למכבי תל אביב, שפתחה בשותפות עם קבוצת הבוגרים של עירוני רמת גן, יש המון סיבות לאופטימיות. אומנם הקבוצה מהלאומית של אורן אהרוני ספגה הפסד ביתי מתסכל, 86:82 לסגנית האלופה מכבי חיפה והודחה מגביע המדינה, אבל הכחולים-לבנים מהמרכז יכולים לשאוב עידוד מכך שעמדו שווה מול שווה מול סגנית האלופה ומהעובדה כי הם צפוים לדבר העונה חזק בליגת המשנה.
את עיקר הזרקורים משך הפוינט-פורוורד הקרואטי של אלופת אירופה, דראגן בנדר, שהושאל לקבוצה.
בנדר, שחתם במכבי ת"א במהלך העונה שעברה על חוזה לשבע עונות עם נקודות יציאה ל-NBA לאחר השנה הרביעית, ערך את הופעת הבכורה שלו בקבוצת בוגרים מקצועית, מול יריבה מהדרג הבכיר במדינה, בהיותו בן 16 בלבד.
בנדר לא היה רק השחקן הצעיר ביותר שעלה על הפרקט, אלא הפך לזר הצעיר ביותר בתולדות הכדורסל הישראלי. הדבר לא הפריע לקרואטי לקלוע 11 נקודות (4-5 ל-2, ו-1-3 ל-3) ולהוביל את המארחת בכדורים חוזרים עם שמונה ריבאונדים. בנדר גם הוסיף חטיפה, שני אסיסטים ושלושה איבודים ב-27 דקות.
הקרואטי הפגין ניצוצות בשני צידי המגרש ולמרות גופו הצנום שמר בצורה אגרסיבית והקשה על שחקני הפנים של חיפה, זאת בעיקר הודות לידיו הארוכות. בצד ההתקפי בנדר הפגין וורסטיליות כאשר קלע מבתוך ומחוץ לקשת, הראה יכולת אתלטיות גבוהה, שליטה בכדור, והתמצאות טובה בצבע.
 |
| וויצ´יץ´. אחראי על צירופו של בנדר למכבי ת"א (חגי ניזרי) |
|
| |
"בשנה שעברה שיחקתי אומנם בליגה השנייה בקרואטיה אבל היא הייתה מורכבת רק משחקנים מקומיים, בלי זרים. מול חיפה הייתה בעצם ההתנסות הראשונה שלי מול קבוצה מליגה ראשונה וגם נגד שחקנים אמריקאים", אמר בנדר ל-ONE.
בנדר הוסיף: "היה משחק מאוד קשה, אך יחד עם זאת אני מרוצה. חיפה היא יריבה קשוחה עם שחקנים פיזיים ואתלטיים יותר מאיתנו וחשוב לזכור שמדובר בסגנית האלופה שמחזיקה בשחקנים וצוות אימון שזכו באליפות המדינה לפני שנתיים".
בהמשך דבריו, התייחס למצב של הקבוצה: "בחצי הראשון שיחקנו מצויין והפתענו את חיפה, אבל במחצית השנייה היינו חסרי סובלנות בהתקפה ואיבדנו ריכוז בהגנה. בניגוד לחיפה, ששיחקה כמה משחקים יחד, אנחנו עדיין מתחברים ואני מאמין שנהיה קבוצה חזקה בליגה השנייה".
 |
| צ´ורוביץ´ עולה לסל מול בנדר. האחרון עשה הגנה קשוחה (רדאד ג´בארה) |
|
| |
על פי תחזיות הדראפט של 2016, בנדר צפוי להיבחר ע"י קבוצת NBA במקום ה-13. אמש, אנשי מקצוע הספיקו להשוות את כוכב ר"ג לשחקני ההווה. במקרה הטוב מדובר בגרסה של אנדרי קירילנקו, שכזכור שיחק בישראל ב-2001 במדי צסק"א לפני שקפץ ליוטה ג'אז. במקרה הגרוע, בנדר הוזכר באותה נשימה עם שחקן ה-NBA לשעבר, הצ'כי יאן ווסלי, שלא מצא את מקומו בארה"ב וחתם על חוזה עתק בפנרבחצ'ה הטורקית.
לגבי המשבצת המועדפת עליו במגרש: "אני יכול לשחק גם בעמדת הפורוורד בכנף וגם כפאוור-פורוורד על יד הסנטר, שתיהן נוחות עבורי. בעמדה אחת אני יכול לזרוק משלוש ולייצר מצבים לשחקנים בקבוצה ובעמדה השנייה אני מסוגל לשחק בתוך הצבע".
לסיום, התייחס לשגרת האימונים שלו: "אני מתאמן גם עם מכבי, שיחקתי איתה במשחקון הפנימי ואני לומד המון מהחבר'ה. לרוב מדובר בשני אימונים ביום אבל לפעמים גם שלושה במידה ויש אימון בחדר כוח".
 |
| קירלנקו. הגיע לישראל במדי צסק"א (רויטרס) |
|
| |