בסיבוב השני במוקדמות ליגת האלופות פגשה מכבי תל אביב את מיחאי פינטילי, כיום איש צוות בסטיאווה בוקרשט, שנחשב בזמנו להבטחה גדולה במרכז המגרש בהפועל תל אביב, אך עזב את האדומים בתום חודשים ספורים. ידו של פינטילי הייתה על העליונה אתמול, וכעת – אחרי שהודחה למוקדמות הליגה האירופית – תתמודד מכבי תל אביב באופן אירוני למדי מול אקס הפועל תל אביב נשכח נוסף.
בקיץ 2016 הגיע להפועל הקשר הארגנטינאי ניקולס גורובסוב, חתם על חוזה לשנתיים והוגדר כעוגן במרכז המגרש. הוא שיחק 5 פעמים בלבד בליגת העל, וגיא לוזון שהחליף בספטמבר את אלי גוטמן בתפקיד המאמן לא בנה עליו כלל. בנובמבר, הוחלט על ביטול חוזהו תמורת פיצוי, ומעטים בישראל זוכרים על קיומו. מאז, הוא לא עשה דבר שגרם לאדומים להצטער על ההחלטה, ובשנים האחרונות התפרנס בליגה הליטאית. כעת, הוא עשוי לחזור לכותרות בישראל על תקן שחקן חשוב בפנבז'יס.
יש לומר כי כאשר הצטרף לקבוצה מז'לגיריס בתחילת השנה, סבר הארגנטינאי שמדובר בקידום מקצועי. פנבז'יס בדיוק זכתה באליפות ראשונה היסטורית בעונת 2023 עם מאזן מרשים, ותכננה לבסס את מעמדה כמועדון המוביל במדינה. במקום זאת, היא קרסה לחלוטין, ומדורגת במקום העשירי והאחרון אחרי 23 משחקים. מאבק ההישרדות צמוד, 6 נקודות בלבד מפרידות בינה לבין סיאולאי במקום החמישי, והפרשנים בטוחים שהיא לא תרד לליגה השנייה, אך זו עדיין סנסציה עצומה בקנה מידה מקומי. מצד שני, גם האליפות שלה היווה סנסציה לא מבוטלת.
גורובסוב (נעם מורנו)פנבז'יס היא מועדון צנוע יחסית, וניתן לומר שאפילו בעירו הוא השני בפופולריות. הסיפור מורכב, כי במשך שנים חגגה בעיר קבוצה אהובה בשם אקרנאס, שזכתה ב-7 אליפויות – האחרונה שבהן ב-2012. ב-2015 היא פשטה את הרגל והפסיקה את פעילותה, וכך נוצר ואקום. איש העסקים ברוניוס וייטקונס הקים את פנבז'יס על מנת למלא את החסר, וטען: "ילדים זקוקים לקבוצת כדורגל". לא כל אוהדי אקרנאס קיבלו זאת בעין יפה, וחלקם סירבו לקבל את הישות החדשה כיורשת טבעית למועדון שנעלם. ב-2020 הוקמה אקרנאס מחדש, וכיום היא כבר משחקת בליגה השנייה. אצטדיונה קטן יותר כרגע, אך מספר אוהדיה גדול יותר. יש הגורסים כי אין בפנבז'יס מקום לשני מועדונים, והם עשויים להתאחד בעתיד הנראה לעין.
כך או כך, גם בלי תמיכה ציבורית נרחבת עשתה פנבז'יס את דרכה למעלה. היא טיפסה לליגה הבכירה ב-2018, התברגה בצמרת, ומשתתפת השנה במפעלים האירופים בפעם הרביעית ברציפות. אשתקד, כאשר פגשה את הפועל באר שבע במוקדמות הקונפרנס ליג, היא הפסידה אך היו אלה משחקים צמודים – 0:1 באצטדיון טרנר ו-1:1 בליטא. בדיעבד, ברור שהקבוצה של אליניב ברדה התמודדה עם הגרסה הטובה ביותר בתולדות פנבז'יס, שדהרה לאליפות עם 87 נקודות והפסד בודד ב-36 מחזורים. כיצד התרחשה מיד לאחר מכן התרסקות כה מחפירה? אף אחד לא מסוגל להסביר זאת עד הסוף, אבל אפשר למנות מספר סיבות.
אופיר מרציאנו במהלך המשחק בין באר שבע לפנבז'יס (ראובן שוורץ)שני שחקנים חשובים מאוד עזבו את פנבז'יס בתום הזכייה באליפות – פיוס שירביס עבר למריבור הסלובנית, וסיידינה קייטה נסע לליגה הכווייתית. בנוסף, נפצע החלוץ מניקרגואה, אריאנגר סמית שכבש אשתקד 14 שערים והיה הכוכב המרכזי בחוד. הוא לא התאושש מהניתוח, טרם שיחק העונה, והקבוצה לא הצליחה למצוא לו מחליף ראוי. הסגל עדיין אמור היה להיות טוב יחסית, אבל פתיחה גרועה מאוד גרמה לשחקנים לאבד את הביטחון העצמי, וכך נוצרה המתיחות עם המאמן ג'ינו לטיירי.
"ג'ינו הוא אשף מבחינה טקטית, אבל תובעני מאוד ונוטה להתיש את השחקנים. בעונת האליפות הכל עבד נהדר, וכולם העריצו אותו. כאשר הקבוצה נקלעה למשבר, הגישה שלו יצרה בעיות, והשחקנים כבר לא יכלו לסבול את הדיקטטורה הזו. הם נשמו לרווחה כאשר לטיירי התפטר במאי, והמאמן הבלגי החדש סטיין ורבן שינה את האווירה לטובה", מספר עיתונאי ליטאי.
עם זאת, התוצאות לא בהכרח השתפרו, אחוז ניצול ההזדמנויות לא השתפר, ונכון לעכשיו כבשה פנבז'יס 19 שערים בלבד ב-23 משחקים בליגה חלשה. לאור זאת, הניצחון על ה.י.ק הלסינקי בסיבוב המוקדמות הראשון בליגת האלופות הייתה הזוי במיוחד. הליטאים השיגו 0:3 בלתי נתפס בבית מול הפייבוריטית. "הפינים לא העריכו את רמת היריבה כמו שצריך וזלזלו בה. הם לא התאוששו מהשער הראשון, קיבלו פנדל גבולי, ואז ספגו מיד גם את השלישי. גם אז הייתה ציפייה שהם יבצעו קאמבק בגומלין, אבל פנבז'יס החזיקה מעמד וסחטה 1:1 ללא בעיות מיוחדות", מספר עיתונאי ליטאי.
בגומלין בפינלנד כבש הקשר המרכזי ארנסטס וליוליס שער מרהיב בפריצה לאורך חצי מגרש, אבל גם גורובסוב הפגין יכולת טובה. "מתבדחים שהארגנטינאי משחק כמו ליטאי בליגה הליטאית, וכמו אירופי בזירה האירופית", אומר העיתונאי הליטאי – וזה תקף לחלק נכבד מההרכב של פנבז'יס. בסיבוב השני, מול יגלוניה ביאליסטוק שהתכוננה כראוי ונתנה את הכבוד הראוי ליריבה, גם היכולת האירופית לא הספיקה, ופנבז'יס הפסדיה 4:0 בבית ו-3:1 בפולין אתמול.
גורובסוב (נעם מורנו)וזה המסר שמכבי תל אביב חייבת לזכור כאשר תתארח אצל פנבז'יס במשחק הראשון ב-8 באוגוסט. האצטדיון הצנוע מרגיש כאילו הוא שייך לקבוצת חובבים, וזה גם הרושם שמותירה הפרסומת הגדולה של קערת נודלס מאחורי השער – הספונסר הוא יצרן נודלס סאן-יאן, וניתן לזלול את המטעמים האסייתים ללא הגבלה ביציעי VIP אם אתם מזדמנים לצפות בהתמודדות.
קל לחשוב על אוכל מהיר במקום כדורגל כאשר יודעים שהיריבה מדורגת אחרונה בליגה הליטאית, אבל זה מתכון לפיאסקו. סביר שהצהובים לא שכחו את ההפסד הכפול לסודובה הליטאית במוקדמות הליגה האירופית ב-2019. אם תתכונן ברצינות, אמורה אלופת ישראל לדלג מעל המשוכה הנוחה, אבל אם תניח שהניצחון מובן מאליו היא עוד עלולה לראות את גורובסוב חוגג על חשבונה.