המחזור השמיני בליגה א' צפון מאחורינו ובמקום הראשון קבוצה שדי מפתיעה את כולם עד כה: הפועל מגדל העמק. הקבוצה השיגה אתמול (שלישי) את ניצחונה השביעי בליגה – כמות הניצחונות הגבוהה בליגה לעומת יתר הקבוצות וחלפה על פני מ.ס. קריית ים, שבמסגרת מחזור זה "נחה", לנוכח מספר אי-זוגי של קבוצות ליגה.
בתחילת העונה, בקול תרועה, נחת בהפועל מגדל העמק המאמן רומן זולו, בן ה-36, שאימן בעונה החולפת את הפועל עפולה מהליגה הלאומית. יחד איתו הביאו את דודו אוואט, השוער ששיחק בספרד 11 שנים והובא לתפקיד המנהל המקצועי של המועדון הצפוני. תום סקלובין, בן ה-24, ששיחק במדי הפועל נוף הגליל בליגת העל ובלאומית, הפך העונה לאנליסט הקבוצה הבוגרת.
יחד החלו לעבוד בשקט בשקט ובצניעות רבה על מנת לחבר קבוצה צעירה לצד חבר'ה ותיקים, שירוצו קדימה לעונה טובה מאלו שנחתו על המועדון בשנים האחרונות, עונות שכמעט הובילו בחזרה את הקבוצה הבוגרת לליגה ב'. העונה? זה נראה אחרת לחלוטין. מגדל העמק לא מתביישת לפתוח בהרכב התקפי ויודעת גם תוך כדי לשמור על הרשת, כשספגה עד כה ארבעה שערים בלבד.
הפועל מגדל העמק (באדיבות המועדון)רומן זולו, המתגורר בעפולה, יצא מהעונה החולפת בהפועל המקומית די מאוכזב לנוכח התוצאות וההישרדות בדקה ה-90. למרות הרצון הטוב, בלא מעט מקרים – כלום לא הלך כמו שצריך. בסופו של דבר עפולה נשארה בליגה הלאומית והעונה ממשיכה לצערה את הקו של העונה החולפת – בתחתית, מקווה להתאושש בדרך זו או אחרת ולהינצל מירידה לליגה א'.
מלבד היותו מאמן הבוגרים של הפועל עפולה, זולו, מרוב אהבתו למקצוע, לקח על עצמו לאמן את קבוצת טרום ילדים א' של הפועל עפולה. במועדון הציעו לו את הנוער, נערים א' וכיוצא בזה, אבל רומן החליט שהוא הולך על דור העתיד במועדון, בו מאמין וכי משם הכל צומח ומתפתח. זו אהבה שאין לתאר, מספרים בקרבתו, והוא עושה את זה ביושרה ובמקצועיות יתרה.
בעונה שעברה, לצורך ההשוואה, הפועל מגדל העמק סיימה את העונה במקום ה-11 עם 33 נקודות. בעונת 2022/23, הקבוצה סיימה באותו המקום (11) עם 36 נקודות. בעונת 2021/22, הקבוצה סיימה גם אז בתחתית, במקום ה-14 מתוך 18 קבוצות. בעונת 2020/21, במסגרת הבתים בליגה א', לנוכח מגפת הקורונה, התברגה הקבוצה במקום השלישי בבית ב'.
עמית תקתוק ויוסף טוואבה (באדיבות הפועל מגדל העמק)בעונת 2019/20, עונה שלא הגיעה לסיומה, מגדל העמק מצאה את עצמה במקום ה-14 והלפני האחרון. גם בעונת 2018/19 לא הייתה בין אריות הליגה וסיימה במקום ה-11, לפני עירוני טבריה, שהיום משחקת בליגת העל. העונה הטובה ביותר של הפועל מגדל העמק ב-10 השנים האחרונות: עונת 2014/15, כשהקבוצה סיימה במקום החמישי והמכובד.
במסגרת המחזור התשיעי, שיתקיים ביום שישי הקרוב (13.11) הפועל מגדל העמק תהיה לקבוצה חופשית ולא תשחק כדורגל, כשתתפלל היא למעידה מצד מ.ס. קריית ים שתארח באצטדיון טוטו עכו את הפועל בית שאן של אביאל אברמיין וגיא דיין. באם קריית ים תנצח, תחזור היא למקום הראשון ותחלוף על פני מגדל העמק בנקודה אחת בלבד.
רומן זולו (יונתן גינזבורג)רומן זולו שוחח עם ONE לאחר עליית הפועל מגדל העמק למקום הראשון בטבלת ליגה א' צפון ואמר: "אני שמח ומרוצה מהניצחון באחד מהמגרשים הקשים בליגה. השחקנים הגיבו מצוין לכך שקבוצות מתכוננות אלינו בצורה שונה לאור פתיחת העונה לה אף אחד לא ציפה".
"יש לי קבוצה מיוחדת עם שחקנים צעירים שרוצים להתקדם ממשחק למשחק ולהוכיח שמקומם בליגות גבוהות יותר. הם עומדים במבחן שבוע אחר שבוע וכשחקנים צעירים שרוצים להתקדם, הם צריכים לעבור בהצלחה את המבחנים", הוסיף זולו.
רומן זולו (יונתן גינזבורג)על המצב בטבלה: "עלייה למקום הראשון? נחמד. לא משהו משמעותי לחודש דצמבר ובטח לא מטרה שסומנה על ידי הנהלת הקבוצה והמנהל המקצועי, דודו אוואט, שנותן ביחד עם ההנהלה את כל הכלים הדרושים להצליח. אין ספק שלאור הפתיחה המצוינת שלנו, נרגיש פספוס אם לא נהיה בפלייאוף העליון".
המאמן סיכם: "מעבר לזה? אם תסומן מטרה אחרת על ידי קברינטי הקבוצה, אומר את דעתי ומה אני חושב שצריך לעשות. אני כמאמן תמיד מכוון הכי גבוה אך מצד שני מי שמכיר אותי יודע שאני מציאותי".