בקיץ האחרון קבוצת עירוני אשקלון קמה ונרשמה בהתאחדות לכדורגל. איש במועדון שקם על חורבותיה של הפועל אשקלון המיתולוגית לא היה מאמין כי חמישה חודשים בלבד לאחר מכן, הקבוצה החדשה שמשחקת מליגה ג’ תתארח אצל מכבי חיפה בסמי עופר, אך כך רצה הגורל והערב (שני, 19:30) יתקיים במסגרת סיבוב ח’ מפגש קצוות שלא זכור בגביע המדינה, בין קבוצה מצמרת ליגת העל לבין קבוצה מהליגה החמישית והאחרונה בישראל.
רק לפני שש שנים הפועל אשקלון עוד הייתה בליגת העל ופגשה שלוש פעמים את מכבי חיפה. בסיבוב הראשון בסמי עופר זה הסתיים ב-1:1, בסיבוב השני באשקלון ב-0:0 ובמפגש בפלייאוף התחתון הירוקים ניצחו 1:2 בביתם. מאז, המועדון מהדרום חווה התרסקות מפוארת שכללה פירוק, העברת בעלות וארבע ירידות ליגה, עד שהקבוצה נסגרה לגמרי והשאירה את אוהדיה שבורי לב. לפני כשנתיים קמה בליגה ג’ קבוצת הפועל שמשון אשקלון במטרה להחזיר עטרה ליושנה. היא אומנם הצליחה לעלות לליגה ב’, אך לא הצליחה לסחוף אחריה את האוהדים ואת העירייה, שלא השקיעה בה כספים גדולים. לבסוף, נשרה בחזרה לליגה ג’ ונסגרה גם היא.
כשהפועל אשקלון הלכה לפירוק בספטמבר 2020, אחרי שירדה מהליגה הלאומית לליגה א’, היו שתי הצעות לרכישתה. אחת, בה תמכה העירייה, של דרור אלמלם, מהסמלים הגדולים של הפועל אשקלון מימיו כשחקן ואיש עסקים מקומי, ששימש כמנכ”ל המועדון בשנים בהן הוא רשם שתי עליות רצופות מליגה א’ לליגת העל, ואחת של יאיר דנאל ושניר נפתלי, בה תמך המפרק דאז עו”ד ליאור דגן. לבסוף בית המשפט החליט להעניק את הבעלות לדנאל ונפתלי, שלמרות הבטחות גדולות, הביאו את המועדון עד לכדי היעלמות מהמפה. מי שהסתכל מהצד במהלך השנים הללו הוא אלמלם, והקיץ הוא הרים את הכפפה והקים כאמור קבוצה חדשה בליגה ג’, עירוני אשקלון, ששואפת להחזיר את העיר אל הליגה הבכירה.
לישי ביטון עם גביע המחוז של ליגה ג'. מי היה מאמין שדרך זה יגיעו לסמי עופר (דוברות עירוני אשקלון)כמובן שהפערים בין מכבי חיפה לעירוני אשקלון הם עצומים, אך לירוקים אסור לזלזל אפילו לרגע, כי היריבה היא לא קבוצה טיפוסית מליגה ג’. תקציבה נע סביב מיליון ש”ח, נתון חריג במיוחד לליגה הזו, כשגם מתקני האימונים והתנאים לא שייכים לליגות הנמוכות. למשל: לקבוצה יש מתחם עם כמה חדרים – חדר כושר, חדר אסיפות, חדר לצוות המקצועי, לניהולי וכדומה. את מחלקת הנוער מנהל פיני עייש ומאמן קבוצת הנוער הוא שחקן העבר האגדי מוריס ז’אנו. ברוב משחקי החוץ שנמצאים במרחק גדול, הקבוצה הבוגרת לנה בבית מלון, דבר שהוא לא מובן מאליו אפילו בליגת העל. למועדון יש מדיה שקבוצות מהליגות הגבוהות היו מתפארים בה, כולל אפילו חשבון טיקטוק ויראלי ומשעשע.
את הקבוצה מדריך יאיר אזולאי, שהיה גם הוא חלק כשחקן הפועל אשקלון מאותן שתי עליות רצופות מליגה א’ לליגת העל תחת שרביטו של יובל נעים. לפני כשנתיים, אזולאי הוביל את אדומים אשדוד למקום הרביעי בליגה הלאומית למרות תקציב נמוך וכמה חודשים בהם אף אחד במועדון לא קיבל משכורות, אך אז הקבוצה הלכה לפירוק, עברה לבעלות חדשה-ישנה והוחלט שלא להמשיך איתו כמאמן. מאז, זכה אזולאי להצעות רבות מקבוצות בליגה ב’, א’ ואפילו מהליגה הלאומית, אך סירב לכולן. הקיץ, אחרי שנתיים הוא החליט לחזור לכדורגל, סירב גם להצעה של אלי לוי להיות עוזרו במ.ס אשדוד בליגת העל והחליט להגיע דווקא לליגה הנמוכה ביותר בישראל.
שחקני עירוני אשקלון בטירוף אחרי העלייה לסיבוב ח' (יונתן גינזבורג)כאמור, לא מדובר בקבוצת ליגה ג’ טיפוסית. מי שמצפה לשחקנים עם כרס וכדומה, צפוי להתבדות. לדעת מומחים רבים של הליגות הנמוכות, הסגל של אשקלון שווה מקום בליגה א’. את הסגל של הדרומיים מעטרים שמות נוצצים עם עבר ברמות הגבוהות של הכדורגל הישראלי כמו עידן שריקי, בן בוטבול וישראל ראש, שבמשך שנים היו שחקנים משמעותיים בליגת העל, ולישי ביטון שרק לפני שלוש שנים רשם 9 שערים ו-8 בישולים מעמדת הקשר במדי אדומים אשדוד בליגה הלאומית. בנוסף, שחקנים שנחשבים ללגיטימיים ואפילו בכירים גם ברמת ליגה א’ כמו השוער יאיר הדר, אליעזר יוסף, עופר אברה, דולב אברג’יל שהצטרף לאחרונה ועוד.
בגביע המדינה הקבוצה עברה את כל השלבים עד לגמר המחוז מול מ.כ באר שבע, אותה ניצחה, ולאחר מכן הוכיחה שהיא יכולה להדיח גם קבוצות מליגות גבוהות ממנה כשגברה בחוץ על בני ממב”ע מליגה ב’ ובבית על אדומים אשדוד מליגה א’ בדרך לסיבוב ח’. אם הכל ילך כשורה, הקבוצה צפויה לעלות ‘בהליכה’ לליגה ב’, כשמאזנה בליגה עד כה עומד על 11 ניצחונות ותוצאת תיקו אחת ב-12 משחקים, עם מאזן שערים מפלצתי של 2:50.
בלתי נגמר. עידן שריקי במדי אשקלון (יונתן גינזבורג)עירוני אשקלון תגיע לסמי עופר במומנטום נהדר, לאחר שביום שלישי הביסה 0:5 בדרבי את מכבי אשקלון מהמקום השלישי בליגה ג’ דרום. ההצלחה מחזירה לאט לאט גם את הקהל המיתולוגי של הפועל אשקלון אל היציעים, כשלסמי עופר צפויים לצאת עשרה אוטובוסים מלאים ועוד אוהדים רבים שיגיעו ברכבים פרטיים כדי לתמוך בקבוצה. כמובן שבאשקלון מודעים היטב לפערי הרמות הבלתי נתפסים בין הליגות והקבוצות, אך לא תשמעו אדם אחד במועדון שחותם על הפסד מינימלי. המטרה המוצהרת במועדון היא לחזור גאים מסמי עופר.
היו”ר הנרגש, דרור אלמלם, אמר: “אם היו אומרים לי לפני כמה חודשים שנשחק מול מכבי חיפה בסמי עופר לא הייתי מאמין, אבל זה מה שיפה בכדורגל. אני שמח בשביל השחקנים, מגיע להם ליהנות. זה מעמד מאוד מכבד ומרגש, זו שאיפה של כל שחקן להגיע לשחק במעמד כזה, בטח אם הוא מגיע מהליגות הנמוכות. אני מקווה שנעמוד בכבוד מול קבוצה בעוצמות כאלו, שנראה כדורגל טוב וחיובי. נכון שאנחנו בליגה ג’, אבל בנראות אנחנו לא ככה, בין אם זה מבחינת שחקנים, צוות מקצועי, מועדון, אוהדים ותמיכה וחיבוק שאנחנו מקבלים מהעירייה. יש תכונה בעיר, ככל שמתקרב המשחק זה גובר ואני מאמין שיגיעו לפחות 1,500 אוהדים מאשקלון. בסוף זה מה שחשוב, המטרה בהקמת הקבוצה הייתה להחזיר את האוהדים ליציעים”.
דרור אלמלם (שחר גרוס)המאמן, יאיר אזולאי, שיתף בהכנות להתמודדות המאתגרת: “היה טירוף כשקיבלנו את ההגרלה, שמחנו. דקל כחלון, שכבש את הפנדל שהכריע את המשחק מול אדומים אשדוד בסיבוב ז’ ביקש לקבל את מכבי חיפה בסמי עופר וכך היה. כולנו צפינו במשחקים של מכבי חיפה. אנחנו לא משקרים את עצמנו, פערי האיכות גדולים. אנחנו רוצים לתת הופעה טובה, גם בפן הטקטי, של המשמעת, הסדר והארגון וגם בפן של לשים את הלב והנשמה ולתת הכל על המגרש, ועדיין, שום דבר לא תלוי בנו. נקווה ליום הכי פחות טוב שלהם וליום הכי טוב שלנו. אני תמיד אופטימי ומרגיש טוב, אבל גם יודע להיות ריאלי. יש פה פערים עצומים שאף פעם לא נפגשו. קבוצה מליגה ג’ במשחק חוץ מול אחת הקבוצות הטובות במדינה. שחקן מספר 24-25 בסגל שלהם מרוויח כמו כל התקציב שלנו. למרות הכל, אנחנו רוצים להביא כבוד עם הופעה טובה, יש לנו אופי של ווינרים”.
“השחקנים שלנו יחוו את הרמה הגבוהה ויבינו שכשאתה משקיע קורים דברים טובים. הרי הגענו למעמד הזה בזכות עבודה קשה – ניצחנו שלוש קבוצות בליגה שלנו ואז את ממב”ע ואדומים אשדוד שנמצאות בליגות גבוהות מאיתנו. זה לא מזל, לא פוקס, זו הוכחה שמי שממשיך לעבוד קשה יגיע עוד פעם למעמדים טובים, ככה אני אומר לשחקנים ומשדר להם כל הזמן. המטרה שלנו היא שבסוף המשחק יגידו שגם אם ראו את ההבדלים ברמות, ששחקני אשקלון עשו כבוד לעצמם. אמרתי לשחקנים – שימו לעצמכם את המטרה הזו, זה 11 מול 11, אתם עם שתי רגליים והם עם שתי רגליים”.
יאיר אזולאי, מאמן עירוני אשקלון (יונתן גינזבורג)“אנחנו לא מראש מפסידים ומקטינים את עצמנו, אבל גם לא באים להתפזר. אני לא רוצה להחנות אוטובוס ברחבה ולא לצאת ממנה ואז גם להפסיד 3:0 וגם לא ליהנות מהמשחק ומהחוויה. ננסה לשחק כדורגל. גם אם נקבל 5 או 6 אף אחד לא יצייץ במדינה, התירוץ הזה כבר מונח לנו בכיס, אבל אנחנו לא רוצים להשתמש בו. אני לא יודע באיזה הרכב מכבי חיפה ישחקו, מה שבטוח זה שכל שחקן הוא ברמת ליגת העל הגבוהה ביותר, אבל אם הם יבואו טיפה ביום פחות טוב, עם קצת זחיחות ויהירות וטיפה יירדמו, יש לנו שחקנים שיכולים להעניש אותם. יש לנו בסגל שחקנים שבמהלך אחד יכולים לעשות דברים. בסוף מדובר בכדורגל ואני יודע ומאמין בתוך תוכי שלא נהיה פראיירים”.
הקפטן, ישראל ראש, הוסיף: “להגיע עם קבוצה מליגה ג’ לסמי עופר זו סיטואציה בה כל שחקן היה מתרגש. באופן אישי, עברתי את המעמדים האלה בעבר, אבל תמיד כיף לחוות את זה עוד פעם, במיוחד כשאתה מגיע עם קבוצה מהעיר שלך, קבוצה חדשה שהקימו רק לפני ארבעה חודשים. בעונה שעברה שיחקתי בליגה א’ והקיץ פנו אליי וסיפרו לי על הפרויקט שקם ולאן הקבוצה רוצה להגיע בשנים הקרובות. זה גרם לי לרדת לליגה ג’ ולהגיע לפה, אבל לבטח שלא ציפיתי תוך כמה חודשים לשחק מול מכבי חיפה. המטרה שלנו זה לעלות ליגה והגביע זה בונוס, כולנו מתרגשים. לפני כמה חודשים לא היה פה בכלל כדורגל בעיר ופתאום אני לא יכול ללכת ברחוב, כולם עוצרים אותי ומדברים בטירוף על המשחק”.
ישראל ראש, קפטן עירוני אשקלון (יונתן גינזבורג)“יחסי הכוחות ברורים, אבל כל שחקן שלנו ייתן את המאה אחוז שלו, נקשיב להוראות הטקטיות של יאיר, ובמשחק אחד אי אפשר לדעת מה יהיה. אנחנו מאמינים ורוצים לכבד את המעמד הזה. יש אצלנו שחקנים צעירים ורעבים וזו במה טובה עבורם, מי שיצליח קצת ‘לגנוב’ עיניים של מישהו אחר, בשבילו זו הזדמנות גדולה. אני בטוח שבהתחלה תהיה התרגשות, אבל אני מקווה שאיכשהו אולי נצליח להפתיע. יש לנו שחקנים עם כישרון ויכולת, שילוב בין שחקנים ששיחקו בליגות הבכירות לבין צעירים רעבים. נגיע עם התלהבות ואם נדע לעמוד כמו שצריך על המגרש ולצאת למתפרצות אולי יהיה נס חנוכה. מה שחשוב הוא שנחזיר את הקבוצה למקומות אליהן היא שייכת, האנשים באשקלון אוהבים כדורגל ומגיעה להם קבוצה בליגות הבכירות".