברמה גבוהה, הקשינו עליו את כל השלשות, הוא יקלע אותן, אבל צריך להקשות עליו, עשינו עבודה טובה בזה. במחצית השנייה היינו מאוד מפוקסים ואינטנסיביים".
שחקני מכבי תל אביב חוגגים (איציק בלניצקי)