זוכרים את לי ניילון? אחד הזרים הטובים ביותר בכל הזמנים שנחתו בכדורסל הישראלי - "כנראה הטוב ביותר", לטענתו - והפורוורד עם הקליעה אולי הכי אבסולוטית ביבשת מחצי מרחק - "הכי טובה ביבשת", לטענתו. כעשור אחרי שכיכב עם 31 נקודות בהופעה חלומית בחצי גמר פיינל פור גביע המדינה, והוביל את השרוניים להדחה סנסציונית על מכבי תל אביב, נבן ספאחיה, גיא גודס ושות' בתוצאה 87:94, חזרנו איתו אחורה לאותם ימים בראיון בלעדי ומיוחד עם הגיבור הגדול של הרצליה.
אפשר להגיד הרבה דברים על לי ניילון. היכולת שלו להרוג משחקים, לזכות ולחובת קבוצתו. הקליעה הטהורה מחצי מרחק, היחס שלו לחבריו בחדר ההלבשה ו/או המאמנים. בעיית השתייה, הברזות מאימונים. אבל בהרצליה התמוגגו ממנו, והוא התאהב בהם חזרה וכעת מנסה לסגור תאריכים לביקור מולדת במטרה לעבוד עם שחקני פנים, או לאמן ילדים, או סתם לראות כמה משחקים.
בימים אלה ניילון חתם על חוזה מובטח לשנתיים נוספות בליגה ה-BIG3 של אלן אייברסון והראפר/שחקן אייס קיוב תמורת כ-200 אלף דולרים לכל התקופה, לפני בונוסים. בפגרה החולפת שיחק בקבוצת "TRI-STATE" עם ג'רמיין אוניל, בונזי וולס, מייק ג'יימס, לו אומנדסון, אקס מכבי אשדוד אקסבייר סיילס, וד"ר ג'וליוס ארווינג ששימש כמאמן הקבוצה. "מייק ביבי צלצל אלי אתמול ורוצה שאשחק איתם השנה. יש לו את ריקי דיויס, ג'ורג' ג'רווין, ג'ו סמית' מרכוס בנקס והשנה מצטרפים עוד הרבה שחקנים בכירים כמו פול פירס ומנסים לגייס גם את קובי בראיינט".
קובי בראיינט. יגיע לליגה של אייברסון? (רויטרס)ניילון, 42, בחירת סיבוב שני בדראפט 1999, שיחק 306 משחקים ב-NBA במדי שארלוט, ניו יורק, אטלנטה, אורלנדו, קליבלנד, ניו אורלינס ופילדלפיה. הוא נחת בישראל ב-2006 ומאז ועד 2014 הסתובב בתריסר קבוצות באירופה ובדרום אמריקה. אולם הוא לא הצליח לחזור ל-NBA. מבחירה, ובעיקר בשל משחקי אגו.
ניילון זוכר את נבן ספאחיה (הקירח עם המשקפיים שהיה ב-NBA חזר למכבי?), אותו הדיח ועצר רצף של תשע זכיות צהובות בגביע; ודן שמיר ("היה לו כינוי ה-לפטופ, אבל קראתי לו ה-אייפד"), שניצח אותו בגמר עם הפועל ירושלים. הוא נבחר באותה עונה ל-MVP של הליגה, ואחרי חוזה צנוע של 225 אלף דולרים אצל אלדד אקוניס, סירב להצעות לא מובטחות מה-NBA וחתם ברוסיה עבור סכומים גבוהים, שם סיים כמלך הסלים בליגה עם כמעט דאבל-דאבל בממוצע עם 22 נקודות ו-8.8 ריבאונדים פר התמודדות.
"הקירח עם המשקפיים" (עמרי שטיין)הוא מספר שהשילוב המקצועי על ספסל המאמנים בין אפי בירנבוים לרועי חגאי היה מעולה. "אפי חכם מאוד, הוא מהגדולים ביותר שצמחו בישראל. רועי הכין אותנו לכל המשחקים, יש לי הרבה כבוד אליו. תמיד המשחקים שלנו נגד מכבי היו עבורם כמו שחמט, קרב מוחות, איך דוד הרג את גוליית? קשה לנצח את מכבי כמה פעמים באותה עונה. פעם ניצחנו ופעם הפסדנו משחק על הבאזר. שמעתי שאפי כבר לא מאמן? יופי, שינוח מכל הצעקות", אמר בראיון חגיגי ל-ONE מביתו באינדיאנה.
בראייה לאחור, ניילון לא מתבייש להודות בטעויות שעשה כשחקן - "כל יום שישי בנוהל לא הייתי מגיע לאימונים. הייתי עייף מת במיטה. בלילות לפני של חמישי בעיר הגדולה היו מסיבות מטורפות" - ומרגיש פספוס שמעולם לא לבש את המדים הצהובים של המכבים: "כל פעם שאני מדבר עם רועי חגאי הוא אומר לי שהטעות הכי גדולה שלהם הייתה שלא לקחו אותי למכבי. הוא ידע שאיתי נהיה בלתי ניתנים לעצירה, ובלעדי כנראה יפטרו אותם".
עוד הרחיב האמריקאי: "אפי לא היה מוכן למכבי. הוא הופתע מההצעה. הוא אמר לי בעצמו שהוא לא היה בשל לתפקיד. רועי ניסה להביא אותי למכבי, אבל הם לקחו את רודני ווייט, אלוהים יודע למה, אמרו בגלל לחצים מההנהלה. הוא לא סיים שם את העונה. גם אפי ורועי לא. בקושי כמה חודשים הם שרדו. גם אליפות מכבי הפסידה. אפי כעס עלי שלא שיחקתי במשחק על מקומות 3-4 כי הייתי פצוע, אולי בגלל זה הוא לא החתים אותי במכבי. בנאדם, משחק לפני זה עשיתי 28 נקודות ו-15 ריבאונדים בפיינל פור, נפלתי מהרגליים. לא הרגשתי טוב. כנראה שהוא התאכזב ממני, אבל זה היה משחק בולשיט. אמרתי לג'ייסון וויליאמס לא ללכת למכבי, שהוא עושה טעות גדולה. אם הוא חותם עם תווית של שחקן של מאמן והמאמן יפוטר, הוא הולך יחד איתו. תראה מה קרה", הסביר ניילון.
"אפי לא היה מוכן למכבי" (אחמד מוררה)למקרה שתהיתם, ספאחיה הדחיק את טראומת ההדחה מהזיכרון, אבל ניילון לעולם לא ישכח את אותו המפגש נגד הצהובים. "עשינו היסטוריה. עצרנו מומנטום של 12 שנים בהם מכבי הייתה בגמר כל עונה. שנה אח"כ חולון גנבה לה אליפות. הפכנו את מכבי לאנושית", נזכר ניילון. "מכבי הייתה כמו גולדן סטייט של ישראל והאולם שלה כמו ה-"אורקל ארנה". הכל צהוב. מלא רעש. 0 סיכוי לנצח. כל העולם נגדך, וכל העולם יותר טוב ממך. נלחמנו כמו אריות באותו משחק, היו לנו הרבה שחקנים שזלזלו בהם והפתענו את כל המדינה".
עוד הוא שיחזר: "היה לנו סגל רעב להצלחה והייתי החתיכה החסרה בפאזל. מכבי של פעם הייתה דורסת יריבות ב-30 הפרש, המשחקים היו נגמרים במחצית. אבל היה לנו מאצ'-אפ טוב איתם. באתי היישר מה-NBA ולא ממש היה אז משחק של שלשות כמו שיש היום. עבדתי כל החיים על הקליעה מטווח הביניים, ואז כשהגעתי לפה, השחקנים לא היו ממש אתלטיים והסגירה שלהם הייתה איטית יותר ולא יכלו לעצור לי את הקליעה. הייתי בטופ שלי, הייתי מאסטר של קליעה. היו לנו ישראלים קשוחים, ארז כץ וואז דה מאן".
תחילה ניילון חשש מישראל. כעת הוא רוצה לשוב ולסיכום שלח איחולי געגוע לאלדד אקוניס וגדעון ברעם. "תמסור להם דרישת שלום. אני מתפלל בשבילם. היינו כמו משפחה".
"ארז כץ וואז דה מאן" (משה חרמון)