כאשר קבוצה ישראלית מוגרלת מול יריבה מאזרבייג'ן במוקדמות הקונפרנס ליג, לא מצפים לפגוש במדיה שחקן שהושווה לזלאטן איברהימוביץ' ולקארים בנזמה. אלא שזה המצב כעת ואיסחק בלפודיל, החלוץ שינסה להכניע את מכבי חיפה במדי סבאח, נחשב פעם, לפרקי זמן קצרים למדי, להבטחה בסדר גודל משמעותי מאוד. על חייו אפשר לעשות סרט לא רע וסוף העלילה כבר מעבר לפינה, גם אם הוא רק בן 32.
הסיפור המרתק מתחיל ב-2008 כאשר נער בן 16 עם כישורים יוצאי דופן התגלה באקדמיה של קלרמון. סקאוטים של צ'לסי איתרו את בלפודיל וזימנו אותו למבדקים בסטמפורד ברידג', אבל הם איחרו כי ליון הביאה אותו להתרשמות במתקן האימונים המפואר שלה. החלוץ ביטל את הנסיעה ללונדון, חתם במועדון שנחשב אז למוביל בליגה הצרפתית וזכה לשבחים מפליגים ממאמנו בקבוצת המילואים: "הוא נראה כמו זלאטן. לעתים רחוקות רואים שחקן כה פיזי וגבוה עם שליטה טכנית כה מרהיבה בכדור".
לפיכך, זומן בלפודיל לנבחרות הצעירות של צרפת, סומן במהרה כיורשו האפשרי של בנזמה וקודם לסגל הראשון אחרי שהכוכב נמכר לריאל מדריד בקיץ 2009. העובדה כי הוא אלג'יראי רק חיזקה את ההקבלה ובלפודיל סבר לתומו כי יוכל לפרוץ לתודעה ללא קושי בגיל 17. הוא איבד את הקשר עם המציאות וכאשר ציפיותיו ההזויות לא התממשו, הנכונות להשקיע באימונים ירדה מאוד. בשורה התחתונה, הוא לא קיבל הזדמנויות, ההשוואות לבנזמה לא הוזכרו עוד כלל, הדרישה לעזוב הונחה על השולחן והליגה האיטלקית סומנה כיעד המועדף. על אף שתקופת ההשאלה בבולוניה הייתה איומה, הצליחה ליון לשווק אותו בקיץ 2012 לפארמה תמורת שלושה מיליון אירו.
איסחק בלפודיל חוגג אחרי שער מול לאציו במדי פארמה (רויטרס)רוברטו דונאדוני ראה את הפוטנציאל והשקיע את כל מרצו בבלפודיל. "הוא היה כמו אבא שני עבורי והפך אותי למקצוען", אמר החלוץ על מאמן נבחרת איטליה לשעבר – והחיבור הזה נשא פרי. במשך מספר חודשים נחשב הצרפתי-אלג'יראי ללהיט בסרייה א’, כולל כיבוש שערים מול רומא ולאציו. יובנטוס התרשמה ממנו מאוד והגישה הצעה להחתימו בחלון ההעברות בינואר, וגרמה לבלפודיל לאבד שוב את הפרופורציות. כאשר סירבה פארמה למכור אותו, כושרו ירד פלאים. דונאדוני סיפסל אותו והסביר: "הוא כבר לא מרוכז יותר, ולא מסוגל לחשוב על כדורגל".
בעקבות זאת, גילתה פארמה נכונות גבוהה הרבה יותר לשווק את בלפודיל בקיץ 2013 ואינטר קפצה על המציאה. השחורים-כחולים שילמו 7.5 מיליון אירו תמורת שחקן שהיה אמור לדעתם לפרוח בסן סירו, והציגה אותו חגיגית לצד חלוץ צעיר מבטיח נוסף – מאורו איקארדי שהצטרף מסמפדוריה במחיר נמוך יותר, רק שישה מיליון אירו. בשלב ראשון, שניהם היו אמורים לצבור ניסיון על תקן שחקנים מחליפים ברוטציה. הארגנטיני לקח את ההזדמנויות שלו בשתי הידיים, עבד קשה מאוד ולקראת סוף עונתו הראשונה בקבוצה כבר נחשב לכוכב גדול. לעומתו, בלפודיל ממש לא רצה לחכות לצ'אנס שלו. כשראה שהוא לא מיועד לפתוח בכל משחק, הוא פשוט ויתר מראש וביקש לעזוב.
לכן שלחה אותו אינטר להשאלה בת חצי שנה בליבורנו ואז החזירה אותו בהפסד לפארמה כי לא היה לאף אחד חשק לטפל בשחקן כה בעייתי. חוסר הסבלנות, אגב, גרם לבלפודיל גם לזנוח את השאיפות לייצג את צרפת, והוא עבר לנבחרת אלג'יריה, במדיה השתתף באליפות אפריקה ב-2015 – והפסיד לגאנה של אברהם גרנט במשחקו היחיד בהרכב. בינתיים, נקלעה פארמה למשבר כלכלי קשה, שקעה למקום האחרון, פשטה רגל בעקבות הירידה והוקמה מחדש בליגה הרביעית. בלפודיל לא תיפקד בתנאים כאלה ונדד בקיץ 2015 לטובת באני יאס מאיחוד האמירויות. חשבון הבנק שלו הרגיש טוב, אבל רבים הניחו שהקריירה הרצינית הגיעה לסיומה בגיל 23 בלבד.
בסוף הוא ביקש לעזוב. בלפודיל במדי אינטר (רויטרס)לבלפודיל דווקא היו תוכניות אחרות לגמרי, וב-2016 הוא ויתר על החוזה השמן כדי לרוץ בחזרה לאירופה ולהצטרף לסטנדרד ליאז'. שם, הוא הפך תוך זמן קצר לאחד הכוכבים הבולטים בליגה הבלגית, בעמדה חדשה ולא מוכרת כפליימייקר. ראיית המשחק המשובחת ויכולת המסירה באו לידי ביטוי ובלפודיל אף החל להתמחות בביצוע כדורים חופשיים. על הדרך הוא גם כבש המון וסקאוטים שוב נהרו על מנת לצפות בביצועיו. אברטון הגישה הצעה טובה בינואר, אך המשא ומתן התפוצץ ולא תתקשו לנחש מה קרה מיד לאחר מכן – ירידה במוטיבציה, זלזול באימונים ועזיבה בטונים צורמים בקיץ.
ההשאלה לברמן לא הייתה מעודדת, אבל הופנהיים הבחינה באיכויות וההחתמה הזו הייתה הצלחה מסחררת באמת. אחרי שהגיע תמורת 5.5 מיליון אירובקיץ 2018, השתדרג בלפודיל לאחד החלוצים הטובים בבונדסליגה בניצוחו של יוליאן נגלסמן. "איסחק הוא סקורר בחסד עם תכונות מגוונות, אבל הוא עשה התקדמות אדירה גם בכל הקשור להגנה”, אמר המאמן הצעיר, “הוא עובד קשה, מונע התקפות מתפרצות של היריב ותזמון הלחץ שלו הרבה יותר טוב עכשיו. אפשר לראות זאת בכל משחק ואני מרוצה מאוד ממנו".
זו הייתה עונה קסומה מבחינת בלפודיל – הטובה ביותר בחייו בפער עצום. הוא הבקיע 16 פעמים בבונדסליגה, כלומר שש בלבד פחות מרוברט לבנדובסקי שהוכתר למלך השערים. הוא כבש בביצוע מבריק מול מנצ'סטר סיטי בשלב הבתים בליגת האלופות, 43 שניות בלבד משריקת הפתיחה. הוא עצר כדור עומק שנשלח לעברו בימין, הכניע מיד את אדרסון ברגל שמאל והייתה תחושה שהוא עלה על המסלול הנכון. החלוץ היה רק בן 27 ושנים מצוינות היו לכאורה לפניו, אבל גם הפעם הגורל רצה אחרת.
היו ימים. בלפודיל בהופנהיים (רויטרס)במהלך קיץ 2019 סבל בלפודיל מכאבים בברכו והצוות הרפואי של הופנהיים טען כי מדובר בפציעה קלה. הוא אפילו נטל חלק בחמשת המשחקים הראשונים של העונה החדשה, עד שהתברר לפתע כי מדובר בקרע מלא ברצועות. הכוכב עבר ניתוח מורכב, לא חזר לשחק בעונה המדוברת וזו הייתה הסיבה להחתמתו של מונס דאבור מסביליה בינואר 2020. בלפודיל אף זעם בצדק על הרשלנות הרפואית. "אין לי יותר אמון באנשים האלה, הם סיכנו את הקריירה שלי ללא הצדקה ואני בר מזל שהמצב לא הוחמר אפילו יותר", הוא טען והבהיר שלא ישחק עוד בהופנהיים. בפועל, הוא דווקא נשאר וחזר לפעילות בשלהי 2020, אבל אפילו לא הזכיר את היכולת מלפני הפציעה – מה גם שנגלסמן כבר היה בלייפציג.
מעשית, הוא כבר לא חזר למיטבו אף פעם. עונה חלשה בהרטה ברלין ב-2021/22 לוותה במעבר לאל-גראפה הקטארית ולפני שנה מצא את עצמו בלפודיל דווקא בסבאח. המועדון האזרי ראה בו, כמובן, שם גדול מאוד במונחים המקומיים, ועדיין תולה בו תקוות גדולות למרות שהעונה הראשונה אשתקד היתה עגומה עם שער אחד בלבד ממשחק פתוח ב-18 משחקי ליגה.
"בלפודיל לא היה כשיר לגמרי מבחינה רפואית בעונה שעברה, אבל במועדון טוענים שהוא בריא לגמרי עכשיו ויש ממנו ציפיות גדולות יותר לקראת העונה החדשה", מספר העיתונאי האזרי, קנאן מסטלייב. המבחן המשמעותי הראשון יהיה בצמד המפגשים מול מכבי חיפה שצריכה להיות מודעת היטב לסכנה. מצד אחד, מדובר בסוג של שחקן עבר שמעולם לא התאפיין באופי חזק וצלל למעמקים אחרי שפציעה קשה חיסלה את הקריירה שלו. מצד שני, בכל זאת מדובר בשחקן שניחן בכישרון נהדר. הוא לא יפגין יציבות באזרבייג'ן ובוודאי לא יעשה עבודה כמו בתקופה עם נאגלסמן, אבל מסוגל להפיק מעצמו כמה רגעים של קסם – והרגעים האלה עלולים לחולל סנסציה.
בכר: הצלחנו לייצר יתרון, ניצחון חשוב