אחרי שנתיים של היעדרות מסגל נבחרת ישראל, ליאור רפאלוב חזר למדים הכחולים-לבנים עם משחק אישי טוב ושער יפה בהפסד המאכזב 4:1 לנבחרת אורוגוואי במשחק הידידות הראשון של הנבחרת במסע בדרום אמריקה.
הקשר החיפאי, שנמצא בשנתיים האחרונות בקו עלייה, לא במקרה צד את עיניו של מאמן הנבחרת החדש, לואיס פרננדז, שנתן לו מקום בהרכב הפותח במשחקו הראשון על הקווים וקיבל מהקשר את מה שציפה לו.
רפאלוב מרוצה מחזרתו לסגל הנבחרת: "אני בטוח שכל זמן שאהיה בכושר טוב בקבוצה, הדבר יעזור לי להיות בנבחרת. אני שמח לחזור אחרי שנתיים ורוצה להיות פקטור בנבחרת שמתכוננת למוקדמות היורו.יש כאן צוות שחקנים טוב שיצא לדרך מתוך מטרה להצליח בקמפיין הקרוב".
על לואיס פרננדז אמר רפאלוב: "אני מאוד נהנה להתאמן אצלו. מדובר במאמן אירופי לכל דבר. סגנון המשחק שלו מהיר יותר והוא דורש קצב גבוה. לפרננדז יש יתרון על כל מאמן זר אחר שהיה מגיע, בעיקר בזכות העובדה שהוא עבד בארץ ומכיר את המנטליות והשחקנים".
רפאלוב כמו שאר חבריו ממכבי חיפה, מתאושש לאט-לאט מטראומת אובדן האליפות: "האימונים בנבחרת באו לנו בזמן. מצב הרוח לא היה טוב אבל אנחנו מסתכלים קדימה לעבר העונה הקרובה".
 |
| רפאלוב ועותמאן. החיפאים מתאוששים במסע לדרום אמריקה (עמית מצפה) |
|
ואם כבר בעונה הקרובה עסקינן, הקשר לא חושש יותר מדי מהתחזקותן של התל-אביביות ובטוח שגם לירוקים מהכרמל יהיה מה להגיד בשנים הקרובות: "ראשית זה שמכבי והפועל ת"א מתחזקות זה טוב לליגה וייצור מתח ועניין גדולים יותר. אני מכיר את שחר ויודע ששחר לא פראייר ולא ייתן למכבי חיפה להישאר מאחור. אין סיכוי כזה".