"סוף סוף רואים כאן חיוכים, לפני שבוע הייתה אווירה מתה באימונים", כך סיפרו בהפועל עפולה. כזכור, שחקני הקבוצה, שתפגוש הערב (שלישי) את מ.ס אשדוד ב-19:30 במסגרת שמינית גמר גביע המדינה, לא קיבלו משכורות במשך שלושה חודשים, עד כניסת ההנהלה החדשה לאחר התערבות ראש העיר.
בקבוצה מהליגה הלאומית מספרים על שינוי חד במצב הרוח. לפני קבלת המשכורות השחקנים שבתו, וכפי שאמרו במועדון: "אפשר להבין למה הכל התנהל באווירה רעה. אי אפשר לחיות ככה. יש פה אנשים עם ילדים וזה היה מצב לא אידיאלי. טוב שזה נגמר".
אימון הפועל עפולה לקראת אשדודשחקני הקבוצה הגיעו אתמול למתחם האימונים היפהפה בעיר ונראו באימון הבוקר מאוד מחויכים ודרוכים. האימון עצמו היה קליל, אימון קלאסי של לפני משחק, והתנהל באווירה חיובית במיוחד. שחקני הקבוצה נראו מלוכדים ומאוד תחרותיים במשחקונים הפנימיים שהתקיימו. אגב, בישיבת הנהלה בראשות היו"ר עמיר נוי שהתקיימה אמש, חולקו תפקידים לחברי ההנהלה החדשים, כאשר בין השאר פרדי חייט מונה למנהל המקצועי.
הקבוצה, ביחד עם הצוות המקצועי, ערכה ארוחת גיבוש אחרי האימון, והשחקנים היו נראים מאוד נרגשים לקראת המשחק. בעונת 2014/2015 הקבוצה הגיעה עד לחצי גמר הגביע, שם הובסה 7:0 מול הפועל באר שבע. השחקנים שנותרו מאותו הישג בקבוצה הם דור כוכב, גיזי דורבור והקפטן נתנאל גולדמן, והם בהחלט חולמים על שחזור ההישג. שחקן בקבוצה סיפר ל-ONE על מאמנם, יגאל אנטבי: "מאוד כיף לנו איתו. הוא אדם צנוע ושקט, ומאוד מחובר אלינו. אפשר להפתיע".
יגאל אנטבי מתחמם ביחד עם שחקני הפועל עפולה (חגי מיכאלי)דור כוכב סיפר לקראת אשדוד: "אם חולמים על פגישה עם הנשיא? כן. גביע זה משהו מיוחד. כל שנה אנחנו עובדים קשה בליגה וחולמים לעשות דרך יפה גם בגביע. אנחנו מתכוננים ברצינות מאוד למשחק, נעשה הכל כדי לעבור שלב. אנחנו מאמינים שאנחנו יכולים לעשות את זה. אנחנו מאוד בטוחים בעצמנו ומכבדים את אשדוד, אבל נבוא בבית שלנו לנצח במשחק, בין אם זה ב-90 דקות או ב-120 דקות. ראינו את אשדוד בשבועות האחרונים ואנחנו יודעים בדיוק מה הנקודות החזקות והנקודות הפחות טובות שלה, ובהתאם לזה אנחנו נתכונן. נקווה להיות הסינדרלה של הגביע. חכו למשחק בערב ותראו".
שחקן אחד שמשחק בעפולה עשה כבר כמה סנסציות בקריירה שלו. קוראים לו אדריאן רוצ'ט, אחד מכוכבי האליפות ההיסטורית של עירוני קריית שמונה ב-2011/2012. הקשר, שכבש שלושה שערים העונה בליגה הלאומית אמר ל-ONE לקראת המשחק: "אנחנו חיים את הרגע כאן בעפולה. אנחנו חולמים להיות סינדרלה ונהנים מהדרך. אנחנו מאמינים בעצמנו, מי שראה את כל משחקי הגביע בינתיים רואה שאין הבדלים בין הליגה הלאומית לליגת העל. קבוצות שנפגשו משתי הליגות זה תמיד נגמר ב-0:1 או בפנדלים, יש סנסציות. נבוא להילחם עד הדקה האחרונה ומה שיהיה יהיה, אבל אנחנו יכולים לעשות את זה".
אדריאן רוצ'ט (חגי מיכאלי)עוד הוסיף הקשר: "לא היו הכנות מיוחדות לאשדוד. אנחנו מכירים את הקבוצה, אך לא יודעים לקראת מה אנחנו באים כי יכול להיות שהם יעשו איזושהי רוטציה אז אנחנו לא יודעים איך הם יפתחו. בבית שלנו אנחנו ננסה לעשות את ההפתעה. אנחנו הוותיקים מנסים להחדיר בצעירים אמונה ומוטיבציה. שחקנים צעירים שמגיעים לגביע ולשלבים כאלה זה טבעי שהם מתרגשים ואפילו אפשר להגיד שחיים בחלום קצת כרגע, אבל ננסה לכוון אותם למקומות הנכונים. החלפת ההנהלה? יותר ויותר אנשים באים לאימונים. רק העתיד יידע אם זה יעשה טוב".