בעונה הזו הכל מתחבר למכבי חיפה. הקבוצה כובשת בצרורות, משיגה נקודות, רצה במקום הראשון בטבלה ואפילו פותחת פער על האלופה מכבי תל אביב, שנאלצה לפטר את המאמן שלה גאורגיוס דוניס למרות ההצלחות באירופה כי היא פשוט לא יכולה להרשות לעצמה להישאר מאחור. וכשאומרים שהכול מתחבר למכבי חיפה, זה קורה בעיקר בזכות חוסה רודריגס, הקשר ששיחק במכבי תל אביב וחזר לארץ דווקא כדי לשנות את ההגמוניה שלה בליגת העל.
חוסה רודריגס הגיע לארץ בזכות ג'ורדי קרויף, שהביא אותו למכבי תל אביב לפני שלוש שנים. הספרדי התאהב במדינה, אבל לא נשאר בישראל למשך זמן רב ולמעשה אחרי עונה אחת עזב את המועדון מבלי שהצליח להרשים. השנים חלפו ובקיץ האחרון הקשר קיבל הצעה להגיע דווקא ליריבה הגדולה מכבי חיפה, שחיפשה איך להשלים את הפאזל שלה לקראת העונה הנוכחית. היו מי שתהו לפשר ההחתמה הזו בתחילת העונה, בעיקר בגלל היכולת שהציג בליגת העל בקדנציה הקודמת, אבל עם הזמן התברר שמדובר בבינגו.
חוסה רודריגס (עמרי שטיין)בסיבוב הראשון שלו בארץ רודריגס לא הרשים במדים הצהובים. הספרדי הגיע בגיל 22 לישראל, בהשאלה ממיינץ הגרמנית. זה קרה ביום האחרון של חלון ההעברות, אי שם בחודש ספטמבר 2017, והוא הצטרף לקבוצה שהייתה עמוסה בקשרים כמו טינו סושיץ', אייל גולסה, אבי ריקן, דור מיכה ודור פרץ שבדיוק חזר מהשאלה בהפועל חיפה. רודריגס הצעיר ניסה להיכנס לעניינים, אבל לא מצא את מקומו והאמת שתחת קרויף הקבוצה כולה התקשתה למצוא את האיזון.
בהסכם ההשאלה שלו סוכם שמכבי תל אביב תוכל להחתים את רודריגס בסיום העונה תמורת תשלום של שני מיליון יורו, אבל עם תחילת העונה הצהובים הבינו שהם שקועים בצרות בגלל שעברו על חוקי הפייר פליי הפיננסי. תוך כדי העונה הזו ג'ורדי קרויף כבר ידע שהמועדון לא יוכל לשלם את דמי ההעברה של רודריגס בסיום העונה, ובמקביל ראה איך דן גלזר פורץ במכבי נתניה, כך שהכיוון היה ברור. במכבי תל אביב החליטו עוד באמצע העונה שאין טעם לממש את האופציה על חוסה רודריגס כי זה לא יהיה ריאלי לאור המצב, ולכן הם העדיפו לבנות על דן גלזר ושאר הצעירים לעונה הבאה.
ירדן שועה וחוסה רודריגס (רדאד ג'בארה)גורלו של חוסה רודריגס נחרץ די מהר בתל אביב והוא שוחרר. הקשר שגדל בריאל מדריד תחת ז'וזה מוריניו והיה גם השחקן הצעיר בהיסטוריה ששיחק במדיה בליגת האלופות - אפילו לפני אגדות כמו איקר קסיאס וראול שרשמו הופעות בכורה בגיל מבוגר יותר ממנו - פתאום מצא את עצמו עובר מקבוצה לקבוצה, מהשאלה להשאלה. הוא שיחק בגלאטסראיי, מלאגה, פורטונה סיטארד ואפילו בפונלבראדה הקטנה שמשחקת בליגת המשנה בספרד, אבל באף אחת מהן הוא לא תקע יתד ולא הרגיש בבית.
כשברק בכר מונה למאמן מכבי חיפה הוא חיפש להתחזק בבלם ובקשר אחורי, ובמחלקת הסקאוטינג של המועדון החיפאי עקבו בין היתר אחרי חוסה רודריגס. כשהשם שלו עלה כאופציה לחיזוק, המערכת כולה בדקה זאת לעומק. גל אלברמן עקב באופן אישי גם אחרי היכולת שלו וגם אחרי הסיפור האישי שלו. האיש, שהיה קשר אחורי במקצועו, יודע שלכל שחקן יש סיפור.
חוסה רודריגס (עמרי שטיין)"חשבנו לעצמנו, אין מצב ששחקן שגדל ושיחק בריאל מדריד הוא לא שחקן טוב. זיהינו שיש שם כישרון יוצא דופן שסקרן אותנו", סיפר גורם בחיפה. "מלבד היכולות המרשימות שלו, הבנו שהקריירה שלו פשוט הייתה חסרת מזל, כי לכל מקום שהוא הגיע זה היה לתקופה קצרה ותמיד זה נעשה בלחץ של הרגע האחרון. הוא היה צריך מקום שיחבק אותו ויציע לו יציבות עם חוזה של יותר משנה, והיינו שם כדי לזהות את זה. ג'ורדי קרויף המליץ לנו לקחת אותו, הצענו לו להגיע, הסברנו לו על התפקיד שאנחנו מייעדים לו בקבוצה, הוא התלהב להגיע כי היו לו זיכרונות טובים מישראל ולשמחתנו הוא התחבר נהדר בדיוק לעמדה שברק רצה".
בכר חיפש שחקן זר שיידע לשחק גם כקשר מרכזי, גם כקשר אחורי ובעת הצורך גם כבלם, כפי שעשה עם אובידיו הובאן בהפועל באר שבע. על הנייר, רודריגס לא בדיוק נכנס להגדרה הזו, כי במכבי תל אביב הוא שיחק בעמדה התקפית יותר במרכז הקישור ולעתים אפילו ממש מתחת לחלוץ, כך שהוא לא ממש נדרש לעבודות הגנה, אבל במכבי חיפה זיהו כי ככל שהוא עבר בין הקבוצות השונות בקריירה שלו, רודריגס למעשה רק הלך לשחק יותר ויותר אחורה במגרש. כלומר, מאז שעזב את תל אביב הוא דווקא כן נדרש לעבוד בקישור האחורי ולבצע משימות הגנתיות, והוא עשה זאת לא רע.
חוסה רודריגס מתקל את שי אייזן (עמרי שטיין)ברק בכר אהב את זה. הוא ראה בו כשחקן ורסטילי שיכול לעזור לו לשנות מערכים תוך כדי משחק, וזו הסיבה המשמעותית ביותר לכך שהוא רצה להחתים אותו. מהרגע שהגיע, חוסה רודריגס נכנס לעניינים בעבודה שקטה ויסודית לעמדה 6 על המגרש, ולאט לאט הוא הפך לחלק משמעותי במערך ולשחקן שמעורב מאוד אפילו בניהול המשחק של מכבי חיפה.
עמדת הקשר האחורי היא המעניינת והמגוונת ביותר על המגרש. בתפקיד הזה שיחקו קשרים גדולים עם סגנונות שונים. יש 6 כמו פפ גווארדיולה, יש 6 כמו פירלו ויש 6 כמו קלוד מקאללה. לתפקיד הזה אין הגדרות ספציפיות ויכולים לשחק בו הרבה שחקנים טובים עם תכונות שונות, כשהתפקיד של המאמן הוא להתאים את הקשר האחורי שלו למסגרת הקבוצתית ולסגנון שלה.
בהרבה מובנים, רודריגס הוא 6 מיוחד ושונה ממה שהכירו קודם בחיפה. הרי בקבוצה הזו לאורך השנים תמיד היו רגילים לראות בעמדת הקשר האחורי שחקן שהוא גרזן, אבל רודריגס דווקא רחוק מלהיות כזה, כי הוא מנהל את המשחק, מאזן אותו, יודע להוביל כדור, יודע איך להשתחרר מלחץ וגם יודע איך לעצור את היריב בחוכמה. הוא שחקן מגוון, אינלטגנטי ויעיל.
אייל גולסה וחוסה רודריגס (עמרי שטיין)"רודריגס הוא הקשר האחורי המודרני הקלאסי", אמר שחקן העבר והפרשן איציק אהרונוביץ'. "הוא משלב במשחק שלו ארגון וסדר, הוא מיומן וממושמע כך שהוא בקושי מאבד כדורים, והתרומה הקבוצתית שלו היא מטורפת. כיום הוא השחקן הכי חשוב במכבי חיפה. הוא מתקל ומחלץ כדורים, אבל הוא לא אגרסיבי במובן הרע של המילה אלא רק במובן הטוב שלה. היכולת הטכנית שלו היא ברמה כל כך גבוהה שהוא לא מפחד לקבל כדור מהבלמים גם אם לוחצים אותו שני שחקנים יריבים במקביל, המסירה שלו תמיד מקדמת את המסירה הבאה ומניעה את הקבוצה קדימה, הוא לא מסבך שחקנים והוא פשוט נותן כדורים למקומות הנכונים בצורה מעוררת הערכה. הוא המצטיין שלי כמעט בכל משחק העונה".
איציק אהרונוביץ' (עמרי שטיין)אומנם בכר ראה בו כשחקן ורסטילי שיכול לעבוד בכמה עמדות, אבל בחודש האחרון רודריגס שיחק אך ורק כקשר האחורי ביותר במערך, בעוד שנטע לביא ומוחמד אבו פאני קיבלו יותר חופש פעולה לצאת קדימה, מה שאיפשר להם להפעיל לחץ חזק על היריב, לחטוף כדורים בעמדה גבוהה יותר ולהפתיע את היריבה קרוב לשער שלה - כל זאת בזמן שמכבי חיפה לא נשארת חשופה מאחור כי רודריגס נותן להם את הגב.
ז’אן סילבן באבין, חוסה רודריגס ודור פרץ מאוכזבים (איציק בלניצקי)בזכות השינוי הזה, מכבי חיפה ניצחה בכל אחד מששת המשחקים האחרונים שלה, תוך שהיא דורסת את היריבות שלה, כובשת 14 שערים וסופגת רק שער אחד(!). "זה משהו שלא היה במכבי חיפה כבר שנים", הצהיר אהרונוביץ'. "ההגנה של מכבי חיפה הייתה חצי הכוס הריקה של הקבוצה בשנים האחרונות, ורודריגס הוא זה שתיקן את זה".
אהרונוביץ' נהנה לראות אותו על המגרש. "אני יכול להסתכל רק עליו במשך משחק שלם וכשאני עושה את זה אז אני מבין עד כמה הוא שחקן גדול ומרתק", הוסיף הפרשן. "רודריגס מאפשר לכולם חופש פעולה לצאת קדימה ולתקוף, והוא נשאר בדיוק במקום הנכון מאחור ומתנהל כמו כבאי. כשהוא מזהה את העשן מתחיל לצאת, הוא מיד רץ למקום כדי לכבות את השריפה ולהציל את המצב. יש שיפור גדול במכבי חיפה מבחינה הגנתית והוא עושה את העבודה שלו מצוין עם הרבה חוכמה, ממש כמו מאמן נוסף על המגרש".
חוסה רודריגס (עמרי שטיין)בזכות חוסה רודריגס מכבי חיפה של ברק בכר הופכת לקבוצה הרבה יותר יעילה, גמישה וקטלנית. זה בא לידי ביטוי למשל במחצית השנייה נגד מכבי פתח תקווה, שם מכבי חיפה חילצה כדורים בתוך שניות ספורות מהרגע שאיבדה אותם - ולכן ההחתמה של חוסה רודריגס היא מהלך משמעותי שיוכל לקדם את הירוקים לעבר המטרה גדולה שלהם.
הרכש הספרדי חגג רק החודש את יום הולדתו ה-26 כך שהוא הגיע בגיל מושלם למועדון, שיוכל לבנות עליו גם לשנים הבאות. גם מבחינתו, נדמה כי מדובר בשידוך מעולה, בעיקר כי רודריגס סוף כל סוף מצא בית אחרי שנים של חיפושים ויעיד על כך חשבון הטוויטר שלו שנחשב לחזק ביותר בכדורגל הישראלי עם 350 אלף עוקבים ובו יש תמונה של דגל ישראל. ואם שיתוף הפעולה המוצלח הזה יימשך ויספק תוצאות גם בהמשך, ייתכן שזה יהיה סיפור העונה של הירוקים. הרי הם לקחו שחקן שמכבי תל אביב הביאה לארץ לפני שלוש שנים ושחררה אותו, צירפו אותו אליהם וכרגע דווקא הוא זה שמסתמן בתור האקס פקטור במאבק על הצלחת.
הפגנה נגד אצילי מול ביתו של יענקלה שחר