הפועל תל אביב תתייצב הערב (רביעי, 20:30) לגמר גביע המדינה באצטדיון בלומפילד, שם היא תפגוש את מכבי ת"א לדרבי עירוני לוהט, כזה שלא קרה במעמד המרגש כבר 27 שנה, ב-1994, אז ניר קלינגר היה בצד הצהוב והמנצח, כשכבש את אחד משני השערים בגמר. ומעבר לרצונם של האדומים לזכות בגביע, משחקני הסגל ועד אחרון האוהדים, אין בכלל ספק שהשניים שרוצים בכך הכי הרבה מכולם, ולהם יש את האובססיה הגדולה ביותר לגביע, הם המאמן קלינגר והשוער שלו ארנסטס שטקוס.
קלינגר, שזכה בגביע פעמיים כשחקן במדי מכבי ת"א ופעמיים כמאמן הצהובים וכמאמן הפועל חיפה, עשה זאת עם האדומים-שחורים ביחד עם השוער הליטאי, אותו הביא לישראל בתחילת עונת 2017/18. מאז שזכו השניים באותו גביע אייקוני של החיפאים, האובססיה התפתחה אצל השוער ועלתה מדרגה אצל המאמן.
מסע"ת לקראת גמר גביע המדינה באותו גמר בטדי שטקוס וקלינגר ניצחו את בית"ר ועמי גניש, מאמן השוערים של הקבוצה מהבירה, שהעונה הוא המאמן שוערים של שטקוס בת"א וגם לו יש הרבה מניות בשקט של שטקוס בין הקורות אצל האדומים, כך שהשילוב שלו עם הצוות המקצועי כמו שאפשר להבין מצוין.
עמי גניש וניר קלינגר (נעם מורנו)בעוד השוער הוותיק נמצא כבר בשלהי הקריירה שלו, המאמן רוצה להצית את הקריירה שלו מחדש אחרי שלוש שנים לא פשוטות מבחינתו על הקווים, בבית"ר ירושלים ובהפועל ת"א. וגם, לא פחות חשוב מכך, להצית את הדמיון של אוהדי הפועל. שניהם ביחד, רוצים רק דבר אחד: לשחזר את אותו רגע קסום מ-2018, במשחק הכי גדול, על הבמה הגדולה מכולן, במשחק האחרון של עונת 2020/21 שהחלה הכי גרוע שיש מבחינת האדומים ויכולה להסתיים בצורה הכי מתוקה שאפשר, במשחק עם משמעותיות היסטוריות אדירות.
"מטפטף לנו על 'תואר' מאז סיבוב ח' מול אשקלון"
המאמן, שלא הצליח ללכת עד הסוף בגביע מאז הזכייה ההיא בהפועל חיפה, לא מפסיק להזכיר אותה. שחקני הפועל ת"א שמעו לגביה, ולגבי הכדורגל שהביא את הקבוצה ההיא שלו לזכייה כמה וכמה פעמים העונה באספות הקבוצתיות. בהפועל ת"א מספרים, בהמשך לכך, עד כמה קלינגר, שהודח עם האדומים בשנה שעברה בחצי הגמר מול מכבי פתח תקווה, להוט להניף את הגביע החמישי שלו אחרי שהשאיר את הקבוצה בליגה.
ניר קלינגר (רדאד ג'בארה)"ניר התחיל לדבר איתנו על זכייה בגביע עוד מהאסיפה הראשונה בסיבוב ח' מול אשקלון", אמר שחקן בהפועל ת"א. "אמר לנו 'אתם חמישה משחקים מתואר', ככה דיבר. מאז הוא רק מטפטף לנו על 'תואר, תואר, תואר'. לא אמר 'בואו נעבור ונראה מה הלאה'. דיבר על זה מההתחלה, וזה עושה אפקט פסיכולוגי בכל משחק שעברנו".
"מאז, בערך, כל השיחות הן על הגביע", סיפר גורם בקבוצה. "אף אחד לא שואל שאלה אחרת במתחם, כמעט ולא שואלים לשלומו של האחר, המילה "גביע" נשמעת בכל דקה בשבועות האחרונים בוולפסון. לא מדברים על שום דבר אחר אחרי שעברנו את חצי הגמר, התחלנו לחלום מהרגע שעלינו לאוטובוס בסמי עופר. מקווים רק שכל החלומות האלה לא ייגמרו במפח נפש".
ניר קלינגר (נעם מורנו)"כיוונו לזה, הגענו לאותה רמת מוכנות בכל שלב למרות המאבקים הקשים בליגה, ובאמת באנו לכל משחק בכל הכוח כי רצינו לעבור עוד משחק ועוד משחק עד לגביע", הוסיף השחקן. "עד שאפשר יהיה לתת הכל במשחק אחד ולזכות בו. והנה הגענו למשחק החמישי והמכריע, מול היריבה הכי קשה. בשביל לזכות בגביע חייבים לנצח לפחות אימפריה אחת, אחרי שניצחנו את מכבי נתניה, אשקלון ובית"ר ת"א, הגיע הזמן לדרבי כנראה".
הדריכות הזאת של קלינגר, אולי קשורה באיזושהי צורה לקמפיין של השנה שעברה. אשתקד, הוא לקח את ההדחה למכבי פ"ת בצורה קשה מאוד, רגע אחרי שעשה מהפך מקצועי ענק בהפועל ביחד עם משה סיני, העלה אותה לפלייאוף העליון לראשונה מזה שש שנים ולחצי הגמר לראשונה מזה שמונה שנים. דווקא אז, הגיעה ההדחה הכואבת.
דן איינבינדר ושחקני הפועל ת"א מאוכזבים (רדאד ג'בארה)במסע"ת לפני חצי הגמר הוא אמר לגיא לוזון שהוא לא מתרשם מהניסיונות שלו לבצע "מלחמה פסיכולוגית", ולבסוף היא הצליחה, איכשהו, כשהמלאבסים תפסו את האדומים לא מוכנים וניצחו אותם 0:2 חלק. העונה, הוא כבר הודה ש"ההכנה הייתה רצינית יותר" לקראת חצי הגמר ואכן העפיל, אחרי אספות טקטיות מפורטות על שחקני בית"ר ת"א, תחילה על שחקני ההגנה והקישור ואחת נוספת על שחקני ההתקפה. את המכשול הזה הוא צלח, וכעת מגיע הגמר.
בעוד את הגביע הוא כבר נישק לפני החצי, צעד שחלק מאוהדי הקבוצה (הידועים בקנאותם לאמונות טפלות ולענייני נאחס למיניהם) היו מפרשים כטעות קריטית, והפעם, במסע"ת לפני הגמר הוא העדיף שלא לגעת בגביע בנוכחות פטריק ואן לוון ושרן ייני, במסגרת הצילומים המסורתיים, אבל נישק גם נישק בשנית (אולי כדאי להמשיך את המזל מחצי הגמר, ומהעבר שלו במפעל). אחרי שעשה זאת, הוא הניף את ידיו בחדר מסיבות העיתונאים בבלומפילד ואמר לנוכחים: "זו לא אמונה טפלה, האמונה היא רק בקדוש ברוך הוא".
ניר קלינגר עם הגביע (רדאד ג'בארה)"העונה נעשה משהו גדול"
"שטקוס יביא לכם 2-3 עצירות, רק תשימו את הכדורים בפנים", אמר קלינגר לשחקניו לפני דו קרב הפנדלים בחצי הגמר מול בית"ר ת"א ואכן קיבל מהליטאי שתי הצלות קריטיות שהביאו את הכרטיס לגמר. זאת, כשהליטאי חוזר לגמר בפעם השלישית, אחרי שזכה במדי הפועל חיפה וכן בתחילת הדרך של הפועל באר שבע לפני הזכייה אשתקד. אגב, כל ארבעת הגביעים האחרונים שייכים לשוערים ליטאים, אחרי שאמיליוס זובאס עשה זאת ב-2017 וב-2019 עם בני יהודה, כך שבהפועל מתפללים שהרצף הליטאי יימשך.
"כולם היו בלחץ ברגע הזה, אבל ניר הוריד אותו בשנייה עם המשפט הזה", סיפר אחד השחקנים השבוע. "הוא השרה ביטחון ומעבר לזה שהוא צדק, וידע מה שטקוס יכול לעשות בדו קרב פנדלים, זה שידר לכולם שהכול יהיה בסדר, רק תהיו מרוכזים ותבעטו לשער. זה מה שעשינו, ובעיקר ארני עשה את שלו".
ארנסטס שטקוס עוצר (עמרי שטיין)שטקוס, שחולק עם קלינגר גם יום הולדת ב-25 במאי, יצא לדרך חדשה והתאחד עם מאמנו, הקרוב אליו מאוד. בקיץ האחרון השוער הליטאי הגיע למתחם חודורוב אחרי שסגר את מרבית תנאיו, לאחר שחרורם של אריק ינקו ויואב ג'ראפי, כאשר בזמן שהוא נמצא במתחם, הוא למעשה מהווה את אחת מנקודות השבר הניהוליות הגדולות ביותר בקיץ שעבר.
בזמן שהוא הגיע כדי לחתום על החוזה, הבעלים עצמם היו חלוקים בדעותיהם לגבי החתמתו לשנתיים במועדון. אחד מהם טען שהוא "מבוגר מדי", אחד אחר צידד בעמדה של קלינגר ומשה סיני שלניסיון של שטקוס אין מחיר. הוא היה השם הראשון ברשימות שלהם לקראת העונה הנוכחית. לבסוף הוא הוחתם, אך לא לפני סאגת ויכוחים של ממש, בעלים זזו הצידה וחזרו, העצבים עלו וירדו, אבל הוא הוכיח את עצמו לכל אורך העונה. בגיל 36 הוא מוכיח שהוא עדיין אחד השוערים הטובים בישראל ובוודאי שווה חוזה לעונה נוספת.
ניר קלינגר וארנסט שטקוס (איציק קדוש)ומעבר לפן המקצועי, מדובר בחיבור נדיר בין שחקן למאמן. "ניר מאוד רגיש לשטקוס, מאוד מחזיק ממנו, לארני יש יראת כבוד כלפיו", מספרים בהפועל. "הוא שחקן זר שהגיע לארץ אחרי שהוא יודע שניר נלחם עליו. יש להם קשר טוב, גם בין המשפחות, והרבה כבוד. יש לזה משמעות שהוא הביא אותו לישראל והתעקש עליו, זה לא מסתכם בזה. הוא גם התעקש להביא אותו להפועל בקיץ האחרון. והוא הביא אותו להביא תואר, לא כדי להיאבק נגד הירידה. אחרי שהוא הביא לו עלייה לגמר, עכשיו הוא מצפה ממנו לעשות שוב את מה שהוא עושה הכי טוב. נשאר לו 'רק' עוד צעד אחד".
"שטקוס זה שוער שאתה לא צריך יותר מדי להדריך אותו, הוא מקצוען-על", המשיכו בוולפסון. "כולם פה לומדים ממנו המון, מההתנהלות שלו. אחרי המשחקים כששחקנים נחים הוא עולה לעשות אימון שחרור לבד. ניר מעריך אנשים כאלה, כולם יודעים שמי שעובד קשה מקבל קרדיט ושטקוס הוא אחד הגדולים מבחינתו. הפייבוריט שלו. הקשר שלהם הוא 'על עיוור', בעיניים עצומות. הוא לא צריך לדרבן אותו בכלל, בניגוד לכל אחד אחר, אפילו לא לפני הדו קרב מול בית"ר ת"א".
ארנסטס שטקוס (רדאד ג'בארה)אחרי ההעפלה לגמר, הליטאי הזכיר את הנבואה שלו מהקיץ האחרון. "יש לי תחושה שהעונה נעשה משהו גדול", כתב שטקוס אחרי שחתם על החוזה בוולפסון ושיתף את הפוסט אחרי ה-6:7 על בית"ר ת"א, כשאותה "תחושה" הלכה והתגברה באותו ערב, ועד היום הזה. אך בניגוד לכל התחושות של השוער והחלומות של האדומים, הפועל ת"א לא מקבלת יותר מדי סיכויים לזכות בגביע ודווקא ברגעים האלה, קלינגר ושטקוס ינסו, כל אחד מעמדתו על כר הדשא בבלומפילד, לתת הכל בשביל לזכות. בדיוק כמו שכבר עשו עם הפועל חיפה ב-2018, הכל כדי שזה יקרה שוב, הפעם באדום של ת"א, ב-2021.